デンキジカケのユリカゴ

第4話

第四話「YURIKAGO」

　ある日曜日、衣良夢はコンピュータを立ち上げ、ゲーム『YURIKAGO』を起動させた。コンピュータ画面の中では、彼のアバターのブレイノイドが安眠装置の中ですやすやと眠っていた。アバターの名は衣良夢と同じ読みの「イラム」としている。ようやくメインシステムの修復が終わり、レベル13へと進んだ。彼はアバターのイラムを起こそうと画面の中の安眠装置をクリックした。ところがゲームの中のイラムはなかなか目覚めなかった。

「おい、どうしたイラム！　早く起きろ！」と叫びながら、彼はマウスの左ボタンを連打した。

「なんだよ！」

　彼は『YURIKAGO』のディスクと一緒に伯父から渡されたファイルに、「ステージ１レベル13、ブレイノイド目覚めず」と記した。発売前のゲームなので、不具合のチェックも請け負っている。

　どうやらコンピュータがフリーズしてしまったようだ。彼はもう一度アバターのイラムにカーソルを合わせ、マウスの左ボタンを連打した。すると、『YURIKAGO』のアプリケーションは強制終了してしまった。

「なんだよ、まったく！」

　彼はさらにデスクトップの『YURIKAGO 』のアイコンをクリックして起動を試みた。しかし、アプリケーションは立ち上がろうとするのだが、メイン画面を表示することなく、またすぐに強制終了してしまった。

