肆、仮ノ死ノ先ニ
4-1 火口
肺を侵す熱気に息苦しさを感じて目が覚めた。真っ先に目に飛び込んできたのは、火の粉と灰が立ち昇る厚い曇天。どうやら洞窟から出たようだ。
「……っ！」
瞬時に自分に何が起こったのか思い出し、
目の前一帯には炎の音轟く山々が広がっている。遠くの方では、赤い火の飛沫が真っ黒な山から噴出している。夕希が目覚めたこの岩場も、どうやら火口の近くであるらしく、傾斜の先からまばゆい明かりが薄黒い雲を僅かに紅く染めていた。
あの女の姿は見えない。その事実が夕希の落ち着きを徐々に取り戻させていく。大丈夫だ、あの女は糸が見つかるまで、きっと自分を殺しはしない。うまく糸から遠ざければ、時間は稼げる。逃げる隙だって巡ってくるかもしれない。糸が、糸の場所さえわからなければ……。
「———そんな」
周りを見回した夕希は、真っ先目に付いたそれに大きく目を見開いた。
もはや糸とは言えぬ様相であった。曇天を突き破り火口へと降りる光はあまりにも巨大で、そして塗りつぶされたように白かった。
「光の……柱」
思わず、傍観者の言葉が口をついて出た。おそらく、身一つですぐにでもたどり着けるほど近くはないだろう。だがその壮大とすら言える大きさに、夕希は距離感覚がおかしくなってしまいそうだった。これが自分だけに見えているなんて、今更だが信じられない。
「おはよう、気分はどうかしら」
耳元で囁かれ、心臓が止まりかけた。勢いよく振り返ると、腰を折ったかがりの顔がすぐそこに迫っていた。
「ひ……！」
「いやだわ、もう怪我も治っちゃったし、そんなに怖い顔はしていないでしょう？」
微笑するかがりの浴衣ははだけ、ぞくりとするような妖しさを秘めていたが、夕希にはそんなことを気にしている余裕などなかった。立ち上がろうとした夕希は足の痛みに顔をしかめた。その様子を見たかがりがまた笑みを深くする。
「ふふ、追いかけっこはナシよ。あなたと巡り合うまで、随分と焦らされちゃったもの。早く兄さまに会いたいの。ねえ、糸はどこ？」
つらつらと言葉を並べながら、かがりは夕希の目前に跪いた。細く白い手がブレザーをすり抜けて夕希の腰に回り、確かめるように撫でた。身を硬直させる夕希にかがりが囁くたび、耳に湿った息がかかる。
「あなたたちが行きたがった火山地帯はここでしょう？ どうかしら、糸は近づいた？ それとも、もう目の前にあるのかしら？ ねえもったいぶらずに教えて頂戴な。楽しみで仕方なくて、もう我慢できないの……」
「う……っく」
耳朶をぬるりとした感覚が這い回り、夕希は肩が跳ねた。それがかがりの舌だと気づく前に、鋭い痛みに目を瞬かせた。
「つっ……！」
「あ、じ、み」
ようやくこちらから身を離したかがりは、舌なめずりをして腰を上げた。痛みの残る耳に触れると、指先に鮮やかな血が付着した。
「案内が終わったら、ちゃんと味わってあげるわ。夕希ちゃんはあたしの好みだから、気持ちよくなるようにシてあげてもいいのよ」
「………人を食べるなんて、狂っているわ」
「あっははは！」
するとかがりは唐突に声をあげて笑った。
「そんなこと、分かりきっているじゃない！ もとより人は欲に狂う生き物。狂い果てて、果てた者だけがたどり着くのが地獄というものよ」
「……人が食べたいなら、ずっと地獄にいればいい。きっと生まれ変わるよりもあなたの自由に———」
言いかけ、夕希はかがりに襟元をつかまれ、無理やり立たされた。
「教えてあげるわ、無知なカシシャさん」
腕一本で高く掲げられた夕希のつま先が宙に浮いた。かがりは夕希の服を掴んだまま高く跳躍すると、あっという間に傾斜のいただき——火口の淵へと着地した。ちらりと視線を落とした火口の底には、赤々と燃える烈火の湖。そこから噴き出る空気は、触れるだけで肌が焼けてしまいそうなほどに熱い。
「前にもお話したでしょう？ 会いたい人は、本当に愛しているひとは、ここにはいないの」
足元を見下ろし身が竦んだ夕希は、かがりの声に我に返った。彼女の顔は自身の甘美な感情を持て余しているように上気しきり、そしてその瞳だけが狂気じみた光を帯びていた。
