女神のエルフは旅をする

05-07:本戦

05-07-01:消えた少女

　本戦当日。ギフソフィア生花店朝の食卓は沈黙に包まれていた。原因は同席したプリムラによるものであり、側でお茶を用意したデルフィは珍しくおろおろしている。なおシオンは空気と同化した。貴方は其処に居ますかと問われても無視する所存である。

　テーブルに肘を付き手を組むプリムラは、重い声をステラにかける。

「……ステラの姐さん」

「はっはいなんでせうか」

「今日は本戦やな」

「本戦。はい。本戦ですね」

「……」

「…………」

　指の奥から鋭い視線がステラに刺さり、彼女はたらりと冷や汗を流した。

「……『心の歌（エゴ）』は見つかったんか？」

「ヴッ！　めっちゃお腹が痛いきがする！！　ちょっと席を外したい感じ！！！」

「じゃあこのクッキーはもろうてええんやな」

「いたくありませんのでとらないでください」

「せやな、バレバレの嘘やもんな！」

　プリムラは深いため息をついて頭を抱えた。

「どうすんねん、本番今日やで……？」

「うっ……後ろの方だし……それまでになんとか」

「なるんか？　ホンマなるんか？　それ出来ないやつの言い訳筆頭やで？」

「い、いやでもずっと考えてたんだよ？　でも結局よくわかんなくって……」

「わからんはずがないやん！　ステラの姐さん、何度も言うようやけど『心の歌（エゴ）』っちゅうのは自分の真ん中の真ん中や。己を作っとる基本骨子がなくして『呪歌（カンターヴィレ）』は使われへん。姐さんぐらい単純やったらすぐ見つかるはず……なんやけどなぁ」

「面目次第も……ごじゃりません……」

　しょんぼりするステラに流石のシオンも同情したのか、挙手して話に割言った。

「プリムラさん、余り責めないであげてください。これでも毎日頑張ってましたので……」

「せやかて兄さん……このままやと街中から笑い者どころか叩き出されるで？」

「え、そんなに深刻なんですか？」

「ルサルカの『ウタウタイ』熱を舐めたらあかん」

　少しの笑顔もないプリムラの様子にシオンも事情を察して唸る。

「致命的なのはわかりましたが、一旦於いておきましょう。確認のため今一度本戦について教えてくれますか？」

「……せやな、とりあえず出来ることからしよか」

　ふぅ、と一息お茶を含んでからプリムラは切り出した。

「本戦は各区画のトップが港区の野外劇場で歌うんや。順番はくじ引きで、ステラの姐さんは最後から２番目やな。歌うのはそれぞれオリジナルの歌を持ってくるのが常道……まぁ替え歌もようあるから最悪問題ないんやけど……ひとえに『心の歌（エゴ）』を前に押し出さんと勝負にならん」

「やはり難しいのでしょうか。予選ではいい線行ったと僕は思うのですが」

「不可能やな。予選会はあくまで予選……手慣らしみたいなもんや。そもそもルドベキア様が直々に歌をお聞きになる。ごまかしのしようがないで」

「うーん……こまりましたね」

　視線がステラに向けば、カップを持つ彼女は申し訳なさそうに身を縮こまらせた。彼女自身もいい加減まずいとは思っているのだ。いわばテスト前に試験勉強を忘れていたようなものである。　ここで赤点を取らない、というのは神がかって不可能な話であろう。

　どうにかならないものかと考えていると、ふと裏口側でどたどた音が聞こえた。

「なんや？　偉い騒がしいやんか」

「うん……どうも尋常でないようだ。ちょっと見てくる」

「なら僕も行きましょう」

　とてとてと階段を下って裏口に出ると、見知った顔が汗だくで息を荒げていた。

「ああ、ステラ様！」

「君はエーリーシャちゃんのとこの番頭さんじゃないか。一体どうしたんだ？」

「お嬢様はこちらにきていませんか……？」

「いや、来ていないけど……何があった？」

「急に居なくなってしまわれたのです。ああ、どうしたものか」

　真っ青な番頭の様子にステラが振り返り、シオンに目配せした。彼は渋々といったように頷く。

「よしわかった、我々も探そう」

「よろしいのですか？　ステラ様はたしか『ウタウタイ』に……」

「時間はまだあるからな。それに小生、探しものは得意中の得意なンだ！」

　朗らかに笑えばきゅっと口を結ぶ彼は深々と頭を下げた。

「……ではよろしくお願いいたします。もし見つかりましたら商会の方へ」

「承知した、ならまた後で」

　言うが早いか、彼は駆けていってしまった。

「さて、そんなわけでちょいと野暮用ができた。プリムラさんは先に行っててくれるかな？」

「ちょっ！　ほんまにいくんか？」

「本気も本気さ。エーリーシャちゃんは友達だからね」

　ぐっと指を立てるステラに息を呑み、しかして決意のこもった瞳の強さにプリムラはため息をついた。

「それならちゃんと時間までに来るんやで？　ああもう勝率もほっとんど低いのに問題ばっかりや」

「時間内に戻るは勿論だが……でも念のためにこいつを渡しておく」

　ステラが懐からリボンを１本取り出して渡す。シオンが見咎め止めようとしたが……既にリボンはプリムラの手の上だ。

「なんやこれ。リボン……か？」

「くいくいっと引っ張れば小生がわかる。そういうものだ」

「なんやそれ……？　まあわかったわ」

　艶のある萌黄色の、シルクのようなリボンをくいくいっとひっぱる。プリムラは気づいていないようだが、呼応してステラの耳がピコピコ揺れる……明らかにステラの魔法が込められた品物だ。

「プリムラさん、くれぐれも大切にしてくださいね？　バチが当たる系です」

「え？　呪われ――」

「てはいないんですが、丁寧に扱えばいいことがある品です。大切になすってください」

「お、おうわかった」

　困惑するプリムラに一言告げて、２人は街を探索する事にした。