女神のエルフは旅をする

03-07-07:銅級のお仕事：波紋

　ソンレイル探索者ギルドは今日も表向き平和だった。

　完全にステラ係になっているツァルトは、困惑気味にギルドマスターの部屋にやってきた。猫耳がピコピコ揺れており、自慢の長尻尾がゆらり揺れている。

「マスター、すみませんがまた感謝状です」

「例の関係かね？」

「そうなんですが……改めて頂けますか？」

　ため息混じりに受け取ったギルドマスター、パライソはその書状を開い……すぐ閉じた。

「フゥ～～……」

「？」

　パライソは目頭を揉んだ。見間違いかもしれないので、もう一度その書状を開いて……やはり閉じた。

「どうされました？」

「……おかしいなぁ、ここに〈血塗乙女（ブラッディ・メイデン）〉の署名が見えるのだけど」

　ツァルトの尻尾がピィン！　と伸びて逆立つ。

「そ、それってあの、ですか？」

「あんなのが何人もいてたまるか」

　〈血塗乙女（ブラッディメイデン）〉。かつて探索者ギルドに在籍していた蒼金級（オリハルコン）探索者（ハンター）にして魔物（バケモノ）殺しのスペシャリストである。

　１５年前に街を襲った魔物の集団的狂乱（スタンピード）において、単騎で万敵を打ち払った大英雄（レジェンド）にして味方殺し（シリアルキラー）。

　敵も味方もなく朱に染まるが故に、彼女は血塗と呼ばれたのだ。

「もしかして……あの物腰柔らかな若い院長先生（シスター）がそうだなんて言いませんよね？」

「は？」

　パライソがそれを聞いて顔が引きつる。

「……来てる、のかい？」

「え？　はい、直接ロビーにいらっしゃいました。面会を希望されていますが……。本人、なんですか？」

　パライソが手を組み額に手を当てるのと対象的に、ツァルトが両手を口に当て頬を上気させる。

（まさかあの人に会えるなんて……）

　ツァルトはその１５年前のスタンピードで、赤に染まる彼女に命を救われたのだ。後にそれが〈血塗乙女（ブラッディメイデン）〉だと知ったが、ツァルトにとって彼女はヒーローである。

　だから一言お礼が言いたい。それが切っ掛けでギルドに就職したのだが……彼女はスタンピード後すぐにギルドを辞していた。

　行方の知れぬ恩人が、まさか孤児院の院長をしていただなんて。

（でも……本当にあの人なの？）

　あの時見た彼女はまさしく戦姫であり、恐ろしくも気高く格好良く見えた。その時と比べて今は……。

（あまりに物腰柔らかいし、それに若すぎないかしら……）

　ツァルトが首をかしげる。当時の〈血塗乙女（ブラッディメイデン）〉はヒトで言えば３０代の淫魔属に見えたのだが、今ロビーで見た院長先生（シスター）は明らかに２０代にしかみえない。

