剣闘機械

第17話 決意ーーー決戦

「やっぱり行くのね」

　ペネロペの声にメンテナンス用のラックに据えられたシケーダが、ぎこちなくうなずいた。

　フレデリク・ボーラーのメンテナンスルーム。殺風景なほど何もない。スタッフも今はペネロペだけ。

　どのチームでも試合前は喧騒が当たり前だが、ここは静寂に包まれている。

　ペネロペはただ、シケーダの前に置いた椅子に座り、見上げている。

　ロボットを見るような目ではない。

「どうしよう」

　少しの間。

「あなたの望みは知ってる。だけど、私はあなたを行かせたくない」

　立ち上がる。シケーダに近づく。

「今なら、止められるわ。今なら」

　自分に言い聞かせるような調子。

　近づくのを制するように、シケーダを固定するラックの電磁ロックが、何も操作していないのに外れた。シケーダはそのまま、ラックを離れ、一歩踏み出す。横の架台に置かれている刀にすでに手をかけている。

　ペネロペの歩みが止まる。薄笑いが浮かぶ。そのまま一歩進む。

「教授と一緒になって私を殺すの？　それもいいかも」

　完全な間合いにあってもシケーダは動かなかった。

　刀の柄をつかむシケーダの手にペネロペはそっと手を添える。

「ラックに戻りなさい。もうすぐ係員が来る」

　最終戦を目前にして、クロムストーンは、フレデリク・ボーラー、シケーダとの再戦を申請した。

　話題性の見込めるカードだけに、速やかにこれは了承された。

　同時に最終戦のカードは棄権した

　今回の対応には当然、クレームも殺到している。と、同時にこのリベンジマッチは大きな話題となっている。来期からはもう少しこのあたりの規約も見直され、こうした、わがままとも言える申請はできなくなるだろう。今期だからこそできることだった。

　そして、この一度さえ実現できればいい。

　真智は格納室の強化ガラスごしにオトの動きを見る。黙々と素振りを繰り返しているオトの姿に見入っている。

　真剣な目つきで見ているのは、素振りの様子というよりも、その手に握る刀だ。

「そんなにカタナが気になる？」

　真智の姿を見ていたマイヤーが話しかける。

「わかりますか」

「視線を見てれば大体は」

　モニターから目も離さずにいう。

　こんなところも祖父に似ていると真智は思う。知らず笑みが浮かぶ。

「マイヤーさんはどう思ってるんですか」

「カタナ？」

「はい」

「あのカタナ、一揃い、維持費込みでどれだけコストがかかってるか知ってる？」

　クロムストーンにはモノノベとオトが使用するに当たって、計十振りの刀を納めているが、そのあたりのことは真智はよく知らない。

「一年間の経費でオトが一体分作れるくらいはかかってる」

「！」

「正直、オトのメンテナンスをしてる側からすれば、そのコストが半分になればとは思う。けど、カタナに関してはモノノベの範疇だし、口出しできるものでもない。試合中、カタナが折れるような、みっともないことはさせたくないし、今までそんなことは一回もなかった。そのあたりは、コスト以上の働きはしてると思ってる」

