女神のエルフは旅をする

04-07-09_BP-01:Etcetera>Everyday///幸せ尻尾のお昼御飯

　エダルベア討伐の準備をするべき所、しかしシオンはステラに手を引かれて道を急いでいた。彼女に手をひかれるとは……中々に新鮮な感覚だとシオンは思う。

　過ぎ去る街並みは見慣れたもので、歩く道筋は何時もの石畳、辿り着く先が贔屓の宿屋ときて首を傾げた。

「一体何なんです？」

「フフフ、内緒だ」

　魔銀級のディセオ氏からの食事の誘いを蹴ってということは……十中八九食べ物のことだろう。今朝方台所を預かる旦那さんと話していた事を覚えている。

　ただ普段から彼女を見ている物ならすぐに『食べ物関係だな』と分かるだろう。現在ステラの長耳は嬉しそうにピョンピョン跳ねているのだから。

　食堂は昼に少し早いが幾つか埋まっている。何時も使っているテーブルに陣取ると、商売上手の看板娘・トゥイシがやって……こない。

　見慣れぬエプロンの女性に話を聞けば、新しく雇われたスタッフなのだと言う。ここ最近は目が回るほど忙しそうにしていたし、漸く人足確保が出来たのかと安堵した。

「ラソンさんに試作スペシャルと伝えてくれるかな？」

　スペシャル。特別という意味にやはり食事関係かと納得する。だが何が特別なのだろうと質問すれば、

「ふへへ、ひみつだよ〜」

　と、ほほをゆるんゆるにさせる。なる程、一筋縄では行かぬとシオンは身構えた。生半可な心持ちではすぐに持っていかれるだろう。

「はい、今日のスペシャルお待ちですよ～」

　目の前に置かれた皿は３つのフライが乗っている。狐色からは香ばしい油の香り、隠れて少しハーブが香るのは植物油を使ったからだろうか。

「こいつがコロッケ……クリエトという料理だな」

「これが……！」

　なるほど聞いたとおり、芋を丸めて揚げた料理のようだ。

　また添え物に見たことのない芋のサラダと……小さなカップにタルタのタレだ！　タルタのタレがついている！　遂に実用に至ったか、これだけで来たかいがあるというものだ。

「フフフ、熱いうちに食べるのだ！」

　いうが早いか、ステラは懐からハシなる棒を取り出す。掴み、刺し、掬い、切りと万能性のある食器だ。操る様は見事で、シオンも使用するのが難しい物である。

　ステラが掴み上げたを一口食べる。

――さくり。

　かろやかな快音に、シオンの胃がくるると鳴った。

　シオンもフォークでクリエトを１つ、さくさくと切り分ける。途端ほかりと立ち上る湯気が鼻孔を突いて、かぎ慣れたのに食欲をそそる甘い香りが漂ってくる。断面はテルテリャ芋の鮮やかな橙色だ。

　揚げ芋との違いがいまいちわからなかったが、蒸して潰して丸めるとはこういうことか。彼は油断なくフォークで突き刺し、ざくりと頬張る。

「！」

　噛みしめるに驚くは、その食感である。

　揚げ物故にサクリとした食感。わかる。

　フォークを突き刺した柔らかさ。想定内だ。

　だがぷりくしゅりと噛み潰す快感は何か。

　予想外の感触に何度も何度も噛み締めて、やっと気づくことができた。火を通すと甘みを増す根菜、ネルシが使われているのだ。

　さくり、ふにり、ぷりりくしゅ。飽きない食感、噛むほど増す甘みにちょうどいい塩気と油。１口２口といくらでも食べられそうだ。

　素の状態のクリエトを食べ終えると、ステラが時を見たように問いかける。

「タルタのタレは使わんのか？」

「！！」

　こいつ何言い出してんの？　そんなん絶対美味しいじゃん。だがタルタのタレは限られた資源。故に計画性を持って使用――。

――ステラはタルタのタレにクリエトをだぷりと放り込む。

　計画性なくして味わうことは――。

――狐色からは照り輝く白いドレスを纏い、

　け、計画――。

――桜色の唇に吸い込まれていったのである。

「むふぅ～ふまぃ♪」

「……」

　シオンは無言でドサクーっとフォークを突き立て、どぅぷんとタルタの海へ沈めて、口に放り込んだ。計画？　知らない子である。

「ッ……！！！」

　ああ、なんということか。

　手を取り助け合いたる衣、芋、根菜、油。

　すべて包むは、タルタの神。

　甘きこと幸いなれ、蕩けること幸いなれ。

　丸く丸く卵のように。

　円に円に黄身が如く。

　かくあるべしは調和の安らぎ。

「――美味しい」

　万感の言葉にフォークがするりと動く。

　幸福の時間、円満なる一時をサクリと過ごした。

　だがほんの一時のことである。

「あ」

　無計画に資源を使っては、枯渇するのはごく当たり前のことだ。宙を舞う黄金色はもはや白き聖衣を纏うことはなく、神話の時代が終わりを――。

「これあげる」

「？！」

　差し出されたカップ。白の祝福。

　顔を上げるとステラがにへーと笑っていた。これはいけない、彼女の分がなくなって――しかし彼女の手にはフィールの果実の切り身が握られていた。

「揚げ物ってタルタのタレだけがすべてじゃないだろ？」

　ぷしりと絞られた雫が、クリエトに雨の如く降りかかる。

　見ていた誰しもが『なんてことを！』と悲鳴をあげた。それでは揚げ物が揚げ物たる、サクサクが死んでしまうではないか。

　しかし彼女ときたら、それをハシで掴み上げ美味そうに『むふーん』と唸るのである。

「フィールの酸味があると、さっぱりさわやか食べやすいのだよな。

　嫌いな人は嫌いだけど……つまりはな」

　ぴしっとハシを突きつけられる。

「自分が一番おいしいと思う方法で、

　自分の料理を最高に美味しく食べたらいいんだよ！」

　有言実行、彼女はとても幸せそうに揚げ物を頬張った。ならばとシオンもタルタのタレに身を委ね、一時の放蕩に浸ることに決めたのであった。

　なお、この日生まれた『クリエト』は、テルテリャ・ウースと双璧をなすご家庭料理になっていくことになる。

　同時に『クリエトにフィール掛ける派、掛けない派』の仁義なき大戦争に発展しかけたのだが、『幸せ尻尾のお昼御飯』の故事を示され和解するなどあるとかないとか……。