第64話 「サモワール」到着。俺が異世界のジャンクフードを味わうこと。
流星の刻（俺の腹時計的には、午後七時半ぐらいか）、俺は噴水広間で再びナタリーと会った。ナタリーは昼間と全く同じ、溌剌とした調子で話をした。
「「サモワール」は、セレヌ川沿いにあるんです。恵みの大河を望む一等地、ってとこ。でも、実際は謳い文句とは全然違う場所だから気を付けてください。
セレヌ川はヒイロ地区とロレーム地区の境になっていて、ヒイロはまぁ、比較的治安が安定している地域なんだけど、ロレームは隠れた「危険地帯」なんス。一見落ち着いて見えるけれど、実は訳アリの吹き溜まりで、教会の道徳委員会もとっくの昔に匙を投げてるの。だから、騎士団も滅多にあそこまでは出張って来ない。客として行く以外にはね。
そんなわけで、犯罪者だけじゃなく、教会と折り合いの悪い連中が、ロレームにはゴロゴロ潜んでいるんです。特に最近はこいつらが妙に活気づいていて、超危険。何が起こっても不思議じゃないッス」
ふんふんと俺が頷く傍らで、ナタリーはさらに語っていった。
「そういう事情なもんで、「サモワール」は、治外法権みたいなものなの。
年齢も、性別も、身分も、一切関わりなく、魂とお金とチケットさえ持っていれば、誰でも店へ入れる。店の中でなら、何を楽しんでも構わない」
街の夜明かりの下では、ナタリーの化粧は幾分昼間と違って見えた。元々が派手だっただけに、あまり確証は持てないが、何となく今朝よりも凛々しく、勇ましい印象を受けた。手首の鮮烈な海獣の入れ墨とも相まって、戦化粧のような雰囲気が醸し出されている。フレイアとはまた違った頼もしさがあって、俺は素直に彼女を格好良いと思った。
実際、ナタリーは野性味のあるかなりの美人で、こんな機会でもなければ、俺なんかは一生涯話すこともないような人種だったろう。月とスッポンがリーザロットと俺の例えだとしたならば、ナタリーと俺には、ハリウッド女優とニートのタカシぐらいの差があった。
俺は自分よりもわずかに背の高い（ヒールのせいかな？ そうに違いない）ナタリーを振り仰ぎつつ、口を挟んだ。
「「サモワール」についたら、まず、どうする？」
言いつつも俺は、未だに「サモワール」がどんな場所なのか把握してなかった。冷静に考えてみれば大問題なはずなのだが、誰もきちんと教えてくれないのだから、仕方ない。まぁなんとかなるだろうという、この楽観でここまで来たのだから、次も何とかなると信じていた。（それに本当にヤバかったら、リーザロットがもっと必死になって止めてくれていたはずだ…………多分）。
ナタリーは大ぶりな貝のイヤリングをキラリと街灯にきらめかせると、エメラルドの瞳で俺をはたと見つめて答えた。
「とりあえず、一階から順に探していくつもりです。ミナセさんも私も初めてなんで、上の部屋に直接ってのは、流石にキツイと思うんで。桃色の狙いと思われる、３階までは結構かかっちゃうけど…………」
「そんなに悠長にしていられる時間があるかな？」
「正直、あんまり無さそう。だから、できる限り急ぐつもりッス。でも、焦ってのぼせてしまったら、元も子も無いから、あくまでも慎重に」
のぼせる、ということは、もしかしてお風呂かサウナみたいな場所なのだろうか？ 俺は気になり、さらに尋ねてみた。
「俺と君は一緒に行動するの？ それとも、別々に？」
「もちろん、一緒に来て下さいよ！ 一人で行ったりして、はぐれたらどうするんスか！」
「どうするって…………。どうなるの？」
ナタリーは開いた口が塞がらないといった様子でしばらく俺を眺めた後に、「ううん」と悩まし気に呻いた。
「あそこは、一種の魔境ッス。事実、魔術師から言わせれば魔海の水際らしいし。よっぽどドジを踏んで店に睨まれでもしなければ、死んだりはしないんだろうけれど、私やミナセさんみたいな素人が一人で入り込んで安全な場所じゃ、決してないッス。下手すると、いっそ死んだ方がマシって目にも、遭わされるかもしれない」
「具体的には、どういう目？」
俺の問い返しにナタリーは呆れ顔で首を振ると、もうお手上げとばかりに両手を顔の横に挙げて呟いた。
「いいや、もう…………。思えば、「白い雨」の魂獣使いには関係無いことだろうし。
それより、そろそろ向かいましょうよ。もうご飯は食べてきたッスか？」
「ああ、うん。出かける前に済ませてきた。それと、俺は「白い雨」じゃ…………」
「そっか！ それじゃ、私はまだだから、食べながら歩くから、よろしくね」
ナタリーはそう言って、広場の入り口の店で、ケバブサンドに似た食べ物を買ってくると、それをガブリと頬張り、俺にも差し出してくれた。
「一口食べる？ マヌー肉だよ。美味しいよ！」
「いただこうかな。めっちゃうまそう」
「うまいよ」
