2-3鬼
「おい」
「……う、ん」
「おい、起きろ！」
「——ひっ、は、はい！」
ドスの効いた声で怒鳴られ、夕希は跳ねるようにして身を起こした。いつの間にか眠っていたらしい。おかしな姿勢で固まっていたのか、全身が鈍く痛んだ。思わず表情をゆがめていると、仁王立ちでこちらを見下ろす運命と目があった。急いで立ち上がり、制服についた錆を払い落とす。
「ご、ごめんね、勝手に寝ちゃって……」
「別に何も起きなかったから問題ない。それよりも」
運命は立てかけてあった金属棒を掴み取ると、警戒するように空の外を見回した。
「たぶん鬼が近くにいる。ここ出るぞ」
「あの、隠れてた方がいいんじゃない…？」
夕希は思わず、出て行こうとする運命の袖をつかんだ。彼は少しだけ振り返って一瞥すると、乱暴に夕希の手を振りほどいた。
「鬼なら隠れても無駄だ。遠くに逃げるか、戦うかしか方法はない」
「で、でも運命くん怪我が……」
「もう骨はとっくにくっついてる。お前が寝てる間にな」
証拠でも見せるかのように軽々と棒を振り回してみせる運命。夕希はぽかんと口を開けてその様子を見ていたが、やがて我に返って鉄柱から出ようとした。が、棘だらけの金属棒にそれを阻まれる。
「お前はまだ入ってろ」
そういう少年の視線はこちらを向いていない。まっすぐに前を睨みつける運命は、やがてゆっくりと鉄柱から離れた場所に移動した。夕希も恐る恐る、空の中から彼の視線の先を伺う。
「……っ！」
夕希は声をあげそうになるのをなんとか抑えた。運命もまた、射るような瞳でその影を捉えている。
一瞬、それは巨大な猿に見えた。地についてしまいそうなほどに長い腕、体毛に覆われた体。しかし樹海の影から現れたその化け物の首からは、三つの蛇の頭が生えていた。
「首ちぎっただけじゃ足りねーってのか……」
どうやら先ほど倒したという鬼であるようだ。運命は少々表情を引きつらせながらも、鎌首をもたげる鬼ににじりよった。
直後、少年の白い影が鬼の懐に踏み込んだ。ふわりとドレスを翻した刹那、鋭い蹴りが鬼の胴体にめり込む。巨大な体躯が後方に吹き飛んだ。ぶつかった鉄柱がひしゃげているのが見える。
少年は間髪入れずに鬼に迫る。瞬間、運命を捉えようと豪速で迫る腕。それを跳躍でかわし、着地とともに再び踏み込む。視線の先には三つの蛇頭。
「
肩に乗りかかった運命は、手にしていた棒を三つの頭にまとめて突き刺した。絡め取るように棒を一捻りすると、両から差し迫る手を上空に避ける。その勢いで首をちぎり取った。
夕希は首から噴水のように血を吹き出す鬼から目を逸らした。
「これももう使いものにならねえな」
そう言って首が絡まった棒を乱雑に投げ捨てる運命は、息ひとつ切らさず涼しげな表情である。彼は比較的細い鉄柱を見つけると、軽々しく引っこ抜いた。先ほどまで持ち歩いていたものより、ひと回りもふた回りも幅がありそうなそれを、あたかも枝でも折るようにして扱いやすい大きさに調整し始めた。
ようやく目の前の血なまぐさい光景に慣れてきた夕希は、おそるおそる空から身を出し、運命の元に駆け寄った。
「さだ——」
「————おい！」
「えっ？」
突然強引に腕を掴まれ、そのまま彼の元に引き寄せられた——と思ったのも一瞬、そのまま後方へと放られる。
「いっ…！」
痛みに顔をしかめたのも束の間、夕希は先ほどまで自分が立っていた位置で、大きな獣の手が拳を握りしめていることに戦慄した。
「マジで中身まで引きずり出せってか……」
運命もまたわずかに困惑をにじませてそう呟いた。ずるずると拳を引き下げた首なしの獣が、ゆっくりと立ち上がった。襲ってくる気配はない。
「止まった…？」
小さく呟いた途端に、鬼の巨体が目の前に迫った。運命に突き飛ばされ、夕希はなんとか横に逃れる。
「さ——」
「声を出すな！」
怒声に阻まれ、夕希は言葉を飲み込んだ。
「音を出したら気づかれる！」
夕希に気を向けた数秒で、鬼は運命に狙いをつけた。長く巨大な腕が振り下ろされた。体躯に似合わないその速さに、運命は
「ぐっ…！」
