LUCaの二重螺旋

第16話 アナログ

　「……ここは」

　目を開けると遠くの空に、人工の構造物が見えた。

　今にもそれが落ちて来て、ワタシの体を貫抜こうと待ち構えているようだ。

　悪い冗談のような思考が駆け巡る。

　度重なるリストアの影響だろうか。

　いい加減リストア回数を減らさないと魂まで削られて、消えて無くなるかもしれない。

　指先を動かすと、素直に反応する。

　体を起こし、見慣れぬ風景を傍観する。

　知らない場所。

　その中に、周りと一変する場所があった。

　そこだけ他と違った様子で、中心は窪んでいる。

　立ち上がって初めて分かる。

　丸い円で囲まれたその部分だけが切り取られている。

　「警告。メモリの一部に障害発生。稼働率73.854%」

　ウェッジのその声に、左腕を見るとパネルが赤く点滅していた。

　なぜかスクリーンモードは壊され、「Sound Only」の文字が浮きでていた。

　「ウェッジ、司令本部と通信。オペレーターを呼び出せ」

　「了解。通信エラー。電波が反響して確立出来ません。個体シグナルのみ発信可能」

　「発信しろ。あと、周囲の状況分析。詳細を頼む」

　「了解。シグナル発信中。状況確認中……」

　一旦、ウェッジから目線を反らし、辺りを調べると、少し離れた場所に黒いシップがあることに気づいた。

　「これは、ゴースト……」

　急いで駆け寄り、飛び込んだ。

　機内を照らす照明が一斉に反応し、広くないシップは直ぐにワタシを落胆させた。

　操縦席に力なく手を掛け、腰を落とす。

　正面のスクリーンには、意味のない構造物がモニターされ続けていた。

　下パネルにブルーの文字で、Message（メッセージ）、と浮き出ている。

　左上を見ると、日付からして2日前だと分かる。

　差出人は空白。

　宛名は……。

　『セリ少尉』

　身を乗り出してその文字に触れる。

　「メッセージを読み上げます」

　電子音がそう応え、一人しかいないコクピットがより静寂さを増した。

　「これを聞いてくれているのが、ホンモノのセリであることを祈る。突然過ぎて意味が分からないだろうが、細かく説明する時間がない。しっかり聞いてくれ！」

　直ぐそばで喋っているような感覚と緊張した声のバランスが、ワタシを騒（ざわ）めかした。

　「先ず、セリが地球から救出された時、通常ではあり得ない感染処理班が同行していて、そいつらが、セリを運んだ。それはなぜか……。すまない、後からアーカイブを見返して気づいた。これは私の失態だ、もっと早く気づいていれば……。時間は経ったが色々調べて見たら、ある特殊なアーカイブを発見した。日付は今から15年ほど前で、そこに記載されていたのは、未知の生命体『LUCa』に関する資料だった。今ここでその資料を……」

　一瞬沈黙した声の切れ間から、警戒音と……これは、チェチィの声が入っていた。

　ハッキリとは聞き取れないが、戦闘員を呼出ししているようだ。

　「あ、すまない。始まったらしい……。私も行かなくては。詳しく説明出来ないが、LUCaと呼ばれる生命体は人類にないDNAを持っていて、多重変質化細胞と呼ばれ、簡単に言ってしまえば変異も擬似も何でもありの万能細胞……違うな、万物細胞ってことだ。我々人類の……。クソ！　もう始めやがった！」

