暴走令嬢の恋する騎士団生活

暴走令嬢、男装して王立騎士団に入隊!?⑥

「ぐっ……！？」

　男の濁った呻き声と共に、首を圧迫していた力が弱まる。

「げほっ、ごほっ！！」

　アシュリーは地面にくずおれて、そのまま盛大に咳き込んだ。後ろ手に縛られているために自由がきかず、なかなか呼吸が整わない。

　そのあいだにも、周囲で誰かが騒ぐような声が聞こえる。けれど、呼吸をするだけで精いっぱいなアシュリーはそれどころではない。

「っ、はあ……」

　ようやく落ち着いて、なんとか顔を上げた。だが。

「！？」

　アシュリーの目に飛び込んできたのは、辺りに倒れた人さらいたちの姿だった。

「え！？ し、し、しししししし死んでる！？」

「――殺してねえよ」

　聞こえてきた低い声に、アシュリーはがばっと振り返る。

　そこにいたのは、黒髪の騎士だ。

　赤と黒に彩られた制服を纏うその騎士は、地面に片膝をつき、倒れている人さらいのフードを乱暴に剥ぎ取った。騎士の右手に握られているのは、抜き身の剣だ。

　薄暗い路地の陰となり、アシュリーからは顔がよく見えない。しかし、横顔から窺える切れ長の双眸が、ひどく不機嫌そうなのは分かる。

「た……助けて下さったんですか……！？」

　そうだとしたら、なんと鮮やかな剣技だろう。

　ものの数分で、荒事に慣れた人さらいたちを全滅させてしまったのだ。驚いて尋ねたアシュリーに対し、騎士は目を伏せて、静かに溜め息をつく。

「ちっ……」

　舌打ちのあとに、その騎士は口を開いた。

「…………間違えた……」

「――――……えっ！？」

　零されたのは、心底どうでもよさそうな声音だ。

「間違えたって、あの……えっ、ええ！？」

「人の仕事中に、別件の犯罪者が紛らわしく出てきやがって」

「わた……僕を助けて下さったのでは！？」

「……」

　じろり、と。

　鋭い目がこちらに向けられる。

　他人を寄せつけようとはしない、それどころか拒絶するような強い視線だ。人によってはそれを恐れ、委縮してしまうだろう。

　けれど。

「……怪我は」

（――え？）

　その瞬間、アシュリーの脳裏に、遠い日の面影が浮かび上がる。

　こちらに伸ばされた手。淡々とした配慮。整い過ぎていると感じるほど精悍な顔立ちと、刃のような鋭さを帯びた目。

　改めて見つめた男の顔に、アシュリーは言葉を失った。

（まさか……）

　心臓が早鐘を刻み始める。と同時に、どうしようもない恋しさできゅんと胸が軋み、泣きそうになった。

「クライヴ、さま……？」

　間違いない。

　――クライヴ・ハルフォード。

　アシュリーが六年思い続けてきた男が、今、目の前に立っている。

「おい。聞いているのか」

「あ……あ……」

「……？」

　思考が上手く回らない。

（私に、話しかけて下さってる……？）

　冷たくも美しい『彼』の声。

　アシュリーを見下ろす高潔な目つき。

　不機嫌そうな眉間の皺と、少し突き放したような話し方。

　それを向けられているのが自分だなんて、信じられなかった。

（クライヴさまが目の前にいて、クライヴさまの視界に私が入って……って、しかも私、認識されてる……！？）

　これが現実。

　現実とはいったい。いや、現実でなくてもいい。夢でも幻でも構わない。そう思うのに、受け止めきれずに震えてしまう。

　目をすがめた騎士は、アシュリーが後ろ手に縛られていることに気づいたらしく、何度めかの溜め息をつく。

「じっとしてろ」

　そう言って後ろに回った彼が、アシュリーの手に触れた。

　冷たい手だ。……それを感じた、その瞬間。

「っ、ああああっ、ああああああああああああああ！！」

「！？」

　アシュリーの中で、何かが弾ける。

　クライヴがぱっと身を引いた。けれどアシュリーの手には、冷たい感覚が残っているのだ。とんでもない事実に、ぽろぽろと涙が零れてくる。

　「あ……あああ……」

　尊い。あまりにも眩し過ぎる。その気持ちが、思わずれ出てしまった。

「私の手に、クライヴさまの指紋をつけてもらえたああああああああああ……っ！！」

「…………っ、は？」