　マイヤーはそこで言葉を切る。

「どうしました」

「モノノベのやることを見守ってやってほしい」

　マイヤーもこれからモノノベがやろうとしてることを知っている。

「決して、カタナを粗末に扱おうなんて思っていない。知ってると思うけど」

　そう言いながらも、モニターに向かって、こちらも見ずに作業を進めている。顔は見えない。真智は、そのマイヤーの顔は真っ赤になっているのではないかと思った。

「ありがとうございます」

　そう言ったとき、モノノベが格納室に入ってきた。インカムに話しかける。マイヤーがそれに応答する。

　モノノベと目が合った。微笑んで見せる。予想してなかった反応なのだろう、モノノベが一瞬、たじろぐのが見えた。

　笑い声が漏れてしまう。マイヤーが不審げに真智を見た。

　　　　　　　　　決戦

　スタジアム、オト、シケーダ戦。

　コロシアム中央にシケーダがひざまずいている。

　その対面にオトがいる。

　ひざまずくシケーダの目の前にはペネロペがいた。本来なら、とっくにポッドの中に収納されているはずの時間だ。

　この対戦の前に最強をアピールするためもあり、ポッドに入る必要はないと連絡している。

　ポッドに入らないのだから着ないでもいいはずだが、言い訳のようにプローブスーツを着ている。

　シケーダもオトもすでに武器を装備しているから、本来ならこの場にペネロペが立ち入ることはできないはずだ。だが、係員が制止に入るでもない。

「どうしたのでしょうか」

　心配げなアナウンサーの声。もう試合開始というときに、ペネロペがコロシアムに現れた。シケーダの前に立ったとたんに、シケーダがひざまずいた。

　異常事態とわかってはいても、どうしようもない。客席からも不安そうなざわめきが聞こえる。

　ペネロペの目線のすぐ下に、ひざまずいたシケーダの頭部がある。

　ペネロペは身をかがめ、シケーダの頭部に腕を回す。愛しい者に対するような仕種。

　そのまま、ゆっくり顔を近づけ、シケーダと愛おしい者にするように口づけを交わした。

　誰もが息を呑む。

　静かに動揺が広がる。

　オトはただ、たたずむ。

　時間にすれば５秒ほどだろうか。ペネロペはシケーダから離れ、通用口から出て行く。

　この間、開催側も手をこまねいていたわけではない。ペネロペが係員の隙をついて、通用口からコロシアム内に入ったとき、すぐにドアを開けて連れ戻そうとはしていた。

　しかし、ドアの電磁ロックがどうしても外れず、ようやく開いたときには、すでに接吻は終わり、ペネロペが戻ってくるところだった。

「事情を……」

　という係員の言葉に、ペネロペは軽く肩をすくめただけだった。

　オト、シケーダ戦、直前。

　ポッドに向かう通路。

「カロ」

　声をかけたのはモノノベだ。

　振り向いたカロのばつの悪そうな顔。

　あの事件以来、事情を知っているカロ、マイヤーとはギクシャクしている。こうしてモノノベから声を掛けるのも、あれ以来だ。

「何よ」

　挑戦的な目つきでモノノベを見る。

「頼みがある」

「どうせ負けるからポッドに入るなって？」

「違う！」

　カロの挑発にあえてモノノベは怒声で応じた。

「今日の立会いだけは負けられない。絶対にだ」

「今までは負けるつもりでやってたってこと？」

「誰もが勝とうとしている。その結果が負けなら仕様がない。だが、今回だけは例外だ。負けられない。勝利以外はない」

「だから？　だから、私に何をしろってのよ」

「間違いなくオトは致命傷になるダメージを負う」

「じゃあ負けじゃない」

「だから、君だ」

「私？」

「２秒だ。致命傷を負ってから２秒だけ、機能停止を阻止してほしい」

「その理由は今は教えてもらえないのよね」

「すまない」

「どこまでも私は蚊帳の外なのね」

　悲しげに言う。

「カロ」

「２秒ね」

　吹っ切れたようにカロが言う。

「楽勝よ。私とオトなら」

　カロは再びポッドに向かう。モノノベを振り返りもしない。

　過去最高のテンション。

　過去、幾度となく、試合開始前の心身状態をモニターしていたポーラは、今のカロをそう判断した。

「何かあったの？」

　そのつぶやきをカロに発しようとする。しかし、ポーラはスイッチをオフにした。ポッドの中のカロは黙々と自らの挙動を確認している。

「これだけのテンションを、わざわざ下げさせることはないわね」

　ポーラとシケーダの接吻の後、コロシアムは異様な雰囲気が解けずにいた。

　誰もが、常とは違う、何かが起ころうとしている、という不安を感じ取っているようだった。

　だから、唐突にアナウンスが始まったとき、聞き逃すまいとコロシアムは静まり返った。

「本日、予定しておりました、エキシビジョンマッチ、オト―シケーダ戦はフレデリク・ボーラー側に重大な規約違反の疑いが生じ、事実確認が必要となりました。そのため、エキシビジョンマッチは中止とさせていただきます」

　それをそっけなく告げると、アナウンスは唐突に切れた。

「規約違反？」

　モニタールームのモノノベがマイヤーに問う。

「ＡＩだね。人体実験がバレたんだ」

　マイヤーは断定した。

　シャフトに使用されるＡＩはパワータイプ、モーションタイプの別なく、その教育プロセスによって、著しく人体の健康を損なうような過程を、てはならない、と定められている。

