勇者が始める魔王道(マスターロード)

第3話

「失礼します！」

　翌朝、ルナは思いきり魔王の寝室の扉を開ける。ドアが開く大きな音と、ルナの大声でアルは飛び起きた。

「はい！　おはようございます、先生！」

　まるで　叩き起こされた子どものような反応をするアル。それを冷たい目で見つめるルナ。

　だが、一つ妙なことに気づく――シルフィの姿がなかったのだ。彼女が魔王と一緒に寝ていることはルナも知っていた。

　違和感はあった――しかし、今のルナに気にしている余裕はない。

「猶予は三日。遊んでいる暇はないぞ。まずは議員たちと直接話をする。面会は申し入れてあるから、すぐに着替えろ！」

　そう言うと、ルナは寝ぼけ眼のアルの手を掴み、着替えが用意されたテーブルの前に立たせる。

　アルは非常に寝起きが悪い。普段もシルフィが声をかけてから、二十分はベッドから出られない。勇者として旅をしていた頃の緊張感が解けたことで、最近はさらに寝覚めが悪くなっている。

　そんなアルの様子を横目に、ルナは彼の寝巻きをそそくさと脱がせ始める。上着が脱げ、今度はズボンへと手が伸びた時、ようやくアルの意識がハッキリとした。

「ちょ……お前、何やってるんだ！　この変態！」

「早く起きないのがいけないのだろう！　嫌ならさっさと自分で着替えろ！」

「いいから、服から手を放せ……って、うわあああぁぁぁ！」

　ドテーーン！　ルナが半分ズボンを脱がせてしまったせいで、アルはバランスを崩して転んでしまう。しかも、ルナがいた方向に。

「いててて……朝っぱらから何なんだよ？」

　ムニュッ！

　――あれ？　何かほんのりと心地よい、感触が……。

　アルは自分の手に、何やら柔らかいものを感じる。一体何だろうと、視線を上げると、ルナの胸を思いきり握る自分の手が見えた。

　次の瞬間、ルナの二つの翼剣が、アルの首の前で交差する。

「……さっさと起き上がれ。そして、最速で着替えろ」

「……りょーかいしました」

　ルナの冷たい言葉に、アルはただ小さく頷くことしかできなった。

　その日の夜。

　一日中、貴族たちの屋敷を渡り歩き、アルはヘトヘトになっていた。

　にも拘わらず、大した成果は得られないままだった。バンバーグに近い議員のほとんどが、忙しいことを理由に面会を断ってきたのだ。

　おかげで、アルは徒労感でいっぱいになってしまう。

　そんな彼にとって、夕食に用意されたソレは、まさに追い討ちだった。

「臭い！！　クサいぞ！　何だコレ！！」

「これはナトーと言いまして、私の村では伝統的の食べ物でござりまする。豆を腐らせ、旨みを引き出しているのでござりまするよ」

　アルは強烈な匂いに負けそうだったが、何とかナトーにフォークを入れる……だが、豆と豆の間に糸が引く光景を見て、再び叫び声を上げる。

「うわあああああ！く、腐ってるぞ、これ！」

「ですから、そういう食べ物……仕方ないのでございまするね！」

　慌てるアルを横目に、今度はローラがナトーの皿を持つ。そして食器で一気にかき混ぜていく。

　ぬちゃぬちゃぬちゃ……。

　奇妙な音を立てる食べ物に、とうとうアルは気分が悪くなる。

　魔族の食事には、それなりに慣れてきていた彼だが、ここに来てあまりにもインパクトの強いものが現れ、怯んでしまう。

　――やっぱり、理解できないかも……人間である自分には、魔族の味覚はわからないんだなぁ。

　アルがそんなことを考えている間に、ローラはナトーを混ぜ終えた。

「さあ、これで出来上がりでござりまする。これをコーメの上にかけてお召し上がりくださいでござります！」

　喜々とした表情を浮かべるローラを見て、アルは観念した。目の前に置かれた腐った豆の塊を、ゆっくりと口へと運ぶ。

　――太陽神のご加護を！！

　心の中で念じて、アルはナトーを頬張った。

　……。

　ハッキリと美味しいとは言えない。だが、決して不味くはない――ローラの期待に満ちた眼差しもあって、アルの評価は若干緩くなったのだろうか。

「まあ、美味しい……かな？」

