女神のエルフは旅をする

04-05-06:初陣は晴れやかなると相場は決まってない

　ステラが初撃で気絶させたゴブリンを確保した一行は、場所を移して相談していた。

　なお件のゴブリンは木立に寄りかかって、グギャグギャと寝息を立てている。何かいい夢でも見ているのだろう、頬が緩みきっていた。

「一応聞くけど……やるの？」

「も、もちろんですよ！」

　シェルタは鼻息荒く答える。一体何が彼女を突きうごすのか。頑な彼女であるが、気が気でないのは苦笑いする２人である。

（これは仕方ないとおもうのだが？）

　ステラががチラッとシオンを見た。

（大事より小事です。……うん？　小、事……？　うん、小事小事）

　コクリと頷くシオンを認めると、彼女はシェルタの死角で【飛翔魔剣】（ウォラーレ・シーカー）を瞬間出し入れして、バックアップＯＫと合図を送った。

　心象魔法はイメージで起動するものであり、本来詠唱を必要としない。つまり思った瞬間発動するので、発動速度は世界最速と言っても過言ではない。

「じゃあ始めるけど……」

「は、はいです！」

「あの、すぐ後ろで見てますから。気楽にどうぞ？」

「わっわわかったですよ……」

　だがシオンの耳をして『ごっきゅん』と生唾を飲み込む音が聞こえるのだ。ステラはウームと思案し、ぽんと手を打って閃いた。

「シェルタちゃん、ちょっと」

「な、なんです？」

　胸甲の留め金をぱちんと弾いて手早く外すと、そのままぎゅっと抱きしめた。巨大な柔峰に顔を埋めるシェルタがびっくりして身を捩る。

「むがっ？！」

「よしよし、大丈夫大丈夫」

　ふわふわが柔らかく心地よい。また傷一つ無い繊手がシェルタの髪を梳いて撫でると、やがて暴れるのをやめた。

「なっ、ふえっ……」

「できるできる、絶対できる！　がんばって、君はもっとやれるよ」

　木漏れ日の暖かさがじんわりと胸を打ち、鼻孔に懐かしい花の香が漂う。少し甘くて青臭い、でも嫌いじゃなくて。

「……」

「きっとできる。気持ち次第だ、ちょっとだけ頑張ってみよう？」

　何時か、誰かが、好きだといったその香りはいつ知ったのだったか。

「……」

「絶対に諦められないんだろう？　もう１歩踏み出した君はすごい、きっと２歩も３歩も頑張れるよ」

　ああ、その香りは……。

「ッ！！」

「おうっ？」

　くわっと目を見開いたシェルタがトンとステラを突き放した。頬は真っ赤で息が荒く、泣き出しそうで、あまりに辛くて、溢れ出すものを押さえ堪えているようにみえた。

　きっと彼女自身も、湧き上がる感情のがなんなのか理解できていないのだろう。それほどに絡まった想いはしかし数秒後には霧散する。

「むぅ～～！！！」

「何にせよ、元気出たみたいでよかったよかった」

「もうっ！　なにするですか！！！」

「いや頑張れそうかなー？　って」

「要らない世話ですよ！！」

　ぷくーっと膨れる様は可愛らしく、胸甲を付け直すステラはクスクスと笑った。

「んじゃ今度こそ準備はいいかい？」

「ふんだ！　とっくにできてるですよ！」

　ぷりぷり怒りながらイェニスターを構えるシェルタであるが、先ほどと違って余計な力は入っていない。ハラハラしながら見ていたシオンもこれにはハナマル笑顔である。

　シェルタが文句を言いつつ、イェニスターを指揮杖（タクト）の様に揺らめかせて覚えた魔法を詠唱する。

「『来たれ来たれよ石動の剣』（クリム・クリムラ・ヴォ・ディア・スフィーア）……〈ディア・ラ・シーカー〉！」

　シェルタが呪文の詠唱で出現した石の短剣を浮かべる。剣は細身の刺突剣の形をしており、『切る』よりは『突く』ための形だ。

　こればかりは元が『矢の魔法』なだけあって、形状を整えるには未だ練度が足りない。

　だがゴブリン１匹を殺すだけなら十分だ。

「分かってたですが、けっこうキツイですね……」

「うむ。それが魔法使い（マギノディール）を諦めてもらう理由だ」

　飛魔剣を呼び出すのは容易だが、動かすとなると途端負荷が高くなる。常時展開が必要な〈ウォラーレ・シーカー〉の欠点だ。

　だが自由度は折り紙付きだし、魔力量が十分なシェルタであれば、何れ千剣ですら運用可能となるだろう。

　頷くステラが指をパチンと弾くと、ゴブリンの頭上に【流水】（うぉーた）の水球が出現する。自由落下する水球がゴブリンの頭上に落ちると、ぱしゃんと音を立てて緑の肌を濡らした。