　雰囲気が柔らかくなったからと言われればそれまでだが、それにしたって若すぎる。そう考えているとパライソが一つ咳き込んだので慌てて姿勢を正す。

「ツァルト、面会は断ります」

「えっ……？　ど、どうしてですか？

　〈血塗乙女（ブラッディメイデン）〉が来てるんですよ？」

　パライソがうんざりしたように深くため息を付いた。

「ツァルト君。それは嘗ての話で、今の彼女は一市民だよ？　私はそこまで暇じゃあないんだ」

「あ……」

　ツァルトの顔が目に見えて曇るが、しかしその言は正しい。心苦しいが断るしか……と思った所でキ、と床がなった。

「随分ご挨拶ねぇ、パライソ？」

「わっ？！」

　いつの間にかツァルトの隣に満面の笑みをたたえた淫魔属の女が立っている。ワンサイズ小さい七栄教修道服を着たカスティーリャだ。

「カスケード……ここは関係者以外立入禁止だが？　」

「今はカスティーリャよぉ？　それに堂々と歩いてきたのに、まるで気づかないほうが悪いと思わないかしらぁ」

　クスクスとさも楽しそうにカスティーリャは笑い、パライソは不機嫌そうに舌打ちをする。

「まあいいわぁ。今日は一言だけ言いに来ただけだからぁ」

「なんだ……」

　カスティーリャの雰囲気が変わる。

　柔らかいものから硬いものへ。

　まるいものから鋭いものへ。

　差し伸べる慈悲から鮮血の鉄槌へ。

　慈愛溢れる院長先生（カスティーリャ）はここには無い、今の彼女は嘗ての血塗乙女（カスケード）である。

「あの子はちゃんと見てあげなさい？　曇った眼では何も見通せないわよ」

「ッ……」

　軽く当てるような威圧。ただパライソだけに向けられたそれに、ぶわりと脂汗が浮かぶ。

「余計な世話、だな……それにお前がそれを言うのか？」

　じいとカスティーリャが前を見定め……ふっと威圧が解けて院長先生に戻る。

「まぁいいでしょう。そもそも私のお節介だものねぇ」

　くふふ、とカスティーリャが笑う。

「ツァルトお帰りだ。送ってあげなさい」

「あ、はい！　ではこちらへ……」

「はいはぁい♪」

　ツァルトが陽気に頷くカスティーリャを連れて、ギルドマスターの部屋を退室する。相変わらず足音はしないが、だが確かにあの人が背後に居る。その事実にツァルトの心臓が高鳴った。

　キシキシと床を鳴らして歩く中、ツァルトは意を決して振り向く。

「……あの、カスケード様」

「もぅ。私はカスティーリャだって言っているのにぃ」

「あっ、す、すみませんカスティーリャ様！　その、一言お礼が言いたかったので……」

「お礼？」

　はて、と小首を傾げるカスティーリャに言葉を続ける。

「１５年前のスタンピードの時に助けていただいたんです。

　あの時は本当にありがとうございました」

　ツァルトが深々と頭を下げた。きっと彼女は覚えていないだろう、それでも命の恩人に代わりはないのだ。

「そう、なのね……ありがとう」

　顔を上げたツァルトは、とても嬉しそうに。しかしとても悲しそうに笑う彼女を見た。

◇◇◇

「……」

　残されたパライソは机の上の書状、カスティーリャの感謝状を開く。

　定型文で綴られたそれは、複数の人物の連名がされている。拙く下手な文字は、彼女の子供（孤児）達の物だろう。

　最後にカスティーリャと、態々カスケードのサインすら記されている。

「奴は何を考えているんだ？」

　嘗ての戦姫は引退後、何を思ったか孤児院経営を始めた。実しやかに囁かれたそれはまさしく事実というわけだ。

　当然当時からギルドマスターであるパライソはそれについて知っている１人である。

　突如辞めると聞いたときは驚いたが、それ以上に理由に驚かされたものだ。

　特に超常を逸する力を持て余す子を引き取って、『人らしい生活をして欲しい』と言い出したときは目を疑った。

（あれは戦うことしか知らない。だからこそ、なんだろうが）

　当時は潤沢だったろう資金だが、孤児院は苦境にある。大英雄とてその資金は無限ではないのだ。

「フー……」

　パライソが天を仰いだ。

　探索者ギルドに届く感謝状、特に探索者を指名して送られるものは特別な意味を持つ。暗にその探索者を支持を表明しているのだ。

　もちろん非公式で一方的な通達なので、探索者ギルドと対象者における共通認識でしかない。ただ機があればそのまま協賛するという意思表明は、その探索者の評価に大きく関わる。

　かのハイエルフにおいては既に２つの感謝状が届いている。

　１つは銅級の依頼を発行しているロックン商会のもの。

　２つは引退したとはいえ、元二つ名持ち高位探索者カスケードのもの。

　この時点で銅級から鉄級への昇格条件どころか、一気に銀級にステップアップしても良いぐらいである。

「だがアレはハイエルフだ」

　身勝手な存在。傲慢の体現。パライソはそれを許さない。

「……何か、手を打ったほうがいい、か」

　そのつぶやきは、ポツリと部屋に溶けていった。

　………ミィ。