LUCaの二重螺旋

第8話 シンライ

　「予想以上にキツイ砂嵐です。ラッペリング（懸垂降下）で行きましょう」

　「了解した、チミン。セリ少尉、聞いての通りだ。電磁誘導はハッチ横だ。準備しろ」

　揺れ幅が大きくなる機内で三点ベルトを外し、準備に取りかかる。

　強化スーツに備え付けてあるプラグに、電磁誘導装置の周波数を同期させる。

　操縦席からやって来たアデニン隊長も、揺れる機体に翻弄されながら同じ行動を取る。

　「目標地点まで、残り250m。上空100mからカウントします」

　「了解。今からハッチを開ける。下圧に注意してくれ！」

　通話がオープンラインになり、直接耳に届く声。淡々と進む行動に、まだ戸惑っている。

　これが本当に最良の選択肢か、と。

　扉が開くと同時に、機内の気圧が一斉に吐き出される。背中を強く押されながら、大きく開け放されたハッチに近寄り、外部の様子を眺める。

　砂塵が吹き荒れるその様子は、地球がもう我々の手の届かない場所にあるように見えた。

　隊長がワタシの肩を叩き合図する。

　正常にプラグが接続されているか、お互いの目で目視し、問題がなければ頷く。

　それが終わると、隊長の指先が電磁誘導装置のスイッチをONする。

　二人の胸にあるプラグが輝き出した。

　「準備OKだ。カウント50でセット。セリ少尉いいな！」

　「……了解」

　隊長はワタシの態度に気を悪くする風もなく、ハッチから身を乗り出し、チミンのカウントを待つ。ハッチの両側で立つ二人、外見は同じでも、中身は違う。

　態度の矛先が機体の壁に向けられる。

　それだと分かる音が機内に響くが、相手には響かない。

　プライベートラインが突然ONになる。

　どうやら違う相手に響いたらしい。

　「セリ、分かってくれとまで言わない。隊長も私も、全て飲み込めている訳じゃない。今優先すべきは、それじゃない、と言うだけだ」

　「……言われなくても……。理解しているつもりだ」

　「そっか……、余計なお世話だったな。降下直前だというのに済まなかった。隊長を頼む。では、ご武運を！」

　チミンはそう言い終わると、一方的に切れた。

　これではまるでワタシが駄々をこねているようではないか。

　訂正思考が働くが、オープンラインを通してチミンの声が流れる。

　「カウント開始、99、98、97……」

　理解されようが、されまいが、時間は止まらない。

　区切りは自我で決めろ、か。

　「アンカー撃ち込みます」

　開いたハッチから、アンカーロケットの発射シーンが目に入る。

　一瞬で砂塵に溶け込み、消えて無くなる。

　「着弾確認、誤差1.414m。全スタビライザー開放、ラッピング準備！　残り、78、77、76……」

　スタビライザーのおかげで軽減されていく揺れ。しかしこれも、ほんの僅かな時間だけ。

　降下タイミングをミスれば、大地と直接触れ合うことになる。

　ふう、出過ぎた思考だ。

　メモリから削除する。

　「ウェッジ、SenseセンサーをLowに変更。赤外線モード、スタート」

　「了解。各センサーをダウン設定。通常視界から赤外線視界に設定変更完了」

　思考すれば済む命令を、あえて声にする。

　今のワタシには、それくらいしかない。

　頭上のLEDがレッドに光り、チミンの合図が届く。

　「53、52、51、50……OK！　GO、GO、GO！」

　グリップを手放し、重力に従いながら自由落下して行く。

　飛び出したと同時に、胸のプラグが反応して一本の線が画かれた。

　砂嵐の影響で何も見えないが、先にあるアンカーへと伸びている。

　少しすると強化スーツに強い振動が伝わる。急に重みを感じ落下速度が減速する。

　大地に撃たれたアンカーの元へ、正確に引き寄せられる二人の隊員。

　大きく開いた両手両足に砂塵が纏わり付き、強化スーツの上からでもザラついたイメージが入力される。

　この感触だけが、地球であることを知らしめる。

　再び強化スーツに衝撃が伝わり、一段回上の減速が始まった。

　ウェッジが着地までの距離を計算する。

　「減速域に注意。着地と同時に誘導レーザー遮断。着地まで、8、7、6、5……」

　減速力が最大限まで近づいた時、シップから眺めていたあの錆びた大地が目に入った。

　広げた両手両足を整え、着地に備える。すべては瞬き一回分に満たない時間で行われる。

　着地と同時に最大限まで機能していたレーザー光が消え、それまで守られていた体重が一気に本来の重さを取り戻す。それに加え、加速も付いて来た。

　それらを支えるには、細すぎる二本の脚。

　重力加速度によって倍増した体重を、体全体で受け流すことで回避する。

　三回転ほど回り、片膝をついて立ち上がった。

　ウェッジがダメージ率を2.645%だと知らせてきた。5%以内であれば上出来だ。

　しかし、この些細な蓄積が、リストアに繋がると思うと嫌気が差した。

　3時方向からこちらに向かって来る隊長が、モノクロ映像で映し出される。

　通常視界は、ほぼゼロ。

　個体シグナルと赤外線センサーで、お互いの姿は真っ白なシルエットとなっている。

　「問題はあるか？」

　オープンラインを通して直接響く声に、片手を上げて応える。

　それを視認して、隊長も同じ仕草で応じる。

　「チミン、着地OKだ。見事なホバーリングに感謝する！　アンカーは現在地で固定、GPSモードに変更。シップは合図があるまで上空待機だ！」