俺はこれでもかと香辛料の効いた肉を齧り、ファーストフードの幸せを改めて思い知った。酸味と辛みの効いた甘じょっぱいソースが、脳と舌を麻薬的に狂わせてくれる。胃にダイレクトに響く、実に尖がった勢いのある味だった。豪華なディナーもいいけれど、これもまた良い。
「あー、ミナセさん！ あんまり食べると、私の分がなくなっちゃうよ」
「あっ、ごめん。頬張り過ぎた？」
「いいよ、冗談。私、嬉しそうな人見るの大好きだから、気に入ったなら、もっと食べなよ」
「悪いよ」
「いいから」
ナタリーは芯から楽しげに笑った。
こんな子が守る街って、ちょっと羨ましいな。
「サモワール」はナタリーの話通り、大きな運河沿いに建っていた。建物は威風堂々としたレンガ造りで、その手前に聳え立つ門は、奔放かつ豪快な、前衛的なポーズの女性を象ったものだった。じっと見ていると、執念というか、情念というか、そういった濃厚な粘つきが喉元にこみあげてきて、窒息しそうになる。
門前で盛大に焚き染められた炎によって、建物と、女性の裸像がチラチラと陰影づけられている様は、最早下品という段階を通り越して、原始的な厳かさすら感じた。あるいは、本当に何らかの魔法が込められているのかもしれない。
番兵はリーザロットの屋敷とは違い、正真正銘の人間であった。彼ら二人は栄養不足じみた、鬱した顔をして、真一文字に口を結んだまま、近付いてくる俺たちをきつく睨み付けていた。
「…………紹介は？」
番兵の一人が、俺たちのどちらともになく尋ねた。
ナタリーは腰回りの小さなポシェットから一枚のチケットを取り出すと、やや緊張した面持ちで言った。
「これで、どう？」
番兵はナタリーから受け取ったチケットをじろじろと見ると、静かに脇へ退いた。何も言わなかったものの、明らかに態度が恭しくなっていた。
ナタリーと俺は門を通り、本館へと向かった。
「あのチケットは？」
俺が小声で囁くと、
「「桃色」の依頼者からせしめた。どうも、結構上等なチケットだったみたい」
とナタリーが答えた。
建物の入り口に着くと、ひとりでに扉が開いた。俺はもうこの程度では驚かない。
だが、その奥に見えてきた、高級ホテルのロビーのような場所にずらりと並んだ、美男、美女の列には、度肝を抜かれた。彼らは皆、着物に似たゆったりとした仕立ての黒服を纏っていた。
人じゃない、と、直感的に感じたのも束の間、そのうちの一人の女性が、まるで合成音声のような無個性な声で話しかけてきた。
「ようこそ、サモワールへ」
続いてまた別の女性が、全く同じ声調子で言葉を継いだ。
「「
「そう」
ナタリーがおずおずと返事した。俺は黙って、蝋人形ばりに色気の無い案内人たちの顔を眺めていた。喪服じみた服のせいもあり、俺には彼らが、幽霊みたいに見えて仕方がなかった。
白い顔の女性はゆっくりと、およそこの世のものとは思えない、機械よりも機械らしい笑顔を作ると、建物の奥にある階段へ、にゅう、と手を伸ばした。
「では、どうぞこちらへお越し下さいまし。女性の方は、私が。男性の方は」
「私が、ご案内いたします」
ふいに俺の傍にいた男性が申し出た。俺は驚くタイミングを逸し、何も言わずに彼の礼を受けた。男性は灰色の髪に、灰色の目で、本当にマネキンが動いているのと変わらなかった。
彼は瞬きもせず、じっと俺を見ていたが、やがて薄紫色の唇をそっと開いた。
「ミナセ様。ここより先は、ご霊体のみでの入場とさせて頂いております。どうかご了承ください」
俺はナタリーを振り返り、困惑を表した。だがその時にはすでに、ナタリーは先の女性に先導されて、廊下の奥へと歩いて行ってしまっていた。床一面に敷かれたふかふかのカーペットにかかっては、彼女のあの陽気な足音も聞こえてこない。
俺は途方に暮れて、正直に伝えた。
「あの、霊体って、どうすればなれるんでしょうか？」
男性は感情の一切込もらない瞳で俺を見据えつつ、静やかに言った。
「ご安心ください。サモワールでは、そのようなお客様のために妙薬を用意しております。こちらへ…………」
俺は彼に案内され、ナタリーが歩いて行った廊下とは別方向に伸びる廊下へと通された。
途端に俺は心細くなってきて、ちょうど子供の頃に、母親が仕事で遅れ、保育園に独り取り残されてしまった時みたいに、背筋が下からひたひたと凍り付いていく感覚を味わった。
――――あ、この感じは。
寒気と不安が脳髄の深くまで達し、何かが外側へ剥がれたと感じた時には、俺はすでに自分の身に起こった事態をすっかり了解していた。
俺はのこのこ、びくびくと前へ歩いて行こうとするタカシの肩に、ポンと手をかけた。振り向いたタカシは、全く腹立たしい、わざとらしい驚愕のジェスチャーと共に、笑顔を浮かべ、マネキン男を大声で呼ばわった。
「お兄さん！ コウの奴、いつの間にか現れやがったよ！ …………残念だね、追加料金が取れないね！」
マネキン男は俺に、冷たく色味の無い視線を浴びせた。
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