LUCaの二重螺旋

第9話 警告

　「こちらアデニン、チミン聞こえるか、REC映像はどうだ？」

　「隊長の吐息も映像もしっかり流れてます」

　「それは嬉しいな。後でサンプリングしてBGMで流すか？」

　「ステーション出禁になりますが、いいですか？」

　オープンラインを通して、二人の笑い声が伝わる。

　この状況下で、大したメモリだ。

　「さて、それでは任務を続行する。詳細が判別出来次第、又連絡をする」

　「……了……した。隊……、指……を待…………――」

　「こちらアデニン、チミンどうした！」

　「……チミ……ネッ――通――」

　「クソ、ネットワークエラーか」

　突然二人の会話が途切れた。

　アデニン隊長から舌打ちが聞こえ、しゃがみ撃ちの体勢のままワタシに合図を送る。

　「セリ少尉のネットワークはどうだ、生きてるか？」

　左腕のウェッジに視線を落とす。

　繋がっているコトを示すアナライザーバーが上下している。

　違法に取り付けた二重メモリのLEDも点灯している。

　「ウェッジ、ネット確認！」

　「了解。テストデーター配信。確認中――――――アップロード完了。ネット及び、二重化によるタイムラグ2.8284second」

　しゃがんでいる隊長の肩を二度叩き、少し振り向いたその顔に、三本指を立てる。

　隊長は素早く親指を立て、再びしゃがみ撃ちの体勢を取った。

　少しタイムラグが多いように思考するが、通常UMWO（人類保全監視機関）がネットワーク通信に使う決まった軍事衛星とは違い、ワタシの使う通信は、頭上に浮かぶ1万個余りの人類の魂を乗せた衛星。無数にある分、ネットワークエラーは抑えられる。

　しかし、いつも良いコトばかりだとは限らない。

　元々は、魂の入れ物。今後どうなるかは、分からない。

　今テストした分で、3秒弱のラグ。

　生体アルゴリズム暗号の使用で、負荷が増している。

　暗号化により漏洩は無くなったが、本体のワタシを失えばただのデブリとなる。

　自我の為だけの仕組み、そうなったとしても嘆く必要はないのだけれど……。

　――静寂を破る、尖った音が突然木霊した。

　隊長がトリガーを引いたのだ。

　吐き出された粒子レーザーは、見事なまでの直線を画き、暗闇に消えていった。

　警告なしに撃ったのか？

　赤外線センサーでは認識出来ないが、相手に動きがあったのか？

　10m先にいるであろう、生命体――謎と嫌悪の根源。

　「アデニン隊長、突然どうした？　生命体と……」

　言葉にして気づく。体勢はそのまま。

　そして、二発目が木霊する。

　三発目、四発目……。連続し続ける。

　十二発目を撃ち終わった時、オーバーヒートを知らせるアラームとLEDが発せられた。

　「クソ！　駄目か……」

　固定されたバスターランチャーをそのままにして、立ち上がるアデニン隊長。

　何がどうなっている。粒子レーザーを受けても平気なのか？

　いや、当たったのか？

　口から言葉がこぼれる。

　「隊長どうなっている？　粒子レーザーが効かないのか？」

　「効かないんじゃない。当たらなければただのペンライトだと、証明しただけだ！　やはり接近戦しかなさそうだ……。セリ少尉には悪いが、ここで銃の子守を頼む」

　「なんだと！　地球まで連れてきて、一体……」

　最後まで喋る代わりに、答えがやって来た。

　暗闇だった場所に、白く投影されるシルエット。

　「あれが生命体、LUCa（ルカ）だ。UMWOはそう呼んでいる。簡単に言えば人類の進化版、うんん――違うか、アップグレード版とでも言っておくか」

　「隊長、何を言っている？　LUCa……人類の……一体何の話だ！」

　LUCa、と言うそれが距離を縮める動作をする。

　左腕に視線を移す。

　「ウェッジ、どうした！　警戒態勢中だろ、あれはなんだ！」

　「了解。警戒態勢実行中。システムエラーなし。思考内容、理解不可の為、推測中…………周囲に警戒する対象物なし」

　「え、なし……」

　突然、メモリにノイズが混じる。

　んん？　ノイズ……。

　やはり、システムエラーか？

　集中力が散らばりそうになったが、それに割って入るように隊長が答える。

　「ウェッジはアップデートされているから見れない。元は見えていたのかも知れないが、今は極秘扱いだ。これがUMWOのやり方……。セリ少尉、お前には何も出来ない。最初からREC担当と言う訳だ」

　その言葉に、身動き一つ取れない。

　こうなるコトはもちろん、ウェッジの違法も分かった上で見逃している。

　全てはUMWOの作戦、リナ司令官の指示通りだというのか。

　「LUCaを通常視界で見ることが出来れば、シトシンとグアニンを見ることが可能だろう。ヤツは多重変質化細胞を持っている。触れたモノのクローンを作り、体内に取り込んで学習する。そういやセリ少尉も現れるかもしれんな」