　「了解。警戒態勢にて待機します！」

　シップの場所を予想して見上げるが、赤外線センサーにも捉えきれない。

　離れ過ぎてしまったのか、それとも砂嵐の影響か。

　なぜだろう、迷子のような寂しさをメモリが受け取った。

　足元にあるアンカーの先端が赤色に灯る。

　ここが帰る場所だよ、と慰めてられているような気がした。

　「セリ少尉、行くぞ」

　何の変化もないアデニン隊長の声に、自我のみを優先するように思考する。

　砂嵐の中を歩く隊長のシルエットは、時折幻影を見ているかのように砂塵で掻き消された。

　3分ほど同じ状況が続く中、立ち止まったシルエットの先に高さ2m弱の壁が見えた。

　よく観察すると、一部崩れた箇所がある。

　足を止めていた隊長は、背負っていたバスターランチャーを下ろし、折り畳まれていた銃身を伸ばす。

　――カチャ

　と心地よい音が響き、壁の高さと同じくらいの電子銃が誕生した。

　胸のプラグとバスターランチャーを向かえ合わせにして、識別させる。

　それに合格したのだろう、バスターランチャーが生き返ったかのように瞬く。

　「さあ、ここからが本番だ。物理センサーはMAXに設定してくれ。後、私の合図があるまで、そのオモチャのレールガンはしまっておけ。それと私より前に出るな」

　「え？　ただ突っ立っておけと言うのか！」

　「そうだ。そう言ったのが理解出来なかったか。私の背後に居るだけでいい。他は何もするな」

　「……新人訓練じゃあるまいし、ふざけるな！」

　「微妙に違うがハズレでもない。まぁ、そんなに熱くなるな。直ぐに分かる」

　更に声を発しようとしたが、シルエットは壁の隙間へと進み、心細い新人さながらに後を追いかけた。

　「バカにしているのか、こう見えても……」

　そこで声は途切れた。

　隙間の向こうのシルエットが突然振り向き、ワタシと対峙する。

　「バカになどしていない。セリ少尉は立派な軍人だと感じる。ただこの場では役に立たない。それ以外の主観はない。気を悪くするな、これも立派な上官命令だ」

　何をどう理解すればいいのか、全く分からない。

　地球まで連れてきて、背後に居ろとはどのような任務だ。

　仮にそうだとしても、誰でも果たせる任務ではないか。

　メモリが激しく思考するが、その一方で上官命令という言葉が響く

　犯した罪を、置き忘れる訳にはいかない。

　地球に降り立つ意味がある限り、始めから選択肢はないのだと。

　せめぎ合う思考のループ。

　と、突如想像すら出来ないコトを耳にした。

　「私も少尉も、ここに来るのは二度目。一度目のお前さんは直ぐあの世に行ったから、この後の展開は知らんだろうがな。ようはアーカイブだけが真実じゃない、ってことだ」

　バスターランチャーを腰に溜めたシルエットが、そう語り掛けた。

　「……どうしてそれを」

　「そこに居合わせたのが、私だった。それだけだ。もう失うなよ」

　増殖する疑問と謎。何をどう演算したらいいのか、分からなくなって来た。

　なら、反逆のコトも……。

　「少尉、止まれ！　前方約10mに生命体反応。ここから先、私の命令に疑いや不安を持つな。従わない場合、二度目のあの世が待ってるぞ！　いいな、返事は！」

　生命体……反応……？

　死滅したはずじゃなかったのか？

　「ちょっと待て。生命体ってなんだ？　二度目だと……ワタシは……」

　「そうだ、その生命体にやられた。とは、ちょっと違うが、似たようなもんだ」

　疑問と謎が激流のように流れ、メモリが熱を持つ。

　「……分かるように説明してくれ！」

　「なら、従え。それが一番の近道だ。お前も軍人なら理解しろ！」

　どこかで見たようなアーカイブ。

　これも『人類の為』、だと言いたいのか。

　交錯する思考の束。

　だが、答えは決まっていた。

　ワタシは葛藤する思考を強制的にスルーして、付随するすべてのモノを削除する。

　最良の選択肢は演算処理するまでもなく、自動的に導き出される。

　この場合は一つ。

　「了解」

　繰り返し起きる不可解な連鎖。

　この連鎖の楔を断ち切ってくれるのは、アデニン隊長と未知の生命体かもしれない。

　今は、それを信じるしかない。

　他に選択肢があれば、きっとそれを選んでいるだろうが、何をしても見つからない。

　しかも、出会って数時間しか経たない隊長に、これほどの信頼を寄せているとは。

　口元に笑みが浮かんだが、ゴミにもならいないと切り捨てた。

　目の前のシルエットが低い姿勢を取る。

　バスターランチャーから二本の脚を伸ばし、大地に根を張る形になった。

　間違いない。アデニン隊長は、その正体を知っている。

　バスターランチャーをしゃがみ撃ちする相手など、ワタシは知らない。

　セレクトレバーをマニュアルに引き入れ、トリガーに指を添える。

　なるほど、全てを見越しての今、と言う訳か。

　隊長の背後に周り、同じ姿勢を取る。

　「よし、いい子だ。そこに居て見届け（REC）てくれ」

　赤外線モードでなければ、ニヤリと笑う横顔が見られただろう。

　しかし今はその声に、再び了解とだけ答えた。

　消えたアーカイブとメモリの因子が、前にいる（・・・・）。

　ワタシを反逆の道へと導いた相手が、側にいる（・・・・）。

　疑問と真相を抱えたすべての起点が、単にいる（・・・・）。

　死滅したこの星で、ワタシの帰りを待っていた。