カシシャ 〜蜘蛛ノ糸争奪放浪譚〜

3-5死闘

　かがりはかくんと首を傾けてうつむいた。不気味な含み笑いが艶のある黒髪の奥から聞こえる。

「お前こそ、何モンだよ。こいつがカシシャなんて適当なこと言いやがって」

「ふふ。５周もしていれば、亡者も鬼徒も、カシシャの違いも、さすがにわかるの」

　夕希より一歩前に出た運命が、自身の得物を構えて目の前の笑う女を睨んだ。

「うふ、ふふふ。怯えちゃって可愛いのね。でも大丈夫よ。夕希ちゃんをくれたら、痛くしないでいてあげる、ね？」

　夕希は運命の後ろ姿を見つめた。

　ちらりと振り返った運命の険しい視線が、夕希のそれと交錯する。

「………断るに決まってんだろ」

　少しの間を置いたのち、運命が告げたのは拒否だった。

「そう。じゃあ少しだけ、楽しみましょうか」

　顔を上げた女の目は血走っていた。浴衣を大きくはだけさせたかと思うと、かがりは袖から手を抜いた。生白く艶めかしい上半身が露わになる。

「ぅあ…あ、あっ……んっ」

　苦しそうな、しかしどこか恍惚とした表情で呻くかがり。彼女の躰が大きく跳ねた。その細い背が歪に盛り上がる。

「ァア、ハァー……ハァー……にさ、まぁ……！」

　みし、と不吉な音を立て、それは女の背を突き破った。

　昆虫の前足のようにも見えるそれは、よく見ると骨と皮だけの人の腕のようであった。無数に生えてきたそれらは血に濡れ、薄く差し込む明かりで僅かに光っている。先の鋭く尖ったそれを二つ、かがりは造作もなくちぎり取った。

「うふ、ふふふははっ！」

　夕希が状況を理解するよりも早く、運命が動いた。一秒もない間に夕希は運命に抱えられ、高く飛び上がっていた。先ほどまでいた場所には砂塵が舞い、その中心に佇む異様な人影が見えた。

「ここにいろ、絶対動くな！」

　地に降りてそれだけ告げると、運命は無数の手を蠢かせる影の元に飛び込んでしまった。

　彼の得物である金属棒は、初撃とともに軽々と弾かれた。瞬時に身を引いた運命は、追ってきたかがりを避けて高く舞い、弾かれた得物を宙で取り戻す。

「あら、釣れない坊やね」

「っの、ヤロ！」

　下から迫る無数の腕を紙一重で躱す。回避できないものを受け止めると、そのまま地面に突き飛ばされた。運命を追うようにして、破壊された天井から氷柱状の岩が降り注ぐ。

　跳ねるように起き上がった少年は手近に落ちてきた岩を振り上げ、かがりめがけて投げた。一瞬の間も置かず、その後に続いてかがりへと突っ込む。

　懐に入り込んだ運命の蹴りを、上空に避けたかがり。それを見越してか、運命は躊躇せずそれめがけて地を蹴った。

　得物を振りかぶる刹那、運命は考えるよりも先に体をひねり、守に転じる。左腕——さっき心臓のあった位置——に深々と鋭利な腕が突き刺さった。かがりはその笑みをますます歪めると、抉り取るようにして貫いた。筋が裂け、骨が砕ける。

「うふっ、きもちい？」

「ぐっ…….」

　脳が激痛に犯される寸前、運命は渾身の力でかがりの腕を薙ぎ払った。勢いに圧され、かがりが天井に叩きつけられる。瓦礫と共に落ちる暗色の血が、淡いドレスを汚した。

「運命く……っ！」

「——ただの亡者でここまでできる子、初めて見たわ」

　落下した少年に駆け寄ろうとした夕希は、土埃の奥、軽々と着地した影に息を飲んだ。

「……生え、かわるなんて聞いてねえよ……」

　軽口を叩く運命の声は、しかし、今にも途切れてしまいそうだった。

「ふふふっ、この腕はね、私が今までたっぷり愛してあげた人の数だけあるの。もちろん、一番愛しい人は他にいるのだけれど」

　あなたも愛してあげたかったのだけどね。かがりは血の付いた指を、吟味でもするかのようにしゃぶった。

「あなたは、愛せる気がしないの。こんな風に殺しあうのは趣味じゃないのよ。ほら、どうせ愛するなら、もっと穏やかに、ゆっくりじっくり愛したいじゃない？　急ぐのは嫌いよ」

「化け物が……」

「まあ！　今更ね」

　その一言と同時に迫り来る攻撃。その全てをかろうじて回避するものの、反撃の隙はない。左腕はちぎれかけ、とっくに使い物にならない。このままでは埒があかないと、運命は意を決し上に跳ねた。

　宙に浮き無防備になった運命を、かがりが逃すはずもない。運命は迫り来る腕の軌道をそらした。致命傷を避けるも、薙ぐように天へと吹き飛ばされる。

「か、ふっ……」

「運命くん！！」

　叫ぶ夕希の声は、運命に届いてはいなかった。呼吸が止まり、視界が数秒、黒く染まる。

「上はあなたに不利よ。同じ愚行、学びなさいな」

「く、そ……」

　地に落ちた衝撃で意識を取り戻した運命は、身体中の痛みを無視して立ち上がった。

　そしてこれだけの怪我を負っても、なお握りしめていた武器に体重を預けた時、異変に気付いた。

「てめ、も……あんま、舐め…よ」

「あら、なぁに？」

「ハッ……ばー、か」

　余裕の微笑みを浮かべるかがりの真上に、運命は得物を投げた。

「らぁあああ！」

　金属棒は激しい音を立てて天井に突き刺さった。しかし破壊された部分はわずかでしかないようで、拳程度の礫が幾つか落ちただけであった。

「まあ、可愛い」

　真上の様子を仰いでそう言ったかがりが、再び運命に向き直った時だった。

　空間が、揺れた。

「————えっ？」

　かがりの頭上に、巨大な岩塊が降り落ちた。あっけにとられる間もなく、あたりを埋め尽くすように洞窟の天井が崩落を始めた。

「な、なっ……！」

　すぐ近くに岩塊が落ちてきて、夕希は衝撃で尻餅を付いた。立つこともままならない中、少年の姿を探す。

「——あっさだ……きゃあ！」

　突進するようにこちらへかけてきたかと思うと、運命はその勢いのままに夕希を肩に担いだ。

「……運命くん！　腕……！」

「—————」

　頭上越しに前を向こうとした夕希は、少年が皮一枚でつながっているような、自身の腕を咥えていることに気がついた。無事なほう、夕希の腰に強く巻きつく腕も、手のひらに触れる背も、燃えるように熱を発している。

　運命は何も言わないまま、いまだ崩れ落ちる瓦礫をかわしながら、目的の洞穴に飛び込んだ。急速に遠くなってゆくその入り口は、やがて岩塊に塞がられて闇に塗りつぶされた。

「ちょっと、もう大丈夫だよ！　……運命くん？」

　声をかけても、彼は応じなかった。背中越しでは表情は見えないが、聞こえていないのかもしれない。

「落ち着いて、一度休もう！？　死んじゃうよ、ねえってば、運命くん……！！」

　動いていることが不思議なくらいボロボロの少年を見ていられず、夕希は必死に呼びかけた。

　それでもなお、少年は疾走をやめなかった。