勇者が始める魔王道(マスターロード)

第8話

「あそこにバンバーグとシルフィが……」

「はい、間違いなくいるはずです」

「では、これより城を攻め落とす。ここからは隠密とはいかん。みな、死力を尽くして戦え！」

　兵たちに気合を入れるガッデス。アルとルナも、互いに視線を合わせ、うなずいた。

　城の周辺には予想以上の兵が配置されていた。

　戦いに勝つことよりも、自分の身を守ることに重きを置いている……バンバーグのそうした考え方を、アルたちはありありと感じていた。

　ギギィィィ……バタン！

「何とか……城に入れたな」

「兵たちが外の連中は抑えております。その間に早くバンバーグを押さえねば」

　城内に侵入できたのは結局、アルとルナ、そしてガッデスの三人だけだ。

「バンバーグ！　もう貴様に勝ち目はないぞ！　おとなしく投降するのだ！」

　ガッデスが叫ぶ。静かな城の中に、彼の声が谺した。城の中にはわずかな明かりしかなく、薄暗い。

「誰も……いないのか？」

　アルが呟く。ルナとガッデスも、城の中を見回すが、人影は見えない。

　――予想が外れた？　もう逃げた後なのか？

　アルは最悪の状況を考える。

　だが、その時だ。

「いらっしゃいませ、おじ様」

　女の声が聞こえる。

　目を凝らすと、正面からシルファルファが現れた。ゆらゆらと、足取りが不確かで、まるで幽霊のように。

「シルフィ！」

「え？　あら、まおう様。ごきげんうるわしゅう……まさか、あなた様までいらっしゃるとは思いませんでしたわ」

　そう言うと、シルフィは立ち止まり、ニッコリと笑った。

「せっかくでございます。ワタクシのお願い、今度はちゃんと聞いてくださいね？」

　シルフィの腕が純白の魔甲で覆われる。アルたちも、すぐに臨戦態勢へ。

「来るぞ！」

　アルが叫ぶと同時に、シルフィがアルに向かって飛びかかる。拳の威力は相変わらずで、城の床を軽々と砕いた。アルたちは彼女の攻撃を飛んで避ける。

「また、逃げるのですね、まおう様。でも今度は絶対に、逃がしませんわ」

　そういうと、シルフィは再びアルへと向かって走る。アルはシルフィの拳を紙一重で避けながら、何とか距離を取ろうとするが、なかなか離れられない。

「シルファルファ！　お前はこのようなことをする娘ではなかったであろう！」

　ガッデスが、シルフィを後ろから羽交い絞めにした。突然のことで、一瞬驚いた顔をするシルフィ。

　しかし、すぐに振り返り、ガッデスを睨みつける。

「おじ様？　ワタクシの邪魔をしないでくださいませ！　お父様を裏切った――裏切り者のクセに！！！」

　その言葉と、これまで見たこともないシルフィの剣幕に、動揺してしまうガッデス。

　その隙をついて、彼の腕からシルフィは強引に抜け出す。さらに、そこから振り向きざまに、ガッデスの腹へと拳をぶつけた。

　ゴーーン……ドガーーン！

　壁に打ち付けられるガッデス。深手は追っていないが、胸の腹を抑えつつ呻いている。

「シルフィ……君は！」

「さあ、ワタクシのために、死んでくださいませ！」

　アルの呼びかけに反応する様子もなく、再び彼に襲いかかるシルフィ。

　その巨大な白い拳が、アルへと売り降ろされる。

「シルフィーー！」

　ガキィィン！！

　シルフィの右側面に回り込んだルナが、翼剣で相手の右腕を弾いた。

「王妃様、気を強く持ってください！　どうしてあなたが、魔王様を殺そうとするのですか？」

「うるさい……うるさいですわね。また、あなたはワタクシの、ワタシの……ルーーナーー！！！」

　シルフィは、右腕にぶつけられたルナの翼を、左手で強引に握る。続けて左腕をそのまま上方へと振り抜いて、ルナを投げ飛ばした。

　ドガッ！！　ズザザザザァァァ！！

　天井にぶつかったルナは、そのまま上の階の廊下に落ちる。

「けほっ……シルフィ……それだけは、ダメ」

　小さく血を吐くと、ルナはそのまま気を失ってしまった

　アルは一瞬ルナのほうを見るが、すぐに視線をシルフィへと戻した。

　すでにシルフィは眼前にまで迫っていた。駆け込んできた勢いそのままに、シルフィはアルの体を押し倒すと、そのまま馬乗りになる。

「グウッ！」

　思わず声が漏れる。アルの苦しそうな表情を見て、シルフィが申し訳なさそうに言う。

