あなたの健康を損なうおそれがあります

第6話 ペットを探してたはずだった

　バレーボールみたいな水の塊が飛んできて、熊の腹にヒットする。水がはじけるのと一緒に熊が吹き飛んだ。だが、すぐにごろりと起き上がる。

　俺はタバコに火をつけようとするが、うまくライターが点けられない。まただ、くそ。もうライターを素早く点ける練習だけでもしねーと俺いつか死ぬ。

「なるほど」

　どこか楽しそうな声が言った。悠々と霧の中を歩いてきて、俺たちの前に出る。

「松下さん、危ないです！」

　鈴木が叫ぶが、仁王立ちしていた松下さんが、低い声で言った。

「だいたい読めた」

　どこか楽しそうだった。

　四つん這いの影が吠える。霧の向こうから鼻先が伸びてきて、松下さんの目の前で鋭い牙をむき出しにして、また吠えた。大きな下顎が震える。音の圧で鼓膜と頭が痛い。

　だが松下さんは少しも怯んでいない。きれいに整えられた眉毛がギリギリとつり上がった。

「来るな！　人を脅かすのも大概にしろ！　この、狸が！　狸鍋にして食うぞ！」

　またものすごい怒りの波と、怯えが体中を走って、腰が引けた。

　だがそれよりも、いやいやいや、というツッコミが俺をその場に縫い止めた。

　熊に向かって狸とは。狸鍋って。意外と食い意地張ってんのか。

　時々、本気で怒ってるのに、謎な罵倒をする人がいる。すごい深刻なのに、ボケナスとかタコスケとか言われると、ちょっと笑っちまうから勘弁してほしい。

　松下さんは腰に手を当てて、怒鳴るではなく、力いっぱいの声で言った。

「そこにおとなしく座って、一緒に、家に帰りなさい！」

　子供の頃、母親に叱られたことを思い出した。

　熊がそんなの聞くわけがない。だが松下さんと熊がにらみ合ったのは、ほんの１，２秒のこと。

　熊は音を立てて、その場にうずくまる。犬みたいに伏せをした。

　――なんでだ。

　熊はもう唸ることもなく、その場にうずくまって、上目遣いに松下さんを見ている。服従した犬みてーだ。なんでだ。

　俺はずっとライターを点けようとカチカチやってたが、力が抜けたのが良かったのか、やっと火がついた。

　あーやれやれ、やっとタバコが吸える。

　俺は無意識に、くわえていたタバコに火をつけた。肺いっぱいに煙を吸い込む。意味不明の動揺が少しだけ落ち着く気がした。熊はまたいつ突進してくるかわからねーし、また心臓がバクバクいっているが。

「宮田さん！」

　鈴木が叫ぶ。――あ、しまった。

「いや、熊が」

「熊はもう大人しくなりましたよ」

「いつでも対応できるようにしとかねーと」

「そんな必要ありません！」

　必要ないわけあるか！　俺はまた無意識にタバコを吸った。鈴木の顔がいっそう険しくなる。何気なく、顔を背けて煙を吐き出した。輪っかにしたわけじゃない。ただ、吐き出した。――熊の方に向けて。

　突然、熊が消えた。

　ついでに、辺りを覆っていた霧も、きれいさっぱり消えた。

　腰に手を当てて仁王立ちしている松下さんと、俺をにらみつける鈴木と、うずくまったままの栄が、緑の山の中にくっきりと見えた。熊が、あのデカい黒い塊がいなくなっている。あんなにデカいものが消えるとかどういうことだ。