「ボロマシンめ！」、伊良夢は仕方なくコンピュータ本体を再起動させた。

　衣良夢のマシンはもう十年も使っている。そろそろ最新バージョンの新しいマシンが欲しいと思っていた。

　シャットダウンの一連の画像がモニターに映し出され、コンピュータの電源が切れた。そして再び、モニターが起動時の画面を表示し、再起動が完了した。

　イラムはもう一度、『YURIKAGO 』をスタートさせた。しかし、『YURIKAGO 』はかたくなに彼の命令を拒否し、スクリーンを凍りつかせた。

「おい、どうした！　起きろ、イラム！」

　彼はマシンの画面を叩き、本体をグラグラと揺さぶった。

　そのころ、脳科学研究所では……。

「オカチマチ博士！　被験者２号にトラブル発生です」とヒカリはオカチマチ博士に告げた。

「どうしたんですか、ヒカリさん」

「地震に遭遇しているんです」

「そんなはずはない。あそこは優れた耐震構造で、たとえ地震が起こっても、振動は分散されて揺れは感じないはずです」

「ですが、見てください！　ヒカジの部屋が揺れているんです」

　ヒカリはコンピュータのモニターを博士に見せた。

「本当ですね。被害はどうですか？」

「ヒカジを『ユリカゴ』に避難させました。システムも大丈夫です」

　オカチマチ博士は全システムの画面を大型スクリーンに切り替え、他の被験者のモニターを確認した。

「あそこだ！」、博士は一つの画面を指差した。「被験者３号の居住区だ」

「うちより大きく揺れているわ」

　博士はメインシステムを操作し、地震の原因を探した。「わかった。こちら側の問題のようだ」

　博士はモニターを見ながら、カタカタとキーボードを叩き、原因を見つけた。

「衣良夢君のコンピュータですか？」

　ヒカリはそれを素早く察知した。

「うん、そのようだね。衣舞に連絡してみよう」

　博士は腕につけたレシーバーの赤いボタンを押した。

「おかしい。衣舞が応答しない」と彼は再びレシーバーのボタンを押しながら言った。

「また衣舞の不具合でしょうか」とヒカリは博士に尋ねた。

「この地震も衣舞のせいかもしれない」

「私が衣良夢君にアクセスしてみましょうか？」、ヒカリは『YURIKAGO』のチャット機能で伊良夢にアクセスする方法を思いついた。

「仕方ない。やってくれたまえ」

「はい」

　ヒカリはデスクのコンピュータに向かって、カタカタとキーボードを叩いた。そして、『YURIKAGO』を通じて、衣良夢のマシンにメッセージを送った。

〈こんにちは。私はヒカジ。あなたは？〉

　衣良夢がフリーズした『YURIKAGO』と格闘していると、画面の隅に吹き出しのメッセージが現れた。

「なんだ？　このゲーム、チャット機能もあるのか」

　伊良夢はコンピュータのキーボードをたたいた。

〈こんにちは。僕はイラムだけど、君はどこでこのゲームを？〉

〈父の知り合いに不具合チェックを頼まれて、パイロット版をもらったのよ〉

〈僕の伯父さんかも？〉

〈誰かは、わからないわ〉

〈まぁいいや。それより、ゲームが立ち上がらないんだ〉

〈あら、大変ね。でも、たたいても揺すっても直らないわよ〉

〈え、どうして？〉

　衣良夢は一瞬、見られているのかと思い、部屋の周りを見渡した。しかし、そんなはずはない、と再びマシンに向き直った。

〈それより、マシンのスペックを教えて〉

〈バージョン24〉

〈えー！　それって大昔の遺物よ〉

「博士、彼のコンピュータはバージョン24です」とヒカリは博士に告げた。

「なんだって！　そうか、そこまでは想定外だった」

　博士は頭を抱えて対策を考えた。

〈たった４つ前のバージョンさ〉

　伊良夢は平然と答えた。

〈もうとっくにサポートは終了しているわよ〉

「マシーン本体を代えなければダメですね」とヒカリは隣にいる博士に告げた。

「ステージはどこまで進んでいるのか聞いてください」

〈どこまで進んだ？〉

〈ステージ１レベル12終了。13でフリーズ〉

「13です」とヒカリは博士に伝えた。

「ここでマシーンを代えたら、また１からやり直しですね。13まですばらしい成績です。なんとかステージ15まで終わらせないと」

　博士は腕を組んでヒカリの後ろを右往左往した。

「でも、このままではどうにもなりません」とヒカリは率直に答えた。

「衣舞の居場所を聞いてください」と博士はヒカリに指示を出した。

〈あなた、一人暮らし？〉

〈母親と一緒だよ〉

〈お母さん、今どこに？〉

〈え？　どうして？〉

〈だいじな息子が知らない女性とネットで密会なのよ〉

〈あはは、母さんは買い物に出かけてるよ〉

「衣舞は近所のスーパーだ。手分けして探してくれたまえ！」、博士は腕のレシーバーに向かって待機中のスタッフに指示を出した。

　ヒカリのデスクの後ろで、博士は行ったり来たりを繰り返し、ときどき、壁の時計に目をやった。ヒカリは対策もなく、膝の上で両手の拳を握り、コンピュータのモニターを見つめていた。

『衣舞を見つけました』

　博士はレシーバーからの音声を聞いた。

「すぐにこちらへ運んでください」と博士はレシーバーの向こうのスタッフに指示を伝えた。

「やはり、衣舞の不具合らしい」と、ヒカリの後ろで博士は壁に向かって言った。

「被験者３号はユリカゴで眠っています」とヒカリは状況を博士に伝えた。

「そうですか。それならとりあえず安全ですね」

「どうしますか？」

　博士はヒカリの質問に沈黙で答えた。

「どうにかしないと被験者も衣良夢も……」、膝の上の拳をさらに握りしめながら、ヒカリはつぶやいた。

「衣舞が不具合ではどうにもならないのです」

「私が行きます」とヒカリは覚悟を決めて言った。

「それは危険すぎる。不具合で衣舞が起動できなければ、戻れない可能性があるのです」と彼はヒカリのほうに振り返り、彼女の背中に伝えた。

「それでも、他に方法はありません」

「君を犠牲にはできません」

「人類の未来のためです」とヒカリは声を荒げて答えた。

「しかし、衣良夢のマシンがあの状況では、どちらにしても手詰まりです」

「確かに、そうですね」

　ヒカリはうつむいて拳を緩め、ため息をついた。そして、再び顔を上げコンピュータの画面をにらんだ。

〈ちょっと待ってて〉

　衣良夢からメッセージが届いた。

〈どうしたの？〉

　ヒカリは慌ててキーボードを叩いた。

〈犬が扇風機に向かってほえてるんだ〉

「博士、バンダナさんが扇風機にほえているらしいです」とヒカリは博士に報告した。

「何かに気づいたようですね」

「もしかして！」

〈イラム、マシンの熱は？〉

〈熱い〉

〈冷やして！　復活できるかも〉

〈わかった〉

「バンダナさんの予想通りならいいんだけど」とヒカリはつぶやいた。

〈氷水を袋に入れて、本体を冷却中〉

〈濡らさないように、気をつけて〉

〈了解〉

「博士、衣舞さんが到着しました」

　車椅子に乗せられて、衣舞が現れた。

「オカチマチ博士、経緯を聞きました。すみません」と衣舞は申し訳なさそうに言った。「被験者３号はどうですか？」

「彼はユリカゴに避難していますが、システムは停止しています。こちら側の衣良夢はマシーン本体を冷却中で、うまくいけば被験者３号が目覚めるでしょう」

「システム停止で、イラムはうまくやれるでしょうか」と衣舞は博士に尋ねた。

「うん、それは難しいかもしれません」博士は率直に答えた。「それより君の状態は？」

「少しめまいを起こしましたが、快復できそうです」

「やはり、私が行きます」、ヒカリは二人の会話に割り込んだ。

「レベル15をクリアするまでに、衣舞が快復すれば、何とかなりそうだ」、博士は二人に告げた。

「はい」とヒカリと衣舞は同時に返事をした。

「衣舞は検査を終えたら、家に戻ってください。マリアシステムにはつながず、家で安静にしてください」と博士は衣舞に指示を出した。

「わかりました」と衣舞は返事をした。

〈イラムが目覚めた！　やったね〉

　伊良夢はヒカリにメッセージを送った。そして、愛犬のバンダナを抱きしめ、「よくやった！　お前は天才犬だ！」と、彼女の頭をなでた。

　ヒカリは伊良夢にメッセージを送った。

〈イラム、レベル13よ。指令は出た？〉

〈うん、今出た。「友達を迎え入れよ」だって、ヒかジ、うちにおいで〉

〈喜んで！　さぁ、行くわよ！〉