女神のエルフは旅をする

04-13-02:ターゲット・ファルティシニア

　『ファルティシニア』。迷宮都市ウェルスでも老舗の高級酒場だ。昼の営業はゆったりとした休憩スペースとして、夜はしっとりとした大人の社交場として人気の店である。

　軽く身なりを整えたシオンは、招待状を手に『ファルティシニア』へと向かった。

　鎧は当然着用せず、元々謁見用に誂えた丈の短いマントを着用している。またステラが【浄化】（ぴゅりふぃけーしょん）で洗濯したため、店持ち商人もかくやという綺麗な身なりになっていた。

　勿論帯剣しているが、フォーマルな場に出る探索者（ハンター）であれば十二分に気を使った装いと言えるだろう。

　何より彼の作法が良い。背筋はピンと伸び、歩きは軽く、気負いもない。店の警護をする門番も凛とした佇まいにため息が漏れるほどだ。

　正しく店が求めるにたる紳士と言える。

「招待状を持参いたしました。エンビディアの名で予約しているはずです。確認をお願いします」

「……はい、確かに確認いたしました。どうぞ奥へ、係のものが案内いたします」

　エンビディア。ヒュージ・エダルベアの一件で同行した魔銀級（ミスリル）探索者（ハンター）だ。何故彼女がシオンを呼び出したのか……。

（概ね予想は付きますが……ここまでしますか）

　案内された個室は昼間において、日の光をうまく取り込みつつ明るすぎない設計になっている。用意された調度品もシオンの目をして良いものだと解る。

　見回す部屋には椅子が２つ用意されていたが、まだ彼女は来て居ないようだ。ホストより先に着いたのはまずいと言えるが、待たせるよりは良いだろう。

　幸いあまり待たずにドレスを纏った彼女はやってきた。胸元を大きくはだけだ、真紅のマーメイドラインは彼女にとても似合っている。

　シオンが立ち上がり出迎えた。

「あら、待ったかしら？」

「いいえ、淑女（レディ）。お招きに預かり光栄です」

　シオンが近寄り差し出す手の甲にうやうやしくキスをする。魔銀級（ミスリル）級ならある程度貴族と見（まみ）える事もあるため、こうした作法を知っている事は多い。それにしたって彼の所作はエンビディアからみても見事なものだった。

「作法も確りしているのね。何処で習ったのかしら」

「まぁ秘密ということで」

「秘密は乙女の専売特許でしてよ？」

「ミステリアスな紳士も良いものでしょう？」

　くすりと笑う彼女に応じ、引かれた椅子に座る。同時に足音小さく給仕が食前酒を注ぎにやってきた。黄金色の液体が透明なグラスを滑り、とくとくと注がれれば甘く爽やかな香りが部屋を満たしていく。

「じゃあ乾杯と行きましょう」

「ええ」

　お互いにグラスを掲げて一口、果汁の甘みが色濃く残る飲みやすいエールだ。だが決して酒精が弱いわけではない。

「……成る程、ドワーフの火酒を使ったラタフィアですか」

「おわかりなの？」

「ええ、少しうるさいのです」

　ラタフィアはドワーフが好む酒精の強い酒に果物と砂糖を漬け込んで作る果実酒だ。最終的に薄めて飲むためドワーフからは軟弱な酒として嫌われているが、それ以外の種族からは概ね好まれる甘い酒である。

　同時につまみと鳴る軽食が運ばれてきた。どれも少量ながら考えられた一品であり、出されるエールに合わせて考え抜かれている。並の貴族でもここまでのもてなしが出来る家はそうあるまい。専門故に可能な、テーマを持って楽しむ為のメニューであった。

　実際父親（こくおう）の晩酌に付き合わされた為に慣れてはいるものの、しかして唸る銘柄（ラインナップ）ばかりである。故国のものと比べても遜色ない彩りであった。

「有名店の名に恥じぬ選択ですねぇ。面白い」

「楽しんでいただけたようで何よりだわ」

「ええそれなりに。7423年物の『星の滴り（イスタ・リステン）』が頂けるとは」

「そこまでわかるのね」

　『星の滴り（イスタ・リステン）』はその年に出来たブドウに似たエシャテという果物から作られる酒（ワイン）だ。収穫した粒の中でも厳選して良いものだけを摘み取って加工したワインは素材はもとより、制作に使う材料すら一般的な樽を用いない。