　空白の時間が流れ、聞こえてくるのは耳障りな音ばかり。

　「ごめん、時間がない。ヤツの対処方法は思考出来た。だから、今からお前を助けに行く。必ず助け出してやる！　LUCaなんかに渡すものか！」

　何か、特別なモノが伝わってくる。

　チェチィが心配してくれいる時のような感覚。

　「セリ聞いてくれ。これは作戦や任務じゃない。私の意志だ。だから、悲しむことはない。では、ご武運を！　―――――――…………―――――……――」

　「メッセージを終了します。Do you want to play it again　Y or N」

　そう問いかけた電子音はしばらく待つことになったが、答えを得るコトはなかった。

　何度か躓（つまず）きそうになりながら、必死に走っていた。

　とうとう脚が縺（もつ）れ、受け身も取らずその場に倒れた。

　顔を上げたその先には窪んだ円があった。

　「なんでだ！　なんでだ！　どうしてワタシなんかの為に……」

　埃が舞う。

　重力に従い落ちて来るそれを、再び舞い上がらせる。

　「警告。掌側面に障害発生。ダメージ率上昇。注意してください」

　ウェッジにそう告げられても、止まらなかった。

　気づかないうち、頬を伝う線が表れていた。

　埃を含んだその線は、固まることなく流れ続けていた。

　どれくらい経っただろうか。

　仰向けになった遠くの空に見える構造物は、まだ落ちてこない。

　流れる線もいつしか固まり、それを拭い去っていた。

　音声メッセージが終わった後、一つの言葉が表示されていた。

　その言葉に従って見つけた物、それは0と1では決して演算処理出来ない物だった。

　「セリへ。LUCaの対処方法は、一つしかない。アタッチメントを使った認識エラー。隊長もこれを使ったのは知っている。だから私はセリのメモリを使うことにした。二重化されているLUCaはきっと驚くだろう。後、言い忘れていた事がある。認識エラーでメモリを失えばリストアは出来ない。セリならきっと理解してくれるはずだと信じている」

　「P.S.セリの自己紹介よかったよ――チミン」

　メモリに沸き立つ何かが、熱くさせた。

　乾いたはずの線に、再び埃が付きだした。

　デジタル処理されていないチミンの意思を優しく握りしめた。

　「報告。シップに緊急衛星ラインの着信あり」

　「……本部か」

　「オペレーターSSCからの通信です。ここで応答しますか？」

　「……いや、シップで取る」

　「了解」

　重くなった脚を引きずるようしてシップへと引き返した。

　点滅する着信の文字。

　それに触れようとした時、タイミングよくグリーンに変わった。

　「こちらオペレーターSSC（チェチィ）、誰か応答してください。緊急衛星ラインを使用中。聞こえますか？　誰か応答してください！　チャンネルナンバー、OO13S。チャンネルナンバー、オー、オー、ワン、スリー、エス」

　ゆっくりとナンバーを入力する。

　「……聞こえるか」

　「セリ、セリなの？　こちらチェチィ。よかった、心配した……」

　「ん、どうした？　聞こえないぞ」

　途切れた声の後に、別の音声が入った。

　ノイズより不快な相手。

　「貴様……。セリをどうした？　答えろLUCa（ルカ）！」

　「……司令官」

　大きく息を吸い、吐き出す。そして、応える。

　「ワタシはLUCa（ルカ）ではありません！　UMWO（人類保全監視機関）所属、コードネームAE01、セリ少尉であります！　リストア回数は――」

　「もういい、止めろ！」

　怒号に近い叫び声。

　ワタシはそれに反応することなく、ただ操縦席の前に立ち、踵（かかと）を揃え起立していた。

　我慢比べが永遠に続くと思われたが、今回はチェチィが代わりに応えてくれた。

　「こちらオペレーターSSC。そこから脱出できますか？　AE01の現在位置はコロニーD内部のWE-437地区です。応援が必要であれば、派遣します」

　「いや、いい……。今から離脱する」

　「了解しました。GPS誘導セットします」

　スクリーンに表示されたコースを辿り、ゴースト専用シップはコロニーを後にした。

　ステーションに帰還する間、チミンの声を聞こうと再びパネルを見たが、そこにあったはずのアーカイブや履歴は消去されていた。

　うなだれて下を向いた時、足元に小さなデータースティックが落ちているコトに気づいた。拾いあげて、直ぐにアデニン隊長の物だと判った。

　そこには彼女と同様、記された文字があった。

　『信頼すべき隊員達。シトシン、グアニン、チミン、セリ』

　――ワタシは上手く自己紹介できていたか。