「失礼しました、まおう様。苦しかったでしょうか？　しばらくのご辛抱を。すぐに楽にして差し上げますわ」

　シルフィはすぐさま、自分の両腕を頭の上に構えた。

「……これが、君の望みなんだな？」

「そうでございますわ、まおう様」

　最後の問いを投げかけたアルは、シルフィの答えを聞き――覚悟を決めた。

　ピキィ……パキン！

　アルは脚の魔甲を解く。両手を広げ、シルフィにその身を差し出した。

「……何の、おつもりですか？」

「俺は、ずっと君のことがわからなかった。何にも教えてくれなかったし。愛してるって言ってくれて……それが本心なのは疑ってない。けど、今の君は、それより大事なんだろう？　お父さんのこと守りたいっ気持ち。その望みに、俺は応えたい」

　本心だった。

　孤児であるアルにとって、親を想う気持ちを本当に知ることはできない。けれど、それが尊いものだと信じている。

　彼が勇者として、命がけて守りたいと願ったものの一つだからだ。

　シルフィの顔が歪む。眉間にシワが寄り、唇を噛んでしまう。

「ワタクシの望み……」

「そうだ。君が俺の死を望むなら、それを引き受ける」

　――どうせ、死んでてもおかしくない命だったしな。

　アルは瞳を閉じて、体から全ての力を抜いた。

　同時にシルフィは思い出す。自分のことを知りたいと言った魔王の顔を。

　自分のことを教えてほしいと言われた時、彼女は答えなかった……いや、答えられなかった。彼女は、自分が何者なのかなど考えたことがなかったからだ。

「ワタクシが、望むもの……まおう様の、死が？」

　シルフィの頭に、再びアルとの記憶が蘇る。「愛して、愛されて――そうやって肌を重ねないといけないんだ」と、言ってくれたこと。優しく抱きしめてくれた彼の腕の中……それがとても心休まるものだったこと。

「う、うわぁぁぁぁぁ！！！」

　錯乱して叫び出すシルフィ。そして振り上げた拳を、アルに向けて振り下ろした。

　トンッ……。

　シルフィの白く、小さな手がアルの胸を叩く。

「ちがう……違いますわ。どうしてワタクシが、まおう様を……？　こんなの、ワタクシの望みではありませんわ！」

　魔甲はすでに解かれていた。シルフィは涙を流しながら、アルの胸に顔をうずめる。

「あんなにも温かいのに……ワタクシのことを知りたいとおっしゃってくださったのに！　それを、自分の手で壊そうだなんて。ワタクシはただ、幸せになりたいだけでしたのに」

「大丈夫さ……幸せになるなんて、そんなに難しいことじゃないよ」

　アルは倒れた上体を起こし、シルフィの頭を抱える。

「でも……でも、ワタクシには何もないのです。誰かから、愛を注いでもらわないと……だからお父様に従って、あなた様に嫁いで。でも、人から愛される方法なんてわからない。一人では夜も眠れないのに！　だから、だから！」

「そうか……それが君の、本当の君なんだな」

　アルはそういうと、シルフィを思いきり抱きしめる。

　シルフィもまた、アルの体にしがみつく。

　抱きしめられながら、少しずつ呼吸を整えることで、シルフィはようやく落ち着きを取り戻した。

「まおう様、本当に申し訳ありません。ワタクシ、あなた様を傷つけて……そうですわ！　おじ様とルナ、二人は無事ですの！」

　正気に戻った彼女は、自分がしたことを思い出す。

　周りを見渡し、ルナとガッデスを探した。すると、シルフィの後ろから、ガッデスが歩み寄ってきた。

「ようやく元に戻ったのだな。私のことなら心配はいらん。伊達に鍛えてはおらんさ。娘もあの程度で死んでしまうほど、ヤワにはできとらんよ」

「父上……無茶を言わないで、ください」

　二階から、ルナがガッデスに反論した。

　その声を聞いて、シルフィは立ち上がる。

　二階に上がる階段へと近づくが、そこに別の人影があることに気づく。

「また……お前は役目を果たしもせず――父の言うことが聞けないのか！　この、役立たずが！」

「お……お父様！！」

　バンバーグの怒鳴り声に、シルフィは後ずさる。

　その様子を見て、バンバーグが彼女に呼びかける。今度は温かみのある声で。

「おお、私の可愛いシルフィ。お前は、お前だけは私を裏切らないだろう？　ずっと、愛してきたのだ。誰よりも、お前を愛しているのは、父であるこの私だ。だから、魔王へも嫁がせてやった。お前の幸せは、全部私が用意してやった」

