LUCaの二重螺旋

第7話 笑顔とフィクション

　「すまない、笑うつもりはなかった。つい……」

　ニヤニヤされて言われても、説得力ゼロだ！

　「コラ、チミンもういいだろ。セリ少尉に失礼だ」

　「え――、うはは、ごめん……」

　チミンのその笑いを見ていると、恥ずかしいという認識から、いつの間にか可愛いに変化していた。不思議と嫌な感じが残らないのは、彼女が持っている何かだろう。

　この現象は、……チェチィと同じ。感情というヤツなのか。

　「セリ少尉は素直でいい。お前のようなヤツは好きだ！　ありがとう」

　感謝されている意味も分からず、隊長と視線を合わせていると、

　「オペレーターSSCより、AW1、AW2各機に連絡。目標地点のGPSシグナルを送信します。確認後、セット願います」

　「やっと来たか！　こちらAW1、了解。よろしく頼むよ」

　「こちらAW2、了解」

　デジタル処理されたクリアーなチェチィの声。

　それに素早く対応する二人の隊員。もう、笑顔は消えていた。

　「AW1からAW2へ。聞いての通りセット完了後、セミモードでスタンバイ」

　「AW2、セット完了、セミモードスタンバイOK」

　どうやら僚機は、AW2と言うらしい。

　というのもこの部隊では、始めからコードネームを使っていない。

　機体には、コードネームらしき呼び名を使っているが、個々のメンバーにはそれがない。

　自己紹介の時にも聞かなかったし、プロフィールにも出てこない。

　否、「ない」という表現が不正解で、呼び合う名が既にコードネームなのかもしれない。

　「セリ少尉。もうすぐ目的地周辺だ。降下準備してくれ」

　アデニン隊長にそう言われ、なぜか聞き返す。

　「隊長。向こうには誰が？」

　降下準備と言われ違う返答をしたので、一瞬嫌がられるかと思ったが、彼女は素直に反応してくれた。

　「あ、そうか。発着デッキで会わなかったんだな。じゃあ、代わりに挨拶しておく。AW2には、副隊長のシトシンと戦略担当のグアニンが搭乗している。二人ともいいヤツだから、よろしく頼むよ」

　これで確信が持てた。ゴースト部隊の隊員は名で呼ぶらしい。

　ワタシは任務中、私的感情をインプットしたくないのでコードネームの方が好きだ。

　馴れ合いも親しさもなく、緊張関係でいたい。

　ん、何を恐れている？

　思考が泳ぎ過ぎて感化されたのか、「了解、ワタシの方こそ宜しく頼みます」、と応えてしまった。

　一瞬笑われるかと身構えたが、予想は外れ。

　操縦席から覗く二人の顔には、感謝のような表情があった。

　飛び入りのワタシでさえ、それが普段通りの振る舞いだと分かり、メモリが軽くなった。

　目標地点に向け次第に降下が始まると、時折激しく揺れ、地上付近の残り少ない大気が荒れているのだと推定出来た。

　窮屈な座席は胴体から伸びる三点ベルトでしっかり固定され、ほとんど自由が利かない。

　それでも何とか無理に首を傾けて、小さく開いた窓から地球を傍観した。

　眼下に広がる赤く錆びた大地には、人類が作ったとされる建造物が埃と化し、点在している。

　舞い上がる埃や塵、時折窓に当たる砂の塊。

　そんな特異な世界を、ランデブー飛行する二機。

　そう言えば、僚機はどこだ？

　反対側か？

　座席の正面には、両開きのハッチ。それを避けるように小窓がある為、直接見られない。

　それが何だ？　

　と、自我の中で思考した刹那、

　「こちらAW2、グアニン。8時方向より接近する機影発見。識別シグナルなし、当機からのアクセス反応なし、該当するアーカイブなし。未確認飛行物体と断定。予測進路から約5分後に当飛行エリアに接触！　指示願います」

　戦略担当だと紹介されたグアニンの声が届く。

　「AW1、今確認した。ステーションへの照会は間に合わない。飛行物体をL1とする。セミからマニュアルモードにチェンジ、戦闘準備。但し私の指示があるまで、戦闘は控えろ。それとGPSシグナル座標は変えるな！」