　笑う、隊長。

　その言葉が理解出来ない。

　そもそも多重変質化細胞とはなんだ？　学習とは、何を学ぶのだ？

　シトシン、グアニンだと？　それに、ワタシ……？

　疑問符が、果てしなく付き纏う。

　「さて、雑談は終わりだ。時間がない。相手は待ってくれないらしい」

　ウェッジが機能しない分、目測で計る。5から7mといったところだろうか。

　「ワタシも戦う。参加したところで無意味かもしれないが、少しくらいは役に立つ！」

　「そうか、ありがとう。その気持ちだけで十分だ。だが、馬鹿はやめておけ！」

　「馬鹿だと……！！」

　「ああ、そうだ。暇ならレールガンを向けて見ろ。その意味が分かる」

　最後まで聞くコトなく、トリガーに指を掛け、シルエットに照準を合わす。

　■　警告　警告　警告　■

　　※重要事項　ファイルNo.Z-0145※

　「半生命体及び、生命体。もしくは、それに準じる有機物を発見した場合、保護及び、確保を最優先事項とする」

　「……この警告は……なんだ？」

　「Z-0145。UMWO全職員に仕込まれた（・・・・・）、未知の生命体に対応するファイルだ。そうだな、LUCaのみに適応する、と言った方が分かり易いかもしれん。人類の新たな母体を発見、保護、確保を最優先する事項だ」

　「UMWOが……だと？　じゃ、リナ司令官はこれを知って……」

　「当たり前だ、それの原型を作ったのが彼女だからな。知らないコトはないだろうよ」

　呼吸系シグナルに異常が検知された。

　ヤツはどこまで、ワタシを苦しめるのだ。

　「言い忘れたが、その警告表示が出た時点で司令部に通報される。従わない場合は、フィードバックが発動して、全機能停止。覚えていないだろうがセリ少尉、お前は前回それであの世に行った。同じ目に合う必要はない」

　沸き上がる疑問の楔はまだ、断ち切れていないらしい。

　だが、繰り返させはしない。

　構えたレールガンを降ろす。だが、握ったグリップは離さない。

　セレクトモードをマニュアルに切り替える。

　「馬鹿じゃない。司令部には悪いが事後謝罪は入れておく。隊長が断るなら、単独行動に移る。今の自分はスタンドアローンだ、指示は受け付けない。LUCaと言うヤツを倒す！」

　前方のシルエットから目を離さない隊長が、なぜか首を傾け、下を向く。

　モードを切り替える時、同時にネットワークも切断していた。

　ウェッジ、レールガン、そして、ワタシ。

　完璧なスタンドアローン。

　だから、警告は出ない。

　はずだった……

　■　警告　警告　警告　■

　　※重要事項　ファイルNo.Z-0145※

　「半生命体及び、生命体。もしくは、それに準じる有機物を発見した場合、保護及び、確保を最優先事項とする」

　「……え、……なぜ」

　「司令部も馬鹿じゃないということだ。ネットワーク遮断くらいで止まらんよ、お嬢ちゃん」

　スタンドアローンになってもなお、機能するファイル。

　そうか、メモリの何処かに刻み込まれている、そう言うことか。

　司令部のやるコトに隙はないと思考していたが、ここまでとは……。

　まだ追い付けない自我に苛立った。

　浮かんでくるヤツの顔。そこにある同じ瞳の色彩が、これほど疎ましく感じたことはなかった。

　「セリ少尉、思考中悪いが、ついでに言っておく。これらすべてUMWOの計画の一部だ。少尉はREC担当、最初も最後もない。それだけだ……」

　「……それだけ？　知ってて隊長は……」

　「それが軍で任務だ。私的感情はない。例え少尉を嵌める結果になろうと、自己目線など考慮しない。司令部にあるのは、『人類の為』、それだけだ」

　どこかで見たアーカイブ。それが又、繰り返されているようだった。

　何も出来ない。

　出来るはずが無い。

　あるとすれば、同じ過ちを再現することくらいだろうか。

　アーカイブとメモリを失い、リストアされ、司令官の前に立つ……。

　握ったレールガンが、錆びた大地に落ちた。

　ここまで完全掌握されていては、抗う方が無駄だと言えよう。

　だが、何も出来ないからと言って諦めていいのか？

　本当にこれでいいのか？

　ループする思考の中に、一つ（・・）だけでも、価値のあるモノを見つけようとした。

　「RECも重要な任務だ。しっかり映してくれ。出来れば綺麗に撮ってくれると嬉しいがな。本体がこれじゃ美しく撮れないとか言うなよ」

　アデニン隊長は笑いながらそう言い、ワタシの肩を優しく叩いた。

　それがその一つだよ、と言わんばかりの笑顔だった。

　バスターランチャーをその場に残し、シルエットに向かい歩き出す。

　ブラスターナイフを持つその両手は、刃先から起きる超振動波の影響で二重、三重に見える。

　粒子レーザーが効かない相手に、たったそれだけで……。

　何も出来ない、後ろめたさ。

　悪いコトなど無いはずなのに、これはなんの感情だ……。

　拾い上げたレールガンを再びシルエットに向ける。

　三度目の警告。

　司令部は四度目で発動させるのか、それとも五度目か。

　もしかしたら、既に発動していて、ワタシは夢を見ているのかもしれない。

　どうでもよくなって来た。

　何もできないのなら、いっそこのまま……。

　状況を察するコトが出来ないウェッジが告げる。

　「環境変化あり。ストームが晴れます。気温上昇中。メモリ運用に気をつけて下さい」

　ウェッジの声がそう伝えると、砂と埃の隙間から日差しが降りてきた。

　無数の光りの筋が錆びた大地を照らし出す。

　一本の光りが生命体LUCa（ルカ）に当たり、赤外線モードがオートで外れる。

　通常視界に戻った瞳に映るその姿は、ワタシを写す鏡のようだった。