「ゲギッ？」

　頭を振って起き上がったゴブリンは顔を上げる。正面には剣を構える何かが居て、慌てて周囲を弄り己の得物を拾い上げた。これは運がいいとゴブリンは考える。

　若干足取りの怪しいゴブリンがシェルタに襲いかかろうと、彼なりの全力疾走で少女に迫る。

「い、いくですよ」

　シェルタが操れる距離はおおよそ３メートル。ポールアームの穂先が届く距離にゴブリンが入るまでは、静かにイェニスターを構えて揺らすのみ。

　かち、かち、かち、かち。リズムを読んで、相手が殺界へ入るのを待つ。

　ノタノタと歩くゴブリンが境界線を踏んだ時、彼女の心臓がどくんと跳ねた。

「行くです！」

　ヒュンと振るうイェニスターに従い、〈ウォラーレ・シーカー〉が反応してゴブリンへと突き進む。突き進む風切音は、しかし肉断つ鈍音を導かない。

「ギッゲギャァ！！」

「ひっ」

　石刃は身を崩したゴブリンの肩口を削いぐにとどまった。だが中途半端な一撃は朦朧としたゴブリンを覚醒させてしまい、シェルタのアドバンテージを奪いさる。

　爛と光るゴブリンの目がシェルタを射抜いた。

「ゲギギギアォ！」

　息を呑む彼女が慌てて〈ウォラーレ・シーカー〉を引き戻した。くるりと回った短剣の中ほどでゴブリンの後頭部を打ちすえる。しかし刃無き刀身に威力はなく、たんこぶの１つもつくれない。

　ただ効果はあった。れっきとした『背後からの攻撃』に、ゴブリンが一瞬振り向いてしまったのだ。

　距離は２メートル。

　大きな隙、そして手元には刃（カード）。シェルタは再度刃を指揮する。

「もう一度！」

　最初は当たったのだ、だから次は絶対に！　力んだ操作はただしく〈ウォラーレ・シーカー〉へと伝わって、回転のブレとなって大きく逸れ飛んだ。青ざめる彼女の目の前で、地面に深々と突き刺さる。

　まずい、と思ったときにはゴブリンが此方に振り向いていた。横長の口ががぱと開いてゴブリンが吠える。

「ギャギガッガアア！」

「あ、あっ……」

　１メートル。ゴブリンは目前で振りかぶられた棍棒がやけにゆっくり見える。

「いっ！」

　顔をかばおうとしてイェニスターを振り上げた。同時に防御に回ろうと動き出した〈ウォラーレ・シーカー〉が力強く引っ張られた。

　だがすぐに戻らない。大地に引き止められた刃はぎしりと音を立て、引き抜かれた勢いは発射と言うべきものだった。

　豪と音を立てる石刃は単純な命令故に、一直線にシェルタの手元へ戻ろうとする。間には愚かな魔物の腹があり、短剣はシェルタの想像以上の力で突き刺さった。

「ィギャッ！」

　腹を突き破る衝撃で足を止めたゴブリンが、腹から突き出る石刃を抜こうと試みるも、痛みに耐えかねたのかべしゃりと崩れ落ちた。

　同時に短剣がしゅうと音を立ててたち消える。

「っひ、っひっひはっ、ふ……」

　息の荒いシェルタが呼吸を落ち着ける。偶然であったかもしれないが、しかし戦果は戦果だ。彼女がゆっくりと振り向いて笑顔を向ける。

「や、や、やったです！」

　だが背後の２人は喜ぶどころか焦っていた。

「まだ死んでない！」

「えっ？」

　慌てて振り返った先でゴブリンが起き上がり、手を振り上げていた。

「わあっ！！」

「ッ！」

　思わず目を瞑ると、手のイェニスターがぞぶりと何かを貫く感触が帰ってきた。重みがシェルタへとのしかかり、こてんと押し倒される。

　ビクビクと蠢く感触が剣を持つ手から、触れる体から感じられる。

　熱いぬるりとした液体は、流れ出る命そのものだ。

「あっ、あっ、あっ……」

　つぶやく彼女の顔に赤い血がぽたりとたれる。命が消えて、失われていく。

「っぶねぇ～、間に合ったか」

　ステラのつぶやきどおり、ゴブリンの後頭部から禍々しい透刃が生えていた。卑しい思考の全てはもう動きだすことがない。

　刃を消すと傷跡から血が溢れ出し、シェルタの頬をびしゃりと汚した。

　慌てて２人が駆け寄り、イェニスターが刺さるゴブリンを引っぺがした。

「だ、大丈夫――」

「ヒッ、ヒッ、ヒッ、ヒッ、ヒッ」

「――じゃないですね」

　目を開け広げ焦点の定まらぬ彼女は過呼吸に陥っていた。ステラが顔を覗き込むと、頬をひくりと歪ませる。

「シオン君、これからメディエちゃんの意識を落とす。離れて」

「なんですって？」

「いいから……よっと！」

「かヒッ」

　極小の雷撃で身を震わせたシェルタは、そのままぐたりと四肢を投げ出す。そのまま胸に長耳を当て心音を確認し、激しい鼓動が収まりつつ有ることを確認する。

　念のため【応急処置】（ふぁーすと・えいど）と【基礎治療】（きゅあ）をかけると、彼女はふぃーと息をついた。

「何が、あったんです……？」

「この場で話してもいいが、まずは直近の憂い（タスク）を終わらせよう。話は腰落ち着けてからのほうがいいだろう」

　ステラがビシリと１点を指差す。特徴的なギザギザの葉はリペルティア。丁度２束目の最後になる一葉だ。

「アレを回収して早く街に帰ろう。

　ちょっとシェルタちゃんがどうなるかわからん」

「……そう、ですね」

　頷くシオンにシェルタを預け、ステラは手早くリペルティアを採集した。