　いきなり視界が開けて、晴れ上がった青い空と日光が眼球に突き刺さる。ものすごく眩しい。目が痛え。頭がくらくらする。

「なんなんだいきなり」

　さっきからもうついて行けねえ。

「タバコだよ」

　松下さんが笑った。

「全部、犯人はこいつだ」

　目の前の地面を指さす。その先には、茶色と黒の毛並みの小さな生き物が、緑の草の上にうずくまっていた。

「あれ？　それって。あれ？」

　栄が起き上がって、バッグから写真を取り出す。写真と動物を見比べて、叫ぶ。

「ペットの犬！」

「これは犬じゃない」

　ずんぐりむっくりした毛並みを見下ろして、松下さんは言う。

「狸だ」

「はあ？」

　腹の底から、不信でいっぱいの声が出た。

「我々は、狸に化かされていたんだよ。犬っぽくないペットに、幻術に、タバコを嫌がるからおかしいと思っていた。化け狸や狐はタバコの煙を嫌うそうだ」

　そうなのか。幽霊も嫌うし、化かされても逃げられるし、すげーなタバコ！　人間だけじゃなくて霊とか化け物にも嫌われてるって事だけど、役に立つなタバコ！

　もう、訳わかんねーな！

「依頼人も化かされてたってことか？」

「いや、写真はこいつそのものだからな。老夫婦は狸を拾って、犬だと思って飼っていたんだろう。そういうことがまれにある」

　あるのかよ。

「でも俺がタバコ出す前に、どうやって熊っていうか狸を大人しくさせたんだ？」

「ああ、宮田くんに説明している途中だったな」

　松下さんは、ふう、と息をつきながら言った。

「わたしの能力はコンクラーっと言ったりする。テレパスの一種だ。それでこいつを引きずり出して、大人しくさせた」

「え？　……ええ？」

　テレパスなんて、俺でも知ってる類いの超能力だ。ってことは。今日会ってから俺の思考全部聞こえてたって事か！

　だが、松下さんは慣れているのか、動揺した俺に笑った。

「安心していい。わたしは受信はできない。送信専用なんだ。それも、明確な言葉を伝えることはできない」

　変に動揺したのがなんか申し訳なく、ちょっと恥ずかしい。俺は意味も無く頭をかいた。

「スマホかわりにはなんねーのか」

「そう、不自由な能力ではあるよ。自分の感情や意志を相手に伝播するんだ。触れていればより強く伝えられる」

「さっき俺の気分悪いの治してもらったんですよ」

　さっきまでへたり込んでた栄が、横からひょこっと顔を出した。「すごいでしょ」とおばちゃんみたいにヒラヒラと手を振っている。

「ああ……へえ、便利だな」

「とても、便利だよ」

　松下さんは意味ありげに笑う。

　自分の感情や意志を相手に伝播するというのは、言葉を明確に伝えるよりも不便だが、さっきみたいに気分を落ち着けさせたりと使い方はあるのか。

「コンクラーってどういう意味？」

「征服者」

　――――は？

「物騒だな」

「そうだよ。本人の知らない間に、自分の思う方向に誘導することができる。自分の意志を相手に命じるわけではないから警戒されにくい。洗脳もできる。能力について知られたら、とても嫌がられる部類にかわりはないな」

　さっき、すごく逃げたくなったのはそのせいなのか。

　その気になれば人を操ることも、洗脳して教祖様になることもできるのか。能力を持ってる人間の性格や使いようによっては、恐ろしい能力だ。

「鈴木は純粋だし、栄は信頼してくれているから、影響をうけやすいところがある。宮田君は肝が据わっているな」

「純粋、純粋ねえ」

　ものは言いようだ。

　肝据わってると言われるのは嬉しいような感じだが、俺も散々振り回されたけどな。なんかもう、つっこみが先に立つことが多かったから、振り回されっぱなしにならなかっただけじゃねーか。

「生き物に働きかける力はとても疲れる。人間にしても動物にしても、意志や本能という行動規範や理念がある。それをねじ曲げるんだからね。そんな疲れること、そうそうやりたくはない。まあ感情が高ぶると無意識に力が働くこともあるから、精進しないといけないが」

　なるほど、すごく落ち着いた雰囲気なのは、そうやって自分を律している結果なのか。まあ、なんていうか。すらりとして、仁王立ちで腰に手をあてて、淡々としゃべる感じは何というか。　

