勇者が始める魔王道(マスターロード)

第8話

「そこだぁぁぁ！」

　ローラは叫ぶとともに、一瞬で二十メートルほど前方に飛んだ。その足は魔甲に覆われている。野盗の一人を捉えた彼女の蹴りが、男を吹き飛ばず。

「テメェ、よくも仲間を！」

　その様子を見ていた別の野盗が、ローラに向かって飛びかかる。右手に持った剣を振り下ろすが、ローラはそれを跳び上がって回避する。すぐに相手の右側から回り込んで後ろを取ると、そのまま後頭部に回し蹴りを入れる。

　アルはローラの元へ行こうとするが、別の野盗が現れ、二人の間を遮った。

「おいおいマジか。あっさり二人も脱落とか、だらしねぇにもほどがあるぜ」

　ニタニタと笑いながら、そう言った男は、明らかに他の連中とは違う。肉体はしっかりと鍛え上げられ、立ち振る舞いに隙がない。アルからは距離があったが、軍人のそれだとすぐにわかった。

「あんだが野盗の親分かぁ？　怪我したくねぇなら、どっか行っちめぇ！」

　ローラが威嚇する。しかし、そんな言葉で動じてくれるほど、相手は甘くない。

「はっはっは！　威勢がいいねぇ、お嬢ちゃん。なかなか腕も立つみたいだしなぁ。俺はお前みたいなの、嫌いじゃあないぜ」

　野盗の首領は、ゆっくりとローラとの間を詰めていく。

「いろいろ用意してたみたいだしな。まあ、ここらで散々暴れてたんだ。こういうこともあらぁな」

　村に設置された松明へと視線を移す首領。その一瞬の隙を、ローラは見逃さない。相手の視線の逆方向に跳び、そこから一気に懐に飛び込む。そして全力の蹴りを叩き込む！

「ダメだローラ！　誘われてるぞ！」

　アルの叫びは遅かった。ローラの蹴りは首領の腕で防がれる。魔力で強化された腕は、まるで巨大な盾のように広がり、蹴りの衝撃を受け止めた。

「それなら……！」

　盾型の魔甲を足場にして体勢を立て直そうとするローラだが、首領はその動きも読んでいた。力を入れて踏み込もうとしたローラに対し、首領は空いた左手で彼女の脚を掴む。そして体を振り回し、思いきり放り投げた。足を持たれた状態で投げられたことで、ローラは受け身を取れないまま、家屋の壁に激突する。

　かはっ！

　小さな呻き声とともに、わずかに血を吐くローラ。アルは駆け寄ろうとするが、目の間の野盗がそれを阻む。

「邪魔だ、どけよ！」

　何とか通り抜けようとするが、相手の剣がアルに襲いかかる。決して強い相手ではない。もしアルが元の体であれば、一瞬で斬り倒せる敵だ。しかし、今のアルはその剣戟を何とか躱すのが精一杯である。

「ローラ！　逃げるんだ、ローラ！！」

　アルの叫びが届いたのか、彼女はよろよろになりながらも立ち上がる。だが、折れてこそいないものの、その右腕は上がらない。足にもうまく力が入らず、戦うのは無理な状態だ。その姿を見て、野盗の首領はローラに近づいていく。

「どうした？　あの兄ちゃんが言うように、逃げちまえばいいじゃねぇか？　お前、なかなかにいい脚を持ってるみたいだしな？　そうすりゃ、さすがに俺も追いつけやしねぇ。見逃してやってもいいぞ」

　ニタニタと笑いながら首領は言う。ローラにそんなことができるはずがない。そんな選択ができるなら、初めから村に戻ってきたりしない。

「まだ……まだでござりまする」

「ああん？」

　ローラの目から、まだ光が消えてないことを野盗の首領は見抜いた。

　ここまで来ても希望が消えていない瞳。首領は急にイラついた様子を見せ、怒鳴り始めた。

「調子に乗ってんじゃあねぇぞ、メスガキがぁ！　それなりに上玉だから、きっちり変態貴族にでも、売っぱらおうかと思ってたんだが……」

　首領はローラに近づくと、その幼い体を思いきり蹴り飛ばした。吹き飛びながらも、何とか姿勢を保ち着地するローラ。しかし、すぐに首領が距離を詰め、彼女の体を背中から踏みつける。

　苦痛に呻くローラだが、その姿を見て首領の口元が緩む。

「お前みたいのはダメだ。売った先で、何か仕出かされたら、こっちの商売上がったりだからな。ここできっちり始末してやるよ！」

　そう叫ぶと、左手で剣を抜き、大きく振り上げる首領。何とかローラを助けようとするアルだが、やはり目の前の敵が邪魔で前に進めない。

「ローーラーーッ！！！」

　アルが力いっぱい大声で呼びかけた時、ローラの目が自分を見つめていることに、彼は気づく。

　彼女は、アルに向かって微笑んでいた。

　――死ぬかもしれないのに……なんで笑って？

「絶対、帰ってきてね！　アル兄！」

　その笑顔は、勇者としての旅立ちの日に、アムラエルが自分に向けた笑顔にそっくりだった。そこに映っていたのは――期待と信頼。アルが使命を果たし、約束通りに戻ってくる……そのことを一点の曇りもなく信じる気持ちが、はっきりとアムラエルの顔には表れていた。