武器を掴まれ、運命の動きが止まる。そのほんの一瞬のうちに、もう片方の腕が運命を掴みとろうと差し迫った。とっさに武器を離し距離を取る。
鬼は運命から取り上げた金属棒を確かめるように触ったのち、あっけなく後ろに放り捨てた。
そのまま運命を襲うと思いきや、鬼は再び動かなくなってしまった。どうやら標的がどこにいるのかわからなくなったらしい。運命は鬼を睨み上げたまま、緊張の面持ちでじっと動きを止めている。運命が近くにいることはわかっているのか、あたりを見回すような素ぶりを見せる鬼。
風の音すらかき消すような、張り詰めた静寂が訪れた。
「こっちだよ！」
とっさに、夕希はそう叫んでいた。鬼の体がこちらを向く。のしり、と一歩ずつこちらに近寄ってきた。
ああ、またやってしまった。
まさか二度も自分を犠牲にして死ぬなんて。
鬼と向かい合っている間、夕希はそんなことを考えていた。
目を見開いてこっちを見る運命と目があった。その間にもう、鬼は夕希の直前に立っている。
やけに時間の流れが遅く感じるのも、刺された時と同じだ。
おそらく次に瞬きをする間には、夕希は吹き飛ばされているだろう。それでもいい。死に際にそう思うのも二回目。だが。
——これで運命くんが守れるなら、それでいい。
夕希はどこか、晴れ晴れしい気持ちだった。鬼が勢い良く手を振り下ろした刹那、夕希は目を閉じその瞬間を待っ————
「夕希！！」
運命の叫び声と同時に、大地が大きく揺れた。金属が互いにこすれ合う音、そしてぐちゃりと崩れる音がする。夕希は顔に生暖かい固形のような液体のような、不気味な感触を覚える。
「は、え……！？」
目の前の鬼は、夕希に手を伸ばした状態で固まっていた。正確には、動きを止められていた。
鬼の周辺から突出した細い鉄柱が数本、首のない胴体に深く突き刺さっている。同じように地中から伸びた有刺鉄線が肢体に絡みつき、鬼の自由を奪っていた。鬼がもがき逃れようとするたびに、荊棘のようなそれが肉にめり込む音が聞こえる。
「早くそこから離れろ！」
「あ…ごめんなさい！」
夕希は運命に呼びかけられ、我に返った。急いで立ち上がると、鬼の様子を見つつそっと距離をとって逃げ出す。と、背後から嫌な破壊音が聞こえた。
「うわわ………」
振り返ると、有刺鉄線が鬼の両腕を千切ろうとしている最中だった。
筋繊維の裂ける音、骨の砕ける音、血の滴る音。頭のない鬼は叫ぶこともなく、その体を文字通り八つ裂きにされてしまった。
「ぼさっとするな！ 巻き込まれたらどうすんだ！」
「は、はい！」
慌てて運命の元へ駆け寄る。鬼はようやく息絶えたのか、骨は錆に、血は霧となってその場から消え去った。すると鬼を縛っていた鉄の荊棘たちは、鉄柱を伝って地中へと戻ってゆく。あとにはさきほどの凄惨な光景の名残は微塵もなく、ただ不自然に突き出た数本の鉄柱だけが残った。再び薄気味悪い静けさが訪れる。二人は一寸の間あっけにとられていたが、やがて夕希の方から口を開いた。
「偶然生えてきたわけじゃ……ないよね」
「当たり前だ。それにあの鉄線……ただ生えてきただけじゃねえよ」
運命の言いたいことは夕希にもよく理解できた。あれらは明らかに、意志を持って鬼に巻きついているように見えた。まるで生き物だ。
と、そこまで考えたのち、夕希はふとあたりを見回した。
「も、もしかしてこの鉄柱全部が鬼…とか……」
「バカ。それならこの樹海に入った瞬間俺たちも速攻で殺される」
「そうだよね…」
即答で否定された。夕希としては少し言ってみただけなのだが、そこまではっきり言われると少し悲しくなる。夕希の方など見向きもせずに、運命はただただ交錯する鉄柱を見つめていた。
「鉄柱や鉄線を操っているやつがこの樹海にいるはずだ。……あのタイミングで手を貸すってことは、俺たちのことを見てたとしか思えねえ」
覗き見変態野郎が。ぶつぶつ不満をこぼしながら、運命は先ほど鬼に取り上げられた鉄柱を拾いあげ、無造作に担いで歩き出した。夕希もその背中に続いた。
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