　――女王様って感じ。

「さて、お前の処遇だが。どういうことか、説明しなさい」

　松下さんが、足元の動物に言う。

　ずんぐりした犬――もとい、狸は顔をあげて、上目遣いに松下さんを見た。

「久しぶりに山に来て嬉しくて、人おどかすの楽しくて、遊んでたんだ。うろついてたら、ばあちゃんたちとはぐれちゃったんだよ」

　高い子供の声のようなものが聞こえた。

「松下さん……」

「言っておくが、わたしが腹話術したわけじゃないからな。遊んでいる暇も、そんな芸も持ち合わせていない」

　え、ていうことは――うわ、しゃべったのか、狸！

　ってもうなんかだんだん、驚くのもめんどくせーわ。

「うわー狸ってしゃべるんだ～」

「宮田さん、だるそうなのちょっとは隠して」

　栄がつっこんでくる。うるせー。もう疲れたわ。

「それからもずっと人を脅かして遊んでたのか？」

「帰れないしどうしよーって思ったけど、おもしろいし」

　おもしろいって。おもしろいで熊とかドッペルゲンガーで人をビビらせるな。

「お前はどうしたいんだ。山で暮らしたいのか、老夫婦の家に戻るのか」

　松下さんの問いに、狸は起き上がる。きょどきょどして前足をもじもじこすり合わせながら、小さな声で言った。

「帰りたい。でも、じいちゃんばあちゃんの家は居心地がいいけど、もっと自由に動きたい。たまに山に遊びに来たい」

「それとなく伝えておこう。お前は人間に化けられるんだったな。野良犬……狸が外をうろつきまわっているとまたつかまるだろうから、そのあたりはうまくやれ」

「うん」

　狸は顔を上げて、くりくりの目で松下さんを見上げた。松下さんは、優しく狸に微笑みかける。

「ただし、二度とイタズラをするな。化け物に人間の理屈を説くのはお門違いだが、お前はこの山の人に散々迷惑かけて、飼い主夫婦を心配させたんだ。人間とうまくやっていきたいのなら、反省して、二度とこういうことをするな」

「うん」

　松下さんが笑みを深める。

「もしやったら、またおしおきだからな」

　狸が固まる。俺たちも固まった。

「……はい」

　こわばった高い声が、明るい日の降り注ぐ山に響いた。

　結局、熊はいねーし、ドッペルゲンガー鈴木もいねーし、霧も狸の仕業だったのか。

　あーもう、どっと疲れが襲ってきて、俺はその場に座り込んだ。

「疲れた……」

　食われるかと思ったり、なんか走馬灯のような嫌な思い出ばかり頭の中を巡ったり、散々な目にあった。

「宮田さん、タバコ消してください！　火気注意です！」

　鈴木がうるせえ。

「あーはいはい、すいませんね～」

　狸が嫌そうに俺を見ている。

　俺はタバコを携帯灰皿にぐりぐりとねじ込んだ。

「さて皆。わたしはとても疲れた」

　にっこり笑うと、松下さんは、あっさりと言った。

「そういう訳だから、後は頼む」

　言うや否や、ばったりと倒れた。

「だから、なんでだ！」

　思わず俺は叫んだ。

「あんなむちゃくちゃな力使うから。あ、大丈夫ですよ、エネルギー切れです。少し休んだら復活しますから」

　栄は慣れているのか、松下さんを背負いあげようとした。――したが、こいつも体力の限界か、その場にへたり込んだ。

「ほんっと、使えない！」

　鼻息荒く鈴木がデカい声を出す。松下さんはそれでもピクリともしなかった。

　結局、体力の有り余ってる鈴木が麓まで松下さんを担いで歩き、俺はただでさえ汗だくで暑い中を、犬みたいな狸を抱えて山を下った。理由はひとつ、狸が俺を嫌がるからだ。あんなやたら山の中歩かされて、ビビらされて、簡単に許してやるか。

　電波が復活したところで、栄が慌てて松下さんの旦那さんに電話して、お子さんのお迎えを頼んでいた。

　ちなみに電波は、もともと不安定な山だったらしい。まぎらわしい。

　山を下りても女王様、もとい松下さんは目を覚まさねーし、ずっといたら電車の本数は減るしで、現地集合で車で来てなかった俺たちは、交代で松下さんを担いで移動する羽目になった。

　――現場の仕事なんて、あの人がひとりでほとんど片付けてるようなもんですよ。

　栄の言葉は、全くその通りだった。

　ただし、片付けた後は放置だったが。