暴走令嬢の恋する騎士団生活

暴走令嬢、男装して王立騎士団に入隊!?⑤

　その言葉に、アシュリーは思わず食いついた。

「兄ちゃんって、わた……僕のことですか？ 本当ですか、ちゃんと『兄ちゃん』に見えてますか！？」

「なんだって？」

　男たちは一瞬面食らった顔をする。だが、アシュリーにとっては死活問題なのだ。

「はーよかったあ……！ ひとまず、お城で門前払いされることはなさそう……！」

「お、おい兄ちゃん……いまの状況分かってんのか？」

　たじろぐようにそう言われ、もう一度辺りを見回してみた。

　人通りのない裏路地。

　豹変した老人。辺りを取り巻く男たち。よく見れば彼らの傍には、人ひとり入っても問題のなさそうな木箱が置かれている。

　まさか、これは……。

「分かったら、大人しく来やがれ！！」

「ぎゃあ―――！ 人さらい！？」

　アシュリーは脇をすり抜けて、すぐさま逃げ出した。だが、男たちも当然見逃してはくれない。

「逃がすな、追え！！」

（剣抜いてる！！ ど、どどどどどうしよう！？）

　全力疾走しながら青ざめる。敵国との休戦から三年が経ち、混乱も落ち着いてきたはずだが、それに乗じた犯罪はまだ減っていないという話は本当だったのだ。

（攫われたらクライヴさまに会えなくなる！！ しかも、服も売れそうって……！！）

　脱がされたりしたら大変だ。なにせ、胸を布で隠しているのだから。

（そんなことになったら、逃げ切って騎士の人に助けてもらえても男装がバレちゃう！！ クラ

イヴさまとのめくるめく日々も水の泡に！？ やだ、死んでも死に切れない！！）

　恐怖心から必死に走る。令嬢にしては体力に自信のあるアシュリーだったが、土地勘がないせいで、やがて袋小路へと追い詰められてしまった。

「残念だったな兄ちゃん、そっちは行き止まりだ！ とっとと観念して……うおっ！？」

「せいっ！！」

『ごっ』と響いた鈍い音。

　アシュリーが拾って投げた石は、見事男の額に直撃した。

（わああああやった！ 花嫁修業の投石術が役に立った！）

　遭難しても夫に料理を作ってあげられるよう、狩りに使うための技術を身につけておいて本当によかった。

（これぞ愛の力……！ ありがとうございます、クライヴさま！！）

「このガキ！！」

「隙あり！！」

　アシュリーはすかさず石を投げる。今度は鼻に当たり、人さらいがうずくまった。

（ひとまずここは切り抜けて、人通りのあるところまで逃げないと……！）

　しかし、一瞬の隙をついて、男のひとりが飛び込んできた。

「ほら、大人しくしやがれ！！」

「ぎゃあ！！ ふぬぬ、放し、て……！！」

　押さえつけられたアシュリーは、渾身の力でじたばたともがく。

「私を抱き締めていいのは……クライヴさま、だけなん、だからああああああああっっ！！」

「うわっ！？ くそ、なんて力だ！！」

　身を捩り、手を振って、浮いた足で宙を蹴った。すると、アシュリーを押さえる男が慌てたように言う。

「おい兄ちゃん、大人しく……いってぇ！！ くそ、誰か手伝え！」

「駄目だ、暴れっぷりがすごくて近づけねえ！　首絞めて失神させちまえ！！」

　その言葉と共に、アシュリーの首に腕が回される。懸命に逃れようとするが、どんどん息が苦しくなってきた。

（だめ……！ クライヴさまに会わずに、死ねな、い……！！）

　まだ、匂いも嗅いでない。視界に入れてもいないし、それから、それから……。

（クライヴさま……）

　手首をロープで縛られ、もはや抵抗もできない。そのままアシュリーの気が遠くなりかけた、そのときだった。