陰キャに堕ちた幼なじみの扱い方

第3話 陰キャな那子の小さな勇気

　教室に入ると、すでにクラスの半数以上は登校してきている様子だった。

　先日の席替えで、後ろから入ってすぐの席が俺の新しい席となり（ひとつ後ろにズレただけ）、俺が今まで座っていた席にくーちゃんが座ることになった。そのくーちゃんはまだ来ていないようだ。

　俺は机の上に鞄を置くと、さっそく那子のもとへ向かおうとして――ようやく、異変に気づく。

　那子が、教室の後ろで、ひとりぽつんと棒立ちしている。足下には、いつも那子が使っている鞄が置かれている。

　俺は那子に駆け寄った。

「どうした、那子？」

　訊くと、那子は珍しく、ちらりと一瞬だけ俺を見て。

　その後、窓際のほうへと視線を向けた。

　つい先日までくーちゃんの席だったそこは、厳正なるくじ引きの結果、今は那子の席になっている。

　そのはずなのに、その席には今、クラスメイトの女子が座っていた。名前はたしか……忘れた。頭の中身が空洞になっていそうな感じの、いかにもギャルっぽい女だ。

　その周囲には、同じようなメイクをした女が数人、たむろしている。座っているのも含めて全員、いつもくーちゃんに手下のように付き従っているやつらだ。

　俺は即座に那子の置かれている状況を察した。あいつらが席を占領していて、座りたくても座れないのだろう。

　俺も昔、那子に出会うより前に、似たような経験をしたことがある。ただ声をかけてどいてもらえば済む話なのだが、陰キャにとってはそれが、途方もなく高いハードルに感じてしまうのだ。

「ちょっと行ってくるな」

　俺は那子の細い肩に軽く手を置いて、那子の席へと近づいていった。

「なにやってんの？」

　声をかけると、全員が一斉に俺を見た。

「あ？　なに？」

　椅子に座っている女が、威圧するような視線を向けてくる。

「そこ、那子の席だろ」

「はぁ？　ナコぉ？」

「邪魔だからどいてくれ。那子が座れなくて困ってる」

　ほら、と俺が視線で那子のほうを指し示すと、全員つられるように教室の後ろを見た。

「あぁ、ナコってあいつか。ここがあいつの席ってことね」

　たった今存在に気づいたというように、女は言う。その反応を見るに、那子に対して意図的に嫌がらせをしていたわけではなく、駄弁っていた場所がたまたま那子の席周辺だっただけなのだろう。

「で、それが？」

「それがじゃなくて、どいてくれよ」

「なんで？」

「いや、邪魔だって言ってるだろ」

　なんだこいつ。日本語通じないのか？

「邪魔って。ウチら普通におしゃべりしてただけなんだけど？」

「そうそう、意味わかんないよね。なんなの急に」

「そういうのシラけるんだけど。せっかく盛りあがってたのに、空気読めよ」

　周りの女どもが威勢よく吠え始める。

「だから、那子が――」

「あのさぁ、御代。アタシが言いたいのはさぁ……」

　椅子に腰かけた女が、他人を小馬鹿にするような顔をして言った。

「なんで、部外者のあんたがそれを言いに来てるのか、ってこと」

「別に、誰が言おうと同じだろ」

「本当にどいてほしいならさぁ、本人が言いに来るのが筋ってもんじゃないの？」

　女はさもおかしそうに笑う。ぶん殴りたい、この笑顔。

「それな〜」

「おまえは保護者かっつーの。きっしょ」

「正義のヒーロー気取ってるんじゃない？　ウケるわー」

　まともに取り合うのも馬鹿らしいが、仕方ない。俺は踵を返し、那子のもとへ戻った。

　那子の手を取って、強引に連中の前まで連れていく。

「どいてほしいよな、那子？」

「…………（コクリ）」

「ほら、那子もこう言ってる」

　女の反応は冷ややかだった。

「は？　聞こえないんだけど」

「今見ただろ、那子がうなずくところ」

「だからぁ、直接言えって言ってんの！　そのお口は飾りでちゅかぁ、ナーコーちゃん？」

　ぎゃはははは、と周りのやつらが一斉に下品な笑い声をあげる。笑いのツボが謎すぎる。

　じっと俯いたまま微動だにしない那子の顔を、女が覗きこむ。

「なんにも言わないってことはぁ、別にどかなくてもいいよ、っていう意思表示だよね？」

「そんなわけないだろ」

「御代は黙ってて。これは、ウチらとこの子の問題なんだから」

　言って、女は笑う。

「ねぇ、ナコちゃん？　どうせホームルームが始まる前にはどくんだし、別に今くらいは、ウチらに譲ってくれてもいいよね？　ほら答えて、うんってうなずいてくれるだけでいいからさぁ」

