Ｈ a u t s ｇｏａｔ 終わりを探す旅

第四幕 四章 伯爵 アンフェルの誤算 あるいはエドゥアルド ヤツヲの接近

「なんだと？」

　アンフェルがそう言ったのは、側近三人がその身に銃弾を撃ち込まれ倒れたというのに、エドゥアルドが笑みを絶やさなかったからではない。アンフェルに、伯爵に、銃口が向けられていたからだ。彼らの周りの全方位から。

　誰もが今、鉛を吐き出す悪魔の機械を持っていた。先ほどまで隣の席でバカ騒ぎしていた船員たちが。カウンターで酒を煽っていた浮浪者が、ついさっき店に入ってきたばかりの工員たちが、伯爵とアンフェルを中心に、射線を交差させている。

　エドゥアルドはアンフェルに無言で応えると、ぱん、手を叩いた。

「消せ」

　その一声を皮切りに、怒涛のごとく、嵐雨のごとく。幾重もの銃声が鳴り響き、銃火（マズルファイア）で店内が白くなった。

　無数の弾丸は推進力に従い、あるものは机と椅子を木っ端に変え、あるものは陶器を打ち砕き、あるものは伯爵とアンフェルの身に刺さる。それが一発、二発、三発四発五発。

　ロペはその様子を倒れた側近の傍らで伏せながら見ていた。頭のすぐ上を、弾丸が通り抜けていって、つい先ほどまで食事を共にしていた二人を穿つのを見ていた。

　アンフェルの反射的に両腕で体の前面を隠し、姿勢を低くしていた。だがその腕にも銃弾が穴を開けていく。さらに開いた腹部に弾丸が潜り込み、皮膚が裂け血が溢れ出す。

　伯爵もまた弾丸を浴びていた。斑紋の如く、その身に赤が咲き、血が躍り出る。

　だが、彼らは立っていた。

　その理由をロペは知っている。

　伯爵は無事な指で仕込み杖に手をかけると、そのまま踏み込み、引き抜く。柄を滑った勢いに乗り、刃は銃口を向けていた浮浪者の身体を通り抜けていく。

　アンフェルは燃え上り、再生した足で床を踏みつけると、机の破片を弾き飛ばし、眼前の工員たちへと跳躍。衝突と同時に組み敷き、その顔面を殴りつける。

「カカカッ！やