Valet Down

１章（03）：談話室にて

＜第一級戦艦『ジノ・ラァラ』：談話室＞

　談話室の扉を開くと、そこは緑で覆われた庭園になっていた。青空の映像が天井と壁に投影され、偽物の太陽が木漏れ日を作り出す。

　戦艦の中で木々が生い茂る光景は、強烈な違和感があった。

　ウルフハウンドは、茂みの塀で象られた小道を進む。やがて、見えてくるのは、白を基調としたテーブルと長椅子の群だった。

　現在の時刻が、昼前というだけあってか、談話室に人は少ない。

「ハロー、隊長サン！　今日モ元気カイ！？　ＮＩＮＪＡハ元気ダヨー！」

　最初に、ウルフハウンドの存在に気づいたのは、長身の黒人――ＮＩＮＪＡだった。忍者と名乗るからには、地味な黒装束かと思いきや、全身真っ赤の【赤装束】を纏い、ニセモノらしい風格を強調している。

「おはよう。今日もテンション高ぇな、おい」

「ＮＩＮＪＡハ、笑顔ガ大好キダヨー！　隊長サンモ、スマーイル！」

　ニカッと白い歯を見せつけてくるＮＩＮＪＡ。

「あーはいはい。すまいるすまいる」

「わうわう、マスターの笑顔……悪人が悪巧みしてるときのゲススマイルになってるわう」

「ＮＯＮ！　モット、口角アップ！　ＮＯ！　モット、楽シク！　ソレダト、ハリウッド、行ケナイヨー！！」

「いや、外国なんて行きたくねぇし」

「何言ってるのさ、ウルフハウンド。予選を抜けたら、渡米しないと本戦に出られないよ」

　ウルフハウンドが適当にＮＩＮＪＡの相手をしているところに、赤髪の少年が会話に割り込んできた。

「千晶、良いところに来た。おまえが笑え。笑ったところ、見たことねぇし」

「イヤだよ。ボク、無駄なことは絶対にしない主義だから」

　仏頂面の少年――千晶は断言して、鼻を鳴らす。

「ＯＨ！　千晶サン、ＣＯＯＬ！！」

「可愛くねぇなぁ……」

「あんたに愛想を振りまいても無駄だし。それより……今日は一段と遅かったけど、また夜更かしかい？」

「ああ……昨日、部屋の掃除してたら止まんなくてよ」

「健康管理に気を配りなよ。コンディションは常に万全の状態でないと、予選突破なんて出来ないよ」

「おまえは、俺の母親かよ……って、なんだその目は」

　千晶は何か言いたそうに、こちらを睨みつけている。

「別に……そんな歳じゃ……」

「あぁ？　聞こえねぇって。何か言いたいなら言えよ。予選前に、不仲でチーム解散なんて笑えねぇし」

　大会予選は二ヶ月後に迫っている。

　この場にいるウルフハウンド、ＮＩＮＪＡ、千晶の三人でチームを組み、大会予選に挑む。昨日のデスクローとの戦いは、チーム戦の良い練習となった。

「何でもない。これ以上は無駄だから、聞かないでよ」

「そうかい。んじゃあ、聞かねぇよ」

　静寂の間が生まれる。

　それに耐えきれなくなったのか、ＮＩＮＪＡが音を上げた。

「ソウイレバ！」

「「総入れ歯？」」

　奇跡的に、ウルフハウンドと千晶の声が重なる。

「ＮＯＯＯＯ！　ソウ、イエバ！　ＯＫ！？　二人トモ！　ビックニュースダヨー！」

　ＮＩＮＪＡは、映像ボードを二人に見えるように表示する。

　ボードに映し出される光景は、パイロット視点での戦闘だった。後方支援のパイロットが、前線で戦う仲間の様子を録画しているらしく、前方では五体ほどの従戦機が入り乱れている。

