Valet Down

１章（02）：仮想現実の世界

　宇宙亡命歴119年。機甲戦争と呼ばれる世界大戦が１００年以上も続いた。その戦争の敗者は――人類だった。

　当時、先進国が開発したAI技術が暴走し、人間から謀反を起こす。ＡＩによる電脳戦に、人類は成すすべなく蹂躙された。やがて、人が支配していた星は、機械の世界となってしまった。

　追いつめられた人類は、別の星に移り住み、そこから故郷を取り戻すための戦争が始まった。

　地球亡命歴109年。星の惑星を拠点として、当時の戦力の６０％を投じる奪還作戦【Valet down】が決行された。

　兵力の損耗率は95％を越え、多くの犠牲を払いながらも、人類は小さな島を取り戻すことに成功する。

　人類にとってそれは大きな希望となるはずだった。

　しかし、人の意志はあまりにも脆く儚い。

　獲得した島の所有権を巡り、人類の勢力は大きく二つに分かれてしまった。

　連合軍と帝国軍のいざこざは、やがて人類滅亡へのカウントダウンとなるだろう。

　そこで、君の出番だ！

　腐り行く世界を正せるのは、君しかいない。

　これから君は、どちらの軍にも属さない特殊部隊に配属され、通常ならば作戦遂行不可能の任務を与えられる。特別な存在である君ならば、どのような任務でも遂行できるはずだ。

　そのためには、名前を捨てたまえ。これからは『異名』だけが、君に許された誇りだ。

　死んでも誰にも知られることはない。だが、君が成した偉業は誰もが知ることになる。

　もう後戻りは出来ない。鋼鉄の僕を従え、世界を救ってみせろ。

　真の奪還作戦を、これより開始する。

　従戦機！　至急、戦場へ降下せよ！

【Valet down】

　現在、世界で最もプレイされているＶＲ専用オンラインゲーム。ＶＲヘッドギアと、バレットダウン専用コントローラー『globe』を装着して、君も巨大ロボットを操縦しよう！

　――ゲーム雑誌・レド通信より。

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『WARNING!』

『バレットダウンをプレイする際は、事前にglobeを装着し、着座姿勢を保ってください。また、長時間のプレイは健康を損なう可能性があります。適度な休憩をとって、お楽しみください』

『NOW LOADING…………CONNECT』

『Valet Down!』

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＜第一級戦艦『ジノ・ラァラ』：ウルフハウンドの自室＞

　簡素な机と真っ白なベッド、雑味のない部屋こそがウルフハウンドの部屋だった。

　ウルフハウンドが部屋を見渡そうとした途端、視界は通知ボードで埋め尽くされる。

『一周年ログインキャンペーン！　本日のログインプレゼントは、ゼノス鉱石10個！』『今月開催中の新規イベント：深海に潜む脅威』『一周年キャンペーン、第二弾！　毎日1000ZEMプレゼント！』『今月のレド通信に、Valet Down特集が掲載されます！』『トッププレイヤー：デウスが、基本戦闘のノウハウをブログにて掲載中』『注意：先月の不正利用者について』『人気声優による戦闘日記、更新！　第２９回：巷で噂の凄腕プレイヤーが、マジでヤバい！』『世界大会規約が更新されました』『メッセージ：１４件』『フレンド申請：８件』……etc

　息が詰まるような情報量のボードを、片っ端から閉じていく。

　すべてのボードが視界から綺麗サッパリ消えたところで、ようやくベッドに座っている人形の存在に気づいた。

　頭からピンと突き立った犬の耳、円らな目、柔らかそうな輪郭。サイズとしては手のひらに乗る程度だが、まるで教育番組のマスコットキャラクターかと思うほど顔が大きく、体との比率は１：１くらいになるだろう。胸らしき部位が緩やかに膨らんでいることから、かろうじて♀であることが判別できる。