　「AW2、了解。L1をレーダーに入力。マニュアルにて戦闘準備！」

　通信状況から伝わる緊張感。

　しかし、今の二人は最初から知っている風でもあった。

　戦闘部隊であればこれくらい、落ち着いて対応出来るだろうが、それが過ぎる。

　予め計画に入れ、それがスタートした、という印象を受ける。

　任務内容も分からず同行しているワタシだからこそ、そう思考した。

　完璧過ぎる。

　あらゆるモノが死滅したと言われる地球で、飛来する物体とは何だ？

　仮に予測出来ていたとすれば、それの意味することは？

　余りにも不可思議な状況下に、メモリが錯覚を起こしそうだ。

　と、その時、反対側に空いた小窓から激しい光りが差し込む。

　機内が真っ白に覆われる。

　オートで目にブラインドが降りた。戦闘準備体勢でなければ、今頃網膜システムは焼かれていただろう。

　理解出来ないうちに、機体が激しく左右上下に揺さぶられる。

　天地が不明になる状況にシンクロするような轟音。

　死を感じることがないワタシ達だが、きっとこのまま大地に激突すれば死ぬのだと意識する。

　それに対する恐怖はないが、死ねない体のせいで冷静でいられる分、何時それが訪れるか思考する時間がある。

　空虚だと分かっていても、受け入れるしかない。

　コクピットから届く警告音、危険を知らせるアナウンス。

　そこに座る二人も又、それを達観している。

　「チミン、現状報告。損傷箇所をスクリーン表示。スタビライザー、フルオープン。出力制御のみ私に回せ！　後は、オートモードで対応させろ」

　指示を受けた彼女は、思考するより早くコンソールやパネル類に手を伸ばし操作する。

　荒れ狂う遠心力と地球の重力の狭間で、体内のオイルが偏り混ぜられる。

　それを並外れた技量で交わしていく。

　数十秒後、機体はあっさりと水平を取戻し、安定飛行を始めた。

　訓練の成果か？　

　知っているがゆえの結果か？

　ワタシの思考が、後者を選択すれば、やはりこの部隊は狂気以上の暴走状態だと言える。

　「報告！　9時方向からの爆破による衝撃波と断定。アナライザーから、AW2の機体の一部を検出。尚、L1、AW2共にロスト。AW2は、現時点で撃墜されたと予測」

　「チミン、了解。報告、分析は終了。我々は一旦高度を下げ、目標地点に急ぐ」

　「了解。高度1732mから721mにセット。急降下開始！」

　強烈な重力加速が体全体を締めつける。

　二人のそのやり取りに、不満がある訳ではない。冷静沈着で、的確かつ迅速。

　だからきっと報告された通り。

　で……終わりか？　それだけか？

　言葉すら交わしていないAW2の隊員達であったが、何かが違う。

　こんなにも造作なく、先へ進んでいいのか。

　上手く理論づけ出来ないが、何かもっと別の方法があるはず……。

　「こちらオペレーターSSC。たった今、AW2の識別反応ロスト。確認願う」

　馴染みのあるチェチィの声が、かすかに届く。

　「こちらAW1。当機もAW2識別反応ロスト。現時点では撃墜されたと予測。繰り返す、AW2は撃墜されたと予測。これまでの内容をアップロードする。分析はそちらで。以上だ」

　「オペレーターSSC、了解。データー確認します」

　間違っているのは、ワタシの方なのか。

　隊長もチェチィも普段通りの対応を見せる。

　それはまるで、結果ありきのように聞こえる。

　やっぱり……そうなのか……。

　「セリ少尉。まもなく目的地周辺だ。降下準備をしてくれ」

　「……」

　「おい、聞いているのか？　降下準備だ」

　「あ……、わかった」

　「急いでくれ、余り時間がない。着陸後、シップは上空待機になる。砂嵐が来る前に降りたい」

　話している意味は分かる。

　危険を伴うことは最小限に留めるのが定石である。

　但し、それは何も起きていない状態での定石ではないのか。今しがた僚機を失ったばかりの対応にしては、違和感があり過ぎる。

　口から言葉がこぼれる。

　「アデニン隊長。AW2の捜索は……しないのか？」

　「ん、聞こえてなかったのか？　AW2は多分……撃墜された。状況からいって助からんだろう。あれだけの衝撃だ、諦めるしかない」

　「そうだとしても……」

　「何が言いたい？　引き戻して、バラバラになった機体を、体を捜せというのか？　悪いが私たちには任務がある。それに、今引き返して同じ状況に遭遇したら、お前は私たちを救ってくれるのか？　折角助かった命だ。有効に使わせてもらう」

　「命だと？　命が大事なら……」

　「大事ならなんだ？　はっきり言ったらどうだ、セリ少尉。大事だからこそ、捜せと。ふん、理屈は分かるが、論外だ。軍人ならそれくらい自身で判断しろ。さあ、戯言を止めて降下準備をしてくれ」

　アデニン隊長はそう言い切り、前を向いた。

　優先、見込み、可能性。これらの一番を常に選択する。それが我々軍人の責務。

　そう難しいコトではない。

　状況を数値化しメモリに入れるだけの簡単作業。後はプログラムが勝手に演算し選択してくれる。

　でもなぜか、上手く機能してくれない。

　反逆行為を犯してまで助かったこのメモリに、一体何を刻めばよかったのか。

　今となっては、ワタシがフィクションのように思えてきた。