それでもぼくらは天使のように～メガ・マシーン ヴァイランス～

第7話 決戦 ３

「『セレネ』・・・答えて。私はどうして生まれてきたの？・・・どうして、ギイスやアイリスと出会ったの？・・・」

　だが、答えはない。他愛のないつぶやきとして、虚空に消えて行く。

　そしてそんなトゥアの声も、他の人にはどうでもいいものだった。

「こちら側の、ジェネラの量が増大して行きます！」

　それは、長い間ジェネラの不足に悩まされていたアルタキアスの人間を、狂喜させるに十分な知らせだった。パンドーリスすら、その背筋を駆け上がる快感に、身を震わした。

「うまく言ったか！・・・やはり、この娘は『水晶宮』の鍵、いや文字通り｀意思｀なのだ！ははははっ！こうなったら、『水晶宮』は、アルタキアスのものだ！」

「いや、いや！これはスゲェや！みんな、ごくろうさん！っと、いうわけで、お嬢ちゃんはいただいていくぜ？」

　すると艦橋の中に、声と一緒に拍手する音が響いた。誰も聞いたことのない声だ。

「な、誰だ？」

「ありゃ？自己紹介しろっーの？・・・いやぁ、俺はこんなむさっくるしい男どもには、ゴメンだ。けど『２４』ちゃんの前だしな、しかたねぇ、紳士の礼儀だ。」

　その時、ケージに最も近いところに立っていた一人の兵士が、音もなく前のめりに倒れた。その裏から現れたのは、やはり一人の兵士だった。

「貴様、何を！？」

「おまえら、不用心すぎんだろ！俺たちの騎士団じゃ、んなこと許したら、ケイディズに真っ二つにされっぞ！？どーも！初めまして、お嬢さん。」

「ケイディズ・・・！」

　パンドーリスがその言葉をつぶやくより早く、何人かの兵士が銃を取り出し、男に発砲する。

　・・・しかし弾は不思議なことに、男の手前で光を放って消滅した。この中で、それが短剣の一振りであったことを見抜ける者はいなかった。

　何が起きたかわからず、しかし相手の正体に気づき、兵士たちは戦慄し、無様にも棒立ちしてしまった。前線にしか出てこない彼らが、こんなところに現れたのだ。

「情けねぇな！ほらほら、飛びかかってこいよ！・・・ああ、この服着てっとあちぃから、もう脱がせてくれ！」

　男はまるで動じる様子もなく、悠々と兵士服を破る。

　ボトムズにノースリーブの場違いにラフな格好。サイドは刈り上げ、頭頂に残した髪を長く後ろに伸ばして束ねた髪型。そして、左頬を始め体の至るところに彫られたタトゥー・・・肩に、『２』の数字。

　兵士たちは、ヘビに睨まれたカエルのように立ちすくむしかなかった。

「どうも！ディアズ・バイガ帝国宮廷騎士団ナンバー『２』、醒弥様だ！」

　男は、前髪を上に大きく上げながら、ふざけたように名乗る。

「帝国宮廷騎士団・・・！」

「と、言うわけでっ、早いとこ仕事にかからせてもらうぜ！」

「わあああっ！」

　すると突然、オスウィータが大きく揺れた。突き上げてくるような揺れに、みな吹き飛ばされてしまう。

　床が張り裂け、目の前に現れたのは、機動人形の手だった。

「よし！『グロウズィ』！この船は、気にすんな！」

　人間がすっぽりと包まれる大きさの手が、トゥアが入っているケージを、あっという間に船から切り離しつかむ。

　しかしパンドーリスたちはそれどころではない。このままでは、オスウィータが墜落してしまう。船内はパニックに陥った。グロウズィの腕が引き抜かれると、そこから猛烈な風が吹き込んできて、船内の物が次々と地上に向って落ちて行く。

「ひいいっ、墜落するぞ！」

「残ったエンジンで不時着だ！早く！」

　不幸中の幸いで、じょじょに降りて行くだけのエネルギーはエンジンの晶石に残っている。兵士の一人は、無様に自分の肩にしがみついてくるパンドーリスに耐えて、必死で舵にしがみつく。

「あれは！？」

　ギイスが異変に気づく。オスウィータが炎上し、そこから一つの影が猛スピードで離脱した。その踊るような自在な動きとスピードは、アルタキアスの機動人形にはとらえられないようであった。

『とおっ！『１３』！騎士団ナンバー『２』を追え！『２４』が奪われた！わああっ！』

　情けないパンドーリスの声が響く。

「・・・トゥアが！？くそっ・・・！」

　ヴァイランスは魔導縛光板を羽ばたかせて、その影を追う。

『大丈夫ですか！？団長！』

「少しの間だけだ！すでにジェネラは回復している！ん・・・」

　ケイディズは、こちらに向かってくるメガ・マシーンを認めた。

「あれはグロウズィ！醒弥か！」

　グロウズィの灰色の地味な装甲、その隠蔽機能は世界最高クラスだった。その主人、ナンバー『２』醒弥はそれを使って、忍者のようにその巨体を自在に隠し、相手に奇襲を仕掛けることを得意としている・・・というより、いつもそんなことをしている、と言うべきか。

　醒弥は軍人であってもまったく自分の思うがままに行動し、他人の命令を聞く人間ではない。騎士団長のケイディズすら、命令を出すこともできない。彼が団長に次ぐ『２』の栄光を与えられているのは、そのケイディズすら凌駕する能力を、野放しにしておかないためなのだ。

　しかし彼にも、帝国は絶対の存在だ。それが醒弥を、騎士団にとって｀敵ではない｀存在にしているのだった。

「よ～お、ケイディズちゃん！見ろよ、こいつを、さ！」

　グロウズィはトゥアの入ったケージを、お手玉のようにもてあそびながら、合流したディザイアに差し出した。

「醒弥！いつも女性は丁寧に扱え、と言っているだろう！」

「おいおい、お手柄の俺に、ずいぶんな口だな！帝国のために汗をかいたこの俺様をによ？大丈夫だってぇ、こんなことで伸びちまう『物』には、用なしだろうがよ、おまえもさ？え？」

　そう言ってケージの中をのぞき込む。すると中のトゥアは気を失うわけでも、まるで動じるような様子もなく、すぐに醒弥と目を合わせてきた。

「あなたも・・・やっぱり人間なの。」

　その目は、その言葉をそのまま表していた。

「『同情』・・・だと？」

　こいつは確かに、『人間』などではない。その瞳に、彼の顔が歪んだ。

「・・・なあ、ケイディズよ。こいつをここで、今すぐ握りつぶしちまってもいいかぁ？」

　音声だけの通信だが、その声を出す時には、どんな顔をしているかは、ケイディズにはよくわかっていた。

「・・・そんなことをしたら、どうなるかわかっているだろう。」

　しかしケイディズの冷静さとは反対に、醒弥は頭を振り発作を起こしたように叫び始めた。

「人間じゃねぇんだよ！こいつはよ！・・・んでもって、機械でもねぇ！いやいやいや、俺にはわかってんぞ！こいつは・・・こいつは、『人間を超えたもの』だっ！そんな奴はよぉ！そんな奴は、ここで潰しちまうっ、潰しちまった方がいいんだよ！」

「おい！」

　グロウズィは、その手に遠慮なく力を込める。あっという間にケージには亀裂が走り、前面のガラスが砕け散った。

「そこまでにしておけ！来るぞ！」