　人形の首が動く。

「あっ！　マスターが来やがったわう！　おはようわう！」

　にぱっと笑い、尖った犬歯を覗かせる。

「おはよう、わん子」

　人形もとい、わん子はベッドから飛び降り、足早にウルフハウンドの足下に駆け寄る。ぴょんと小さくジャンプして、ウルフハウンドの右足に飛びつく。

「わうしょ、わうしょ……！」

　登山ならぬ登人を始めたわん子は、太股から腰、肩へと至り、ウルフハウンドの頭まで登り詰めると、腹這いになった。頭頂であり、登頂でもある。

「ふぅ……ノルマ達成わう」

「何のノルマだよ」

「細かいことを、いちいち気にしてると禿げるわう」

「ときどき、おまえが本当にＡＩか疑いたくなる」

「わうわう！　わん子は超優秀なスピリットわう。他のスピリットと比べてもらっては困るわう」

　従戦機を動かすＯＳに備えられた高性能ＡＩ――スピリット。星を支配したＡＩよりも上位互換の存在としてスピリットは作られた。人に完全服従する規律があり、それに違反したスピリットは消滅されるよう設定されている。

　スピリットの特徴は、それだけではない。

　パイロットとの会話によって、スピリットは多種多様な個性に変化する。オーバーすぎるかもしれないが、パイロットの数だけ個性が存在している。

「わうわう！　部隊専用チャットで、三人の隊員から質問が来てるわう！」

「頭の上で、暴れんな！」

　実験段階の【半物質化装置】を組み入れたことにより、従戦機から離れた状態でも、スピリットは顕在できる。

「千晶に答えてもらえ」

「全員、隊長宛てわう！」

「ったく……談話室まで移動する間に、質問を読み上げろ」

　気怠さに負けないよう、気合いを入れる。

　自室から廊下に出る。

　金属質の通路には、淡い藍色の絨毯が敷かれている。一定間隔に設置された窓は、常に宇宙特有の暗闇に包まれており、夜でも朝でも変わらない。

　宇宙船『ジノ・ラァラ』は、ウルフハウンドが指揮する部隊『狼牙の痕』専用の戦艦だ。その大きさは、第一級という上から二番目に値し、並の部隊では手に入れることは不可能とされている。

「まず一つ目わう！　新人隊員のムルイわう！」

　わん子が、チャットの質問を読み上げていく。

『武器の改造相談、ありがとうございます。次は近接用武装なんですが、光束剣か刃剣（はけん）かで悩んでます。どっちがいいんでしょう？』

　わうわうとウルサい口調が嘘のように、なめらかに語る。

「ムルイは、軽量級のＰＡＲ（パルチザン）だったな。わん子、ライティング・スタート。……まず刃剣は止めた方がいい。刃剣は威力が高いが、基本的に重い。スピード特化の軽量級なら、光束剣が基本だ。扱いやすい光束剣を後でリスト化しておくから、それを参考にしろ。……ライティング・ストップ」

「わうわう！　あいさー！　書面化するわうー！」

　今さっきウルフハウンドが喋っていた内容がボード一面に文章化されている。歩きながら添削し、わん子に送信の許可を下す。

　次の質問は、部隊内での愚痴だった。メンヘラ化しつつある隊員が、一部の隊員への不満を垂れている。

「めんどくせぇ……。あとで千晶と相談するから、返事は保留」

「わうわう、あいさー」

　隊員のメンタルケアほど、面倒なものはない。半年前までウルフハウンドは別の部隊に在籍していたが、たった一匹の害悪のせいで、部隊は解体。そのとき、部隊長の面倒臭さを嫌と言うほど目の当たりにした。

「最後の質問者は、リナリナわう」

「パス。あとで千晶に答えてもらう」

　質問者の名前が出た途端、ウルフハウンドは即座に言い切った。

「まだ聞いてないのに、どうしてわう？」

「どうせ、仇討ち《デスクロワッサン》のお礼だろ？　社交辞令なんざ、聞きたくもねぇ。それに、あいつのテンションはメンドクサい」

「性格が歪んでるわう。引きこもり、拗らせすぎてるわう」

「うるせぇよ。ＡＩのくせに、説教すんな」

　しばし、わん子の嫌味にチクチクと刺されている内に、談話室に到着した。