前のエピソード――第31話

第三十二話「鬼ごっこ」

「私、ダナの家へ行くわ。メイ、案内して」、ヒカジが言った。

「僕はこのシステムを止める。そのあとバトと一緒に追いかけるよ」、イラムはヒカジに告げた。

「了解。じゃ、あとで合流しましょう」、ヒカジはそう言って、部屋を出て行った。

「ゴースト、システムの止め方を知ってるか？　鬼ごっとにはもう十分な人数がそろっただろ」、イラムはゴーストに言った。

「システムの止め方など、私は知らない」、ゴーストは言った。

「じゃ、動かし方なら知っているか？」

「知ってはいるが、お前に教えるつもりはない」

「なんだと！　無意味な人間を作ってどうするんだ！」

「命あるものに、無意味なものなどないのだ」

「外の彼らに生きている意味があるのか？」

「ある！」、ゴーストはきっぱりと言い切った。

「イラム、ぼくもあると思う」とバトラーが口を挟んだ。

　イラムは冷静になって考えた。「確かに、命は大切だ。彼らが生きている限り、それを否定することはできない」

「そうだよね。どんなに小さな命だって、大切にしなきゃいけない。マリアはそう言ってた」、バトラーは言った。

「うん。確かに。マリアは人工頭脳なのに、命あるものにはちゃんと敬意を払っていた。雑草にだって愛情を注いでたね」

「ぼくは本当はロボットだよ。スイッチを切れば動かなくなるんだ。イラムだって、こんなぼくのこと大切にしてくれたじゃないか！」

「でも、このまま知能のないブレイノイドを作っても……」、イラムは言葉を詰まらせた。

　伊良夢は部屋の奥にあるマシーンの方へ近づいた。すると、ゴーストも走り出し、伊良夢を追い抜いてマシーンの前で立ち止まり、マシーンの操作台の赤いボタンを両手で覆った。

「それが始動ボタンか？」、イラムはゴーストに尋ねた。

「ち、違う、これではない！」、ゴーストはムキになって叫んだ。

　イラムは片手でゴーストの腕をつかみ、もう一方の手を始動ボタンに伸ばした。

「やめろ！　お前は鬼ごっこの面白いさを知らんのか！　私の楽しみを奪うのか！」、ゴーストは暴れながら訴えた。

　イラムはボタンにかけた手を離した。

「ゴースト、あとで一緒に遊んであげる。鬼ごっこをして、かくれんぼをしよう。なっ！」、イラムは小さな子どもを諭すように言った。

「ほんとに遊んでくれるのか！」

「もちろん。みんなで遊ぼう」

「かくれんぼ、とはなんだ！　鬼ごっこより面白いのか？」

「面白いぞ！」

「あいつも一緒にやっていいのか？　バカだからルールは覚えられないが」、ゴーストはゼットを指して言った。

「ゼットも友達だ。大丈夫！」

「ともだち？」

「そう、僕たちはみんな友達だ」

「と、も、だ、ち」、ゼットがうなずきながら言った。

「ほら、ゼットも言ってる」

「そうだな、お前たちの友達になってやってもいい」

「ボタンを押してもいいかい？」

「友達の頼みは聞いたほうがいいんだよ」とバトラーが言った。

「許可する」

「ゴースト、ありがとう」、イラムはそう言ってマシーンの起動ボタンを押した。

　マシーンは唸りが段々と遅くなり、マシーンの各所のランプが消えた。床の穴の奥から金属のぶつかる音がなり、やがて静かになった。

「よし、ダナの家へ向かうぞ！　そうだ！　鬼ごっこしながら行こう！」、イラムは提案した。

「ならば、まずはお前が鬼だ！」、ゴーストはバトラーを指差した。

「えー！　なんでぼくが鬼なの？」、バトラーは不満をぶつけた。

「みんな、逃げろー！」、イラムが叫ぶと、ゴーストとゼットは階段へ走り出した。

「十まで数えてから追いかけて来い！」、ゴーストは喜んで走り去った。

「いーち、にーい、さーん……」、バトラーは不満ながらも数を数え始めた。「じゅーう！」

　バトラーはみんなを追いかけて走り出した。初めは不満だったバトラーも、みんなの姿が見えると楽しくなってきた。

「待てー！」、バトラーは笑顔で叫んだ。

　最初に捕まったのはゴーストだった。

「つ、か、ま、え、た！」、バトラーは言った。

「おい、お前たち、このままでは私は不利だ。この小さな体では速く走ることは不可能だ。誰も捕まえられないし、すぐに捕まってしまう。ハンディキャップを要求する！」とバトラーが言った。

　すると、ゼットがゴーストに近づき、彼の体をつかみ、肩に乗せた。

「ゴースト、ずるいぞ！」、イラムが叫んだ。

「これが私のハンディキャップだ！　ゼット、奴らを捕まえろ！」とゴーストが言うと、ゼットはドタドタと走り出した。

「逃げろー！」、バトラーが叫んだ。

　鬼ごっこは続いていた。そこでイラムは異変に気づいた。

「つかまえたぞ！」、ゴーストが言った。

　ゼットにつかまれたイラムは遠くを見ていた。

「火事だ」とイラムは遠くの家を指差した。

　正面の家が燃えていた。イラムは周りを見渡すと、ゼットの肩に乗っているゴーストもぐるりと周りの空を見た。

「あそこからも煙が出ている」とゴーストが遠くを指して言った。

　バトラーは壁を伝って家の屋根に登った。「イラム、周りは火事だらけだよー」と屋根の上から叫んだ。

「何が起こってるんだ？」とイラムがつぶやいた。

　するとそのとき、路地から何者かが突然現れた。

「危ない！」、ゴーストは叫んだ。

　ゼットは間一髪で炎を避けた。路地から現れた者は火のついた松明を持って笑っていた。

「おい！　鬼ごっこに火をつけるルールはないぞ！」とゴーストは松明男に注意した。

　イラムは危険を感じ、ゴーストを肩に乗せたゼットとバトラーに松明男から離れるように命じ、走ってその場から退いた。幸い、松明男は追いかけては来なかった。

　すると今度は別の男が松明男に近づいた。次の男は手に火のついたビンを持っている。火炎瓶男は松明男に持っているビンを投げつけた。火炎瓶男は笑っていた。驚いたことに、火だるまになった松明男も笑っている。さらに、松明男は炎に包まれながら笑って、火炎瓶男に火をつけた。炎に包まれた二人は狂ったように笑っている。

「何が起こってるんだ？」とイラムは驚愕した。