「その意味じゃ今のオトも一緒なんだが……。さて、だったら、誰が密告したか、だね。いずれにせよ、残念だ」

「マイヤー」

「私じゃない」

　いつものようにマイヤーはモノノベを見もせず、コンソールに向かっている。

　その顔が曇る。

「変だ」

　ポッド内のカロが真っ先に異変に気がついた。

　一瞬断ち切られた。あのときの、嫌な感覚がよみがえる。

「ポーラ」

　返事はない。

「ポーラ！」

　絶叫した。

「重大な規約違反とはいったい何なんでしょうか」

　アナウンサーが何度目かの質問を傍らの解説者に問いかける。

　中止が宣言されてからすでに十分が経過しようとしている。その間、シケーダとオトはコロシアムの中央で対峙したまま。

「今入ってきた情報なのですが、どうやら、トラブルが発生した模様です。現在、コロシアム内部に入ることができない状況のようです」

　マイヤーがめまぐるしくコンソールを操作する。

　オトからの情報フィードバックが返ってこなくなっている。通信を修復しようと躍起になってはいるが、マイヤーの苦々しげな顔から察するに、どうにもならないようだった。

「どういうことだ」

　一人ごちる。

　そこに入ってきたのはクリスだった。その後ろに係員を伴って、ペネロペもいる。

「どんな状況？」

「ここに部外者は……！」

　マイヤーのいらだたしげな声。

「フレデリク・ボーラー側でも非常に厄介なことになってるみたいだ。情報を提供するから協力してほしいって」

　扉口に立つペネロペは、その表情こそ取り繕ってはいるが、どことなく焦燥の気配が見て取れる。ペネロペが、じっとマイヤーを見る。

「密告はあなただね」

「はい」

　マイヤーの問いをあっさりと肯定した。

「何故？」

　これはモノノベだ。

　その問いには答えない。コロシアムを映し出すモニターを見ている。

　モノノベも知らず、モニターを見る。

　二体は戦闘態勢に入りつつある。

「マイヤー！」

「完全にコントロールを奪われてる」

　めまぐるしくコンソールを操作しながら答える。今はコントロールを奪われていることを確認しているだけなのだろう。その言葉には、半ばあきらめの響きもある。

　ペネロペの携帯端末が、呼び出し音を発したのはその時だ。

　はっとして、ペネロペはメッセージを見る。そして、表情が消える。

「なんてあなたは」

　ペネロペがつぶやく。ここにいる誰に言うでもない。怨嗟がある。

「ひどいの」

　モニターの向こうはオトが、太刀をゆっくりと正眼に構えている。戦闘態勢の完了を示す。

　始まった。

　しん

　とした静寂の中、カロは再び、オトと「繋がった」感覚を取り戻していた。

「よし」

　さっきまでの寂しげな表情は消える。笑みが浮かぶ。もう、カロに迷いはない。

　ゆっくりとオトは上段に太刀を振りかぶる。シケーダに対して、あまりにも無防備だ。

「負けるつもりなの？」

「まさか」

　モノノベがモニターから目を離すことなく、ペネロペの挑発的な言動に答える。

「完璧な構えだ。シケーダに対して、という限定だが」

　ペネロペの怪訝な顔。

「シケーダは完璧すぎる。シャフトという競技で勝利を実現するための完璧な挙動ができる。だから、完璧な勝利にこだわる」

「シャフトにおける完璧な勝利」

　これはペネロペ。

「頭部の記憶演算装置と駆動部の通信を完全に遮断してしまうこと」

　これはマイヤー。

「斬首だ」

　これはモノノベ。

　確かに、これまでのシケーダの勝利はすべて斬首でのものだ。

「上段なら、装甲に守られた腕部が完全に頭部を保護してくれる。シケーダの攻撃は下段からのみだから、そこから腕は攻撃の瞬間まで最も遠い距離にあることになる」

　ペネロペの顔が曇る。

「それはオトの判断によるもの？」

　モノノベは否定の笑みを浮かべた。マイヤーも笑みを浮かべる。

「私たちもズルをしたってわけだ。この対戦のためのスペシャルレシピでオトは動いてる」

「今まではシケーダのコントロールで動いていたが、今度はこっちがシケーダをコントロールする」