　酒場で提供されるような小樽を用いるのだ。だが一体何の因果か生まれる味は以外なほどに柔らかで、まるで音楽を奏でるように複雑である。大樽では絶対に出せない味なのだ。

　転じて量産がしづらいワインであり、大変高価なブランドワインである。

　シオンが新たに注がれたワインをひと飲みして一息ついた。

「さて……そろそろ本題に入りませんか？　だいたい予想は付きますが、余り楽しんでばかりいても」

「そうね、紳士的なのも良いけれど……そのほうが私も好みだわ」

　エンビディアが肘をつき手を組んで、胸元を強調するように前のめりになる。

「貴方、『ナイト・リリイ』（ウチ）に移籍する気はない？」

「やはりそうなりますか……」

　ふぅ、と溜息をついてコトリとグラスを置く。

「何故僕を？」

「探索者（ハンター）としては有能だから、個人的には貴方が好みだからよ」

　笑う彼女は妖艶に笑い、悩ましい仕草で指を立てた。

「貴方の過去は気にしないわ。その仕事についてもね」

「……へぇ」

　シオンの雰囲気が少し変わる。目を閉じ腕を組む程度でほんの些細なものだ。しかし見るものが見れば戦闘体制にあると解るが、しかしエンビディアは動じることはない。

「よくわかりましたね？　別段秘密にしていたわけではありませんが……」

「動きがまるで違うもの。少し観察すればすぐわかることだわ」

「そのうえで勧誘するのですか？」

「さっきも言ったでしょう？　個人的に貴方が気に入ったのよ」

　その目の輝きは言葉が真実であることを語っている。調べれば解ることでは有るが、彼の背景は決して日向にのみあるものではない。清濁併せ呑むと彼女は言うが全く持って剛毅、故に後ろ盾としては申し分ないと言える。

　故に……答えは決まっていた。

「せっかくのお話ですがお断りしますよ」

「あら、それはなぜ？」

「僕、どうやらアサシンではなく、ナイト・ニンジャらしいですからね」

「は……？　にん、じゃ？」

　困惑するエンビディアにくすりと笑うシオンは言葉を続ける。

「ニンジャとは水の上を歩いたり、土の中を無音で移動したり、空を飛ぶそうです……全く持って馬鹿げていますよね。ステラさんがどうにも誤解しているので解かねばなりません」

「そんなの関係――」

　ない、という言葉を手で止めたシオンはふんわりとした笑顔を浮かべた。本当に柔らかい、見た目通りの少年の笑顔だ。

「つまりは……彼女は僕が引っ張らないと、危なっかしくて気が気でないのですよ」

「それなら大丈夫よ。向こうは向こうで頷くでしょうから」

「向こうというと……ステラさんが呼ばれた方ですか」

　微笑みを崩さぬエンビディアに、成る程とシオンは頷いた。

「つまり貴方がたは……ステラさんが美食如きで釣れると思っているんですね？」

「事実でしょう？　彼女は美味しいものが大好き……誘われるのは目に見えているもの」

「実際正しいです……が、しかし半分だけです」

「半分だけ？」

「ええ、半分だけ……でも致命的な半分です」

　警戒を解いた彼は口に手を当てクスクスと笑う。それはもう楽しそうに、ステラが見たことがないほど愉しそうに嗤ったのだ。

「これは賭けても良いですよ？　ステラさんが向こうにゆくなら、僕は貴女の下についてもいい」

「……自信たっぷりなのね」

「あの人はそういう人ですから。それに……」

　注がれたグラスを手に取ると、苦笑いしつつ香りを楽しんだ。フルーティーな香りは複雑で、彼もよく知る銘柄のものだ。だからこそ意味がない。

「僕を一息に勧誘したかったら、7423年物ではなく7405年物を持ってくるべきでしたね」

「え……それって不作の年じゃないの」

「不作、たしかに正しいです。7405年のワインと来たら、余り美味しくない事で有名ですねぇ」

　ただし、と一呼吸おいた彼は説明を続ける。

「7405年は不作が続いた年でした。職人たちは危機感に迫られ、なんとか価値を生み出そうとあがいたのです。小樽を用いたのも、元々はそれだけまともな果実が少なかったから。

　結果生まれたのが最高峰と詠われるこのワインなんですよ」

　また一口含み、甘さだけではないコクを味わい嚥下する。さらに付け加えるなら喉越しが良い7423年物は、彼がよく飲まされていたものだ。飲みなれた味に驚きなどありはしなかった。

「つまり、7405年に『星の滴り（イスタ・リステン）』が始まったのです。

　歴史的価値、職人の試行錯誤、出来上がった極上は舌だけではなく、当時の有様を尽く感じさせる史上のワインでしょうね」

「そうなのね……知らなかったわ」

「僕も聞かされるまでは知りませんでしたから、相当深く調べないとわからない情報でしょうね」

　驚くエンビディアは、しかしてむっとシオンを睨んだ。

「ひどい人。私よりよっぽど詳しかったのね」

「ええ、酒には少しうるさいものでして」

「うるさいなんてものじゃないでしょうに」

　文句にクスリとシオンが笑った。

「とはいえこれが悪いワインなどとは言いません。実際に僕が飲んだ中で３番目に美味しいワインですよ？」

「３番目、ねぇ……それでもいいわ。あーあ、まったく失敗しちゃったわねぇ。なら今日は傷心の乙女に付き合ってくれる？」

「それくらいならいいでしょう」

　互いにグラスを掲げて、朱の至宝をじっくりと堪能した。