　ローラの笑顔は、妹分の少女が勇者アルフレッドに向けたものと同じ。彼女もまた、魔王という存在に心からの期待と信頼と、希望を見ている。

　アルの中で、何かが胎動するような感覚が生まれた。

　ローラとの訓練を思い出す。アルは腰を下ろし、両手を前に突き出した。

「お腹の中にある力を、ドカーンと動かして……」

　そう呟いたアルの足が、魔甲によって覆われる。漆黒の結晶体は、ローラが扱うソレと瓜二つだ。

　アルに剣を向けていた野盗は、慌てて剣を振り下ろす。

「バシューンと……出す！」

　野盗の剣がアルの体に当たる寸前、彼は壮絶なスピードで飛び出した。あまりにも勢いが付きすぎてしまい、アル自身にも制御が利かない。そのまま、首領の体に衝突する。

　ズゴォォォォン！

　爆音と共に、二人は吹き飛んでいく。首領はとっさに魔甲の盾を出したが、さすがに衝撃全てを防ぐことはできなかった。アルは頭から血を流しているが、意識はハッキリしている。必死に首領の足にしがみつく。

「この野郎……何しやがんだぁ！」

　叫びながら、何とかアルを引き離そうとする首領。だが、アルは無理やり足を掴み、絶対に離そうとはしない。アルは頭を拳で何度も、何度も殴られる。それでも、決して手を離さない。

「何なんだてめぇ……何なんだよ、テメェはぁぁ！」

「あの子は――ローラは！俺に助けてって言ったんだ！！　約束したんだよ、俺は！！　村を……みんなを！！　ローラを守るって約束したんだぁぁ！！！」

　凄まじい叫び声とともに、アルは顔を上げ、首領を睨みつけた。すると、首領の顔が一瞬硬直する。

「てめぇは……いや、あなたは！！」

「全軍、突撃ぃぃぃ！！！」

　森の中から、突然大きな掛け声が聞こえてくる。同時に、五十を超えるだろう馬の足音が、村に向かって進んでいった。アルも首領も、辺りを見回す。

「魔王軍……？？　そんな馬鹿な！　まだ時間があるはずだ！！！」

　野盗の首領はそう叫ぶと、力いっぱいアルを振りほどく。馬の足音に気を取られていたアルは、あっさり手を離してしまう。

「クソッ！　お前ら、撤退だ！　今すぐズラか……」

「そうはいかない。誰一人として、逃がしなしないぞ！」

　野盗の首領は、首筋に冷たいものが触れるのを感じる。それはルミナリアの腰から伸びる翼剣。あと一歩前に歩けば、間違いなく首が落ちるほど、ギリギリのところで留めている。

「野盗たちは全員捕縛しろ！　抵抗を止めぬ者のみ殺して構わん。この者たちには聞きたいことがある！」

　ルナの指揮のもと、夜盗たちはことごとく捕らえられた。

　アルは視界がぼやけた状態ながら、そこにいるのがルナであることを、彼女の声で理解した。

「来るのが少し……遅いんじゃないか？」

「バカを言わないでください。ガッデス大将に早馬を出して、騎兵だけ六十ほど先に出していただきました。野盗が小規模で助かりましたよ」

　ルナは、アルが起き上がれるように手を貸す。

　顔ははっきりと見えないが、明らかに怒っているのが、声の調子でわかった。

「悪かった。今回の件は、全面的に俺が悪い」

「当然です。魔王様にはきっちり反省していただきます……ですが」

　ルナはスタスタと村のほうへ歩いていく。何をしようとしているのか、アルにはおおよそ見当がついた。急いで後を追う。

「ローラ！　どこにいる、ローラ！」

　ルナの声は村中に響き渡った。それに応える声は、わずかに震えている。

「ルミナリア……様」

「ここにいたのか。随分とボロボロだな」

　ルナはローラの姿をまじまじと眺める。服は傷だらけで、右腕は打撲した痕……口元には血まで付いている。

「自分のしたことは、わかっているな？」

「……はいっ！」

　そう言うと、ローラは目を瞑り、俯いた。

「いい覚悟だ！」

　ルナは叫ぶとともに、右の拳を振り上げ、そして振り下ろした。

　ゴッ！　その拳に威力に、体が吹き飛んだ……アルの体が。

「ま、魔王様！」

「な、何をしていらっしゃるでござりまする！」

　思いきり腹の辺りに拳が入り、アルは尻餅をついていた。そして、殴られた箇所を押さえつつ、ゆっくりと立ち上がる。

「ここに来たのは……俺の判断だ。ローラは悪くない！」

「そうはいきません！　これはケジメです！」

　もう一度拳を振り上げるルナ。しかし、二人の間にアルは割って入る。

「守りたかったんだってよ。この村のこと……」

「故郷を守りたい気持ちはわかります。ですが……」

「自分の故郷だからって意味だけじゃない。お前が救ってくれた村だから、守りたかったんだよ！！」

　ルナは、驚いた顔をする。そして、ローラに視線を移す。

「お前がしてきたことを無駄にしたくない……そう思ったから、俺に頼ってまで戦おうとしたんだ！」

「ごめんなさいでござりまする。ルミナリア様……ごめんなさい」

　ルナは、歯をグッと食いしばる。そして、ローラを思いきり抱きしめた。

「バカ……バカ者が！　すまない……私がきちんと手を打っておけば、こんな傷ついたりせずに済んだのに……！」

「ごめんなざい……ごめ、んなざい！　ごめんなさい！　うわぁぁぁぁん！」

　それからしばらく、ローラはルナの腕の中で泣いていた。