「ああ、これ……何かと思えば、あの【星海のマリン】ね」

　千晶は映像の元を知っているようだった。

「何だよ、千晶。せいかいのまりんって」

「見てれば分かるよ」

　促されて、ウルフハウンドは映像ボードを凝視する。

『なんだよ、あれ！　なんだっていうんだよ！？』

　撮影者は声を張り上げ、酷く動揺していた。焦燥に駆られているためか、ボキャブラリーが著しく乏しい。

　海岸近くでの空戦。無数のＡＵＲブーストが筆で描いたように空を彩る。爆発の花が咲き乱れ、散っていく。

「こいつら全員、雑魚だな」

　連携が全く取れていない。

　五体の従戦機が好き勝手に動いているせいで、端から見ているウルフハウンドには、どれが敵で、どれが味方なのか見分けがつかなかった。

　これでは、もはや屍に集る蠅と大差がない。

　素人同士の戦いのどこにニュースが含まれているのか、そして誰が【星海のマリン】なのか。半ば興味が削がれていたところに、千晶が言葉を作る。

「一つ言っておくよ、ウルフハウンド。これ、９対１だよ」

「……は？」

「この映像では、すでに５対１になってるけど、撮影者の部隊はもともと九体の従戦機が編成されてたんだ」

「待て待て。なんだ？　このクソザコ素人軍団は、たった一体に四体も落とされてんのか？」

「四体じゃない」

　前線、数が一気に減った。

　あれほど無秩序に動いていた蠅が、一匹一匹と黒煙を垂らしながら落ちていく。

　残った従戦機は一体だけ。紺碧の従戦機が、刃剣を握りしめている。

「こいつが……？」

「そうだよ。こいつが星海のマリンだ」

　八体の従戦機を、単体で圧倒してしまった。

　烏合の集団とは言え、相手は高機動の従戦機だ。鴨撃ちとは訳が違う。

「ウルフハウンド、ここからが見所だよ」

　紺碧の従戦機――星海のマリンが、撮影者に接近する。肉薄する従戦機の姿は、瞬きを一回するだけで大きくなる。

「速ぇな……」

　軽量級であることを加味しても、そのスピードは異常だった。

　距離はあっという間に詰められていく。

　撮影者の従戦機は、両肩に装備された誘導ミサイルポット【メイブン】と、突撃銃【デルタ１１】を牽制として乱射する。

　弾幕の濃度としては、ほぼ面に値している。まず被弾は避けられないが、それは直進した場合だ。大きく回避行動を取れば、素人であろうと、弾幕の面の範囲外に逃れられる。

　しかし、星海のマリンの判断は異常だった。

　ＡＵＲブーストを更に加熱させる。

　何十にも積み重ねられた網目のような隙間を、縫うように、最小限の動きで弾幕を切り抜けてしまった。

「まさに、無駄のない動きってヤツだね」

　超近距離ではもう後方支援の従戦機に勝ち目はない。

　星海のマリンが刃剣を振り下ろしたところで、映像は途切れた。

「どうだい、ウルフハウンド。この映像、どう見る？」

　今の千晶は無表情だが、どこかしたり顔のようにも見える。

「普通に考えれば分かんだろ。世界大会予選に向けての、新しいＰＶ（宣伝映像）に決まってる」

　あのような機動を、人間に出来るはずがない。無茶苦茶な回避行動の連続であるはずなのに、完全に制御していた上でしなやかに動いていた。

　同じ従戦機とは思えない。

「残念、星海のマリンは実在するよ。今、ジーア海岸で確認されてて、野良バトルで連勝してる。相手の人数を問わず、ね」

「まさか……【マスターズ】の関係か？」

　従戦機乗りの中で最強部隊と言われているエースパイロット集団【マスターズ】。ここ二ヶ月で、最強という謳い文句とともに露出し始めている。予選では、最も注目しなければならない相手だ。

「さあ？　そこまではボクも知らない」

「もし、こんなのが大会に出たら、誰も止めらんねぇぞ……」

「ＮＩＮＪＡ、勝テル自信ナイヨー！！　勝テルノ、笑顔シカナイヨー！」

　無意味にスマイルを振りまくＮＩＮＪＡを放置して、ウルフハウンドは黙考する。

　あの動きは、従戦機のカスタマイズによって得られたものなのか。それとも操作技量による高等テクニックなのか。

　考えれ考えるほど可能性が広まっていく。

　ウルフハウンドがひとり悶々としていると、

「今から見てくれば？　どうせ考えても、憶測だけで終わるんだしさ」

　千晶がこちらを見透かしたように言い放った。

「人の心、読むんじゃねぇ」

「顔に書いてあるんだもの。それは読むよ」

　その言い回しは姉を彷彿とさせ、ウルフハウンドは辟易とした。

「仕方ねぇ、ちょっくら行ってみるか」

「ちなみにボクとＮＩＮＪＡさんは、これから用事があるから行けないよ。もし一戦交えるなら、記録しといて」

「はぁ？　なんだよ、面倒ごとは俺に丸投げかよ」

「わうわう、千晶に隊員の相談事を任せてるくせに――わぁぁうぅぅ！」

　頭上で小言を垂れる小動物を、ヘッドバンギングの要領で振り落とす。

　その様を見ていた千晶は、やれやれとでも言いたげに肩をすくめた。

「なにを言ってるのさ。従戦機の知識ならウルフハウンドに優るヤツはいないからね。任せたよ、隊長」

「ＹＥＡＨ！　千晶サン、ＣＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＬ！！」

「なっ……！」

　ウルフハウンドが二の句を言おうとした頃には、千晶とＮＩＮＪＡは背を向けて歩いていく。完全にタイミングを外してしまった。