「私がほんとうに食べたいのは兄さま。それ以外はほんの遊び。兄さまと一つになれた瞬間の歓びったら、言葉にできないほどよ！ 私の中に兄さまを感じるの。他のひとには決して触れさせない、触れられない、わたしだけの兄さま。私だけが兄さまを知っている。兄さまが私の一部になって、私は兄さまと永遠に繋がるのよ、素敵でしょう？」
「そう言って……あなたは何人のひとを、殺してきたの……」
「あはっ、下品な言い方はやめてちょうだい！ それに、生きている間は兄さま以外を食べるなんてしないわ。会いたいと思ったひとにはね、生まれ変わっても必ず巡り会えること、知っていて？ 引き合うように、魂が呼び寄せられるの。だから、あたしは何度だって生まれ変わらなければいけないの……」
そして、兄さまを愛しつづけるわ。
その表情は恋に夢中なただの女そのもので、だからこそ夕希はそれが恐ろしかった。
「あなたはやっぱり……
「一緒にされたくもないわ」
威圧的に微笑むかがりに、夕希は怯みながらもなお言葉を返した。
「運命くんは……わがままだし強引で短気だけど……優しいひとだもの。自分も、自分以外も、大切にできるひとよ」
お荷物でも、役立たずでも、見捨てないでいてくれた。
砂漠で、暗闇で、そして初めて会った時も、手を差し伸べてくれた。
夕希は自身の襟元を掴む、女の白い腕を握りしめた。精一杯の虚勢として、こちらを見上げる女を睨む。
「でも、あなたの愛は、誰にも伝わらない。ただの、押し付けよ。ひとりよがりで、自分のことばっかりで、欲のために好きなひとの命も奪う。運命くんとはちがう……あなたは、生まれ変わっても亡者のままよ……！」
ふいに、かがりの笑みが剥がれ落ちた。
ぐらりと視界が傾いたかと思うと女の無表情な顔が間近に迫った。
「以外とおしゃべりなのね、少し安心したわ。……でも、そういうのは求めていないの」
両手で首を絞められ、夕希はかがりの手首に爪を立てた。引っ掻かれた傷を物ともせず、かがりは喉を潰すかのように力を強めた。
「亡者には劣るとはいえ、カシシャだって結構丈夫にできているみたいでね、みんなそう簡単に死なないの。教えてくれるまで、可愛がってあげてもいいのだけれど……そんなの嫌でしょう？ 女の子なんだから、自分の体を大切にしなさいな」
「い……わな…」
「そ。じゃあどこから頂こうかしら。食べかけの耳？」
けれど血が詰まって聞こえなくなったら困るわねえ。そんなことをのたまいながらも、かがりは夕希の首を絞める力を緩めない。視界がぼやけ、意識が落ちかける直前、唐突にかがりの独言がやんだ。同時に身体が地に落ちた。首に絡みつくかがりの手が、その力を弱めた。
「くっケホッ……きゃあ！！」
解いたかがりの腕は、ひじから切断されていた。ぎょっとしてそれを放り捨て、目の前の女を見上げる。両腕を失くした彼女もまた驚きに目を見開き、そして火口の先を見つめていた。夕希もまた火口の淵に這い上がってかがりの視線を追った。
「よお。お前は見つけるたびに、襲われてるな」
やっぱりとろい。そう言って、灼熱に揺れる陽炎の先で、その人影はまっすぐにこちらを見ていた。耳の上で結ばれた長い髪に、絢爛にして儚げなその衣装。よく知るその姿はしかし、今までの彼のものとは少しだけ様相が違っていた。
「しぶとい坊やね」
かがりを見上げると、彼女はその笑みを少しだけ引きつらせていた。再び夕希は運命に視線を戻す。
右腕は失われ、ちぎれた箇所から赤銅色の影が歪な腕の形をかたどっていた。
運命の左手には、見たことのない白く大きな得物が握られていた。弧状に湾曲した刃はフォークのように枝分かれしていて、それがまるで手のようにも見えた。遠くてよく見えないが、柄の先にはボロ布が巻きついている。
夕希は運命の変化にごくりと息を飲んだ。
満身創痍、もはやただの人間とは言い難い姿になってもなお、彼の可憐で気高い雰囲気は損なわれることなく、そして変わらず、眼だけがぎらぎらと貪欲に光っている。
揺れる熱気の向こうに見える少年の様は、さながら美しい鬼であった。
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