「バンバーグ……自分の娘を何だと！　シルフィは貴様の所有物ではないぞ！」

　同じ娘を持つ親として――そしてかつての戦友として、ガッデスは怒りで声を上げる。

　しかし、バンバーグは彼の言葉など意に介さない。

　シルフィは、父親の言葉に彼へと歩み寄ろうとする。だが、アルは彼女を引き留める。

「ダメだ。そっちに行っちゃいけない！　シルフィ、君は誰かの持ち物なんかじゃないんだ！」

「ですが……！」

　シルフィはためらいを見せる。

「それなのに……それなのに！」

　バンバーグの表情がみるみるうちに、怒りと憎しみに彩られていく。

「お前は、魔王との子を作れなかった！　そればかりか、私の言いつけも守れず、魔王を殺し損ねた！　おかげで、私は、私は……全てを失ったのだぞ！　お前には、私しかいないのに。お前を愛してやれるのは、私だけなのに！」

　シルフィは怯えた――これまで見たことのないほど、恐ろしい顔を浮かべた父親の姿に。

　彼女の震えを感じ、アルは怒りのまま、バンバーグに向かって足を進めようとする。

　が、シルフィが止めた。アルの顔を見つめた後、今度は父親を真っ直ぐに視線を向ける。

「お父様。お父様は本当に……誰よりもワタクシを愛してくれました。木漏れ日の下で、お父様を追いかけいた日々を。宵闇が怖いと泣いたワタクシのために、一緒に眠ってくれたお父様の優しさを。ワタクシは一度たりとも忘れたことはございません」

「おお、シルフィ……我が愛しの娘」

　シルフィの言葉に、バンバーグは彼女に歩み寄ろうとする。しかし、シルフィは言葉を続けた。

「でも、ワタクシにはもう、お父様の愛は……不要です！　もう、ワタクシは空っぽのままではいたくない！　だから選びます。ワタクシはまおう様の隣にいることを。この方からの愛を」

　シルフィはアルに寄りかかるのを止め、一人で真っ直ぐに立っていた。

「この方から愛されたいと――選んだのです、ワタシ自身が！！」

「シル、フィ……お前まで、私を？　シルフィーー！」

　激昂したバンバーグは叫び声と共に、両腕を紫色の魔甲で覆う。そして全速力でシルフィに向かって走り出した。

　彼女は自分の父親から目を外らさず、立つ。

　バッガァァーーーン！！

　バンバーグは憎々しい表情を浮かべる。その拳をガッデスによって防がれたからだ。

　ガッデスの鎧には大穴が空いた――だが、ダメージはない。

　浅葱色の魔甲によって、全身を硬化させているからだ。

「バンバーグよぉ、鈍ったもんだな。かつては『破岩』の異名を取った貴様が！　その程度の器で――魔王になろうなどと、片腹痛いわぁぁ！！」

「うるさい！　このボンクラがぁぁ！！！」

　バンバーグがガッデスに二撃目を入れようとした時、その背後から飛び出す影が見えた。

　アルがガッデスの背中を蹴って、上方へと跳ねた。

「いい加減にしろよ……この――クソ親父がぁぁ！！」

　拳を振り抜くアル。瞬間、その拳は純白の結晶で覆われた。

　バッゴーーン！！

　アルの一撃が、バンバーグに直撃する。その瞬間、彼の体を吹き飛ばされ、壁に激突。

　殴った衝撃で、アル自身も後ろに飛んでしまう。思いきり尻餅をつき「いってーー！！」と叫ぶ。

　シルフィは慌てて、アルの元へと駆け寄った。すると、アルは彼女に手を差し出した。

「君の分も殴っといたぞ、シルフィ」

「ありがとう――ございます！」

　シルフィはアルの手を掴み、体を引き揚げる。彼女は少し涙を浮かべながら、微笑んでみせた。

　バンバーグ公爵の敗北の知らせにより、魔族同士の内戦は終わりを告げる。