　ぎゅっ――と。握ったままだった那子の手に、力がこもるのがわかった。

　けれどそれも、すぐに緩んで。

　そして那子は、ゆっくりと首を縦に――

　俺は那子の顎を押さえて、その動きを止めさせた。

　くい、と顔を上向かせる。真正面から那子の瞳を覗きこむ。

　那子と目が合う。じっと見つめあう。たった数秒、だけどこんなに見つめあったのは、那子が帰ってきてからはじめてのことだ。

　那子の瞳は、濡れていた。今にも涙がこぼれ落ちそうだ。

　そんな顔は、那子には絶対に似合わない。なによりも、俺が見たくないと思った。

　俺は繋いだその手を、強く強く握りしめた。

「那子」

　その一言に、すべてをこめる。

「ねぇ、なにしてんの？　早くしてくれないとホームルーム始まっちゃうんだけど――」

　那子は。

　ゆっくりと、女のほうへ目を向けた。

「…………嫌、です」

　久しぶりに聞いた那子の声は透き通っていて、感動するほどきれいだった。

「……え？」

　那子が拒絶を選んだことが、声を発したことが、よっぽど意外だったのか。

　女は呆けたような声を出した。

「どいて……ください……」

　絞り出すように、震えた声で言って。那子は深く頭を下げる。

　ふと気がつくと、教室が静寂に包まれていた。

　クラスじゅうの視線が、俺たちに集まっている。

　女は周りのやつらと顔を見合わせると、おもむろに立ちあがった。

「なんなの、もう！　これじゃアタシが悪者みたいじゃん！」

　吐き捨てるように言うと、那子を押し退けるようにして、教室の外へ向かって歩いていく。

「ちょっ、待ってよサヤカ！」

「はぁマジ最悪、これだから陰キャは……」

「つか御代も、ちょっとくーちゃんと仲いいからって調子乗んなよ」

　ほかのやつらも口々に勝手なことを言いながら、後を追っていった。

　残されたのは、俺と那子の二人だけ。

　教室は何事もなかったかのように、徐々に喧騒を取り戻していく。

　俺は握りしめた手を放すと、代わりに、頭の上に手を置いた。

「それでこそ、俺の知ってる那子だ」

　那子はまっすぐに、上目遣いに俺を見あげて。

　すぐに逸らして。

　また、見つめた。

「……ありがとう」

　ぼそりと言って、那子は俺から離れ、席に着いた。

　もう俺のほうを見ようとはしない。その横顔は、かすかに朱に染まっている。

「…………」

　たった五文字のフレーズに、俺は、親愛の情とでもいうのだろうか、特別な想いを感じ取って。

　那子にとって俺は、特別なのだと。その他大勢の人間とは違うのだと、そう言われたような気がして。

　俺はその瞬間、絆の存在を、確かに感じたのだ。

「どういたしまして」

　本当は今からでも那子と戯れたかったのだが、まあ、今はひとりにしてやったほうがいいか。

　そう判断して、自分の席に戻ると。

「ねぇ啓人くん、もしかしてなんかあったの」

　今登校してきたのだろう、鞄を肩に提げたくーちゃんが、教室に入ってくるなり声をかけてきた。

「なんかすごい形相のサヤカたちを見かけたんだけど」

「あぁ、実はな」

　俺は今しがたの出来事について、可能な限り詳細に語った。

　案の定、くーちゃんは露骨に嫌そうな顔をした。

「私、陰キャなコは嫌いだけど、陰湿なコはもっと嫌いなの」

「知ってる」

「どうせあのコたちだろうけど、念のため、全員の名前教えてくれる？」

「まずサヤカだろ、それから……」

　急に頭が冴えわたって、すらすらと全員の名前が出てくる。

「ありがと。あとで全員、きっちりわからせておくから」

「頼むな」

　あースッキリした。やっぱり、持つべきものはくーちゃんだ。

　これで明日から那子がいじめられる、なんて心配もないだろう。

「それはそうと」

　くーちゃんはちらりと、那子のほうへ目を向けた。

「ちょっと行ってくるね」

　俺に鞄を押しつけ、駆け足で那子のもとへ向かうくーちゃん。

　なにやら話しかけるくーちゃんに、那子は首を縦に振ったり横に振ったりしている。

　くーちゃんが、さっきの那子みたいに頭を下げる。

　那子が口を開いて、なにかしゃべっている。

　くーちゃんが謝る必要なんて、本当は微塵もないんだけど。だけどそういう生真面目なところもくーちゃんらしくて、俺は嫌いじゃない。

　時間にして三分ほどだろうか、思いのほか長かったやり取りを終え、くーちゃんが戻ってきた。

　くーちゃんの口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。

「なに話してたんだ？」

「私の友達がごめんなさい、って」

「那子はなんて？」

「気にしてないです、だって。でも、そんなわけないよね」

　そりゃそうだ。ちょっと泣きそうになってたからな。

「だから私は、『でも本当はむかついたでしょ？』って訊いたの。そしたらあのコ、なんて答えたと思う？」

　なんだろう。

『本当に気にしてないです』？

『実は、少し』？

　今の那子なら、言いそうだけど。

　どうも、しっくりこない。

「なんて言ったんだ？」

「気に入らないです、だって」

　――あぁ。それは。

　これ以上なく、しっくりくる。

　そいつは間違いなく、俺の知ってる桜庭那子だ。

　那子は変わってなんかない。

　確かにそこに、那子がいる。

　そう思うと、もう、いてもたってもいられなくなる。

　時間が解決してくれる？　そんな悠長なことを言っていられる余裕は、最早ない。

　待てない。

　俺はもう、我慢できないのだ。

　那子に逢いたくて、逢いたくて。

「啓人くんの言うとおり、もしかしたら本当に、仲良くなれるかも」

　優しげな表情で言うくーちゃんに、俺は言った。

「俺ってさ、筆箱の中にシャーペン一本だけしか入れてないんだよな。ごちゃごちゃしてたら取り出しにくいだろ。それが嫌で」

「知ってるけど、それが？」

「貸してくれ」

「なにを？」

「定規と、ハサミ」

　――もう陰キャぶるのは終わりにしよう、那子。