「一応言い訳しておけば、事前のシミュレーションでも勝率は５０％となっている。今回のこの処置は、不確定要素を排除しておきたいだけだ」

「そんなにうまくいくのかしら」

「腕の一本は切断されるだろう」

「それも予想済みってこと。でも彼女じゃ切断のときに発生するダメージキューブを処理しきれるの？」

「それは賭けだ。だが、二秒いや、一秒でも処理できれば。太刀をシケーダの頭部に叩き込むことができる。相打ちと判定されるだろう。が、相打ちは私にとっては勝利と同じことだ」

「片腕で威力のある一撃が打てる？」

「スペシャルレシピで動いているといっただろう？」

　うんざりとした様子でモノノベが答える。

「片腕でも十分な威力があることは確認している」

　ペネロペの顔が不安げに曇る。

「シケーダが確実に勝利するなら今だ。ここでオトに突きを見舞ったなら、間違いなくヒットする。まったく回避させるようなプログラムは組んでいないからだ」

「！」

「だが、『彼』はそれを選べない。自分の間合いまでオトを引き込む。それしかないからだ。あの機体では、それしか勝利パターンはない」

　モニターではじりじりと、間合いをつめていくオトと、それを詰めるに任せるシケーダの姿がある。

「やめて」

　ペネロペの言葉。マイヤーとモノノベが振り向く。

「バックアップなんてないのよ。シケーダは彼が直接、動かしているのよ」

　薄い沈黙。

「そこまでやるのか」

　マイヤーが言う。

「もう、その『彼』は電子情報のみってことか」

「『彼』と教授ね」

　そう言うと、自分の携帯端末の画面を示して見せる。

「決闘を邪魔することは許さない、か」

「やはり、教授は生きているんじゃないか」

「それはないわ」

「なぜ」

「私が彼の死を看取ったから」

「電子情報になった教授が会場のネットワークに侵入して好き勝手してるって言うのか」

　そのとき、もう一度、ペネロペの端末にメールが入る。

「『こうすれば、信用してもらえるのかな』？」

　コンソールがすべてダウンしたのはその直後だ。

「『スペシャルレシピはリセットさせてもらう』

　オトの動きに変化があったのは、そのときだった。

　振り上げた刀をゆっくりと下ろされる。機械的で、生命感はない。シャットダウンの際の動き。

「こんなことがあっていいのか」

　マイヤーが呆然とつぶやく。

　じりじりと間をつめていた、シケーダが戸惑ったように動きを止める。

　そして、きっかり５秒後、オトは再起動を開始する。

　コンソールも復帰するが、操作は受け付けない。ただ、オトのコンディションをモニターするだけだ。

　あわただしくチェックするマイヤーを尻目にモノノベはただ、モニターを見る。

「おちついてるね」

　その姿に嫌味がついて出る。

「本当にリセットされたのか？」

「本当に、リセット、された、よ」

　言葉に合わせて、キーを荒々しく叩きつける音が、甲高く響く。

「そうか」

「本当にあわてないのね」

「レシピはリセットされ、コントロールも受け付けないなら、私にできることは何もない」

　そこで言葉を切る。次の言葉を言うべきか迷っているような間。

「あとはオトを信じるだけだ」

　自分に言い聞かせるように、一息に言った。

「それは君を信じろってことじゃないか」

「そういうことになる」

　まだ、コンソールを操作しようとしていたマイヤーの指が止まる。そのまま、背もたれにもたれかかり、腕組みをする。

「お手並み拝見だ」

　五分ほどで、オトの再起動は完了した。

　その間、シケーダは攻撃を仕掛けることはなかった。おそらく、教授との何らかのやり取りがあったのだろう。

　すでに観客席は静まり返っている。何か異変があれば、パニックが起こってもおかしくはない。二体とは硬質ガラスに隔てられ、安全圏にいるから、半ば好奇心でとどまっているだけだ。

　固唾を呑むというほどの緊張もなく、ゆるい不安、緊張でこの成り行きを見守っている。

　動いた。