「本当でござりまするか！　故郷からいっぱいいただいておりますので、明日もお出しするでござりまするね」

　そう言って満面の笑みを浮かべるローラを見て、自分が余計なことを言ったことにアルは気づいた。

　寝室に戻ったアルは、一人でベッドに横たわる。

　部屋に入ったアルは、キョロキョロを辺りを見回した。

「今日はシルフィ、いないのか……」

　いつもなら、先に寝室で待っているシルフィの姿がない。最近は一緒になるのが当然になっていたため、少しばかり寂しい気がした。

　だが、頭を横に振って、その気持ちを外に追いやる。

　童貞男にとって、女子の添い寝は正直は耐え難い。まして、相手が自分を最愛の夫と信じているならなおさらだ。

　シルフィの誘惑から解放され、大きなベッドに小さくなって眠ろうとするアル。しかし、それはドアの開く大きな音で邪魔されてしまう。

「シルファルファ王妃はおられますか！」

　そう叫んで部屋に入ってきたのはルナだ。

「またお前か！　今朝といい、全く！！　ていうか……シルフィなら今日は来てないぞ」

「……クソッ！　実家に戻ったというのは、本当だったのか！！」

　ルナが悔しそうに言う。アルは彼女が何に憤っているのかがわからない。

「実家に帰った？　ずいぶん急な話だなぁ。けど、自分の実家に帰るのがそんなに悪いことか？　家族を大切にするってのはいいことだろう？」

　もともと孤児であるアルにとっては、家族がいるというだけで幸せな話だ。だからこそ出てきた言葉だが、ルナはキョトンとした顔を見せる。

「まさかとは思うが……聞いていないのか？　彼女の実家のことを」

「実家が何だってんだよ」

　額に手を当て、ため息を吐くルナ。その態度に、アルも機嫌が悪くなる。

　眉間にシワを寄せ、問い直そうとする――が、その前にルナが告げる。

「シルファルファ王妃は、バンバーグ公爵の娘だ」

「な……本当かよ、それ」

　アルにとって、これは完全に不意打ちである。しかし、よく考えれば何も不思議なことではない。

　魔族の最高権力者である魔王に対し、貴族の筆頭であるバンバーグの娘が嫁ぐ。古典的な政略結婚だ。

　――だから、あのとき……。

　アルは昨晩のシルフィの様子を思い出す。

「じゃあ、彼女が動揺してたのは、自分の父親の話だったからか……」

　ガッデスの身を案じる彼女の気持ちは偽りだとは思えない。けれど、そのガッデスを追い詰めているのが自分の父親だと知った彼女……アルはその心中を想像すると、胸が痛くなった。

「彼女に話したのか？　父上とバンバーグ公のことを！」

　アルはゆっくりと頷くしかできなかった。それを見たルナは何かを言おうとしたが、グッと飲み込んだ。

「……また、何も言ってくれなかった。昔からそうだ、あの子は！」

　ルナの言葉に、アルは二人の関係性を知る。

「お前たちは……」

「幼馴染みだ。いや、向こうはそう思っていないだろう。昔から、自分では何もしない、親の言うことばかりに従う子だったよ。今は、その相手が魔王様に変わっているが」

　ルナは頭に手をやる。髪留めを指差しながら、嬉しそうに話した。

「これは、昔シルフィからもらったものだ。父上に連れられて、よく彼女の家に遊びに行った。父上たちが仕事の話をしている間、彼女は私の相手をしてくれていたのだ。そんな彼女のことを、当時の私は慕っていた」

　嬉しそうな表情を浮かべていたルナだが、急にその顔が曇る。

「あの子が魔王様に嫁ぐという話を聞いた時には驚いた。しかも、私のことなど覚えていないという様子だ……だからこちらも知らないふりをしていた」

「……悪い。俺が口を滑らせたから」

　二人はすっかり黙ってしまう。ガッデスを救う方法は見つからず、シルフィは公爵の元へと戻ってしまった。状況は間違いなく、悪い方向へと動いている。

「シルファルファ王妃の件は、様子を見るしかない。バンバーグ公も、まさか自分の娘に何かをしたりはしないはずだ」

　ルナはアルにそう告げる。だがそれは、アルに言ったというよりは、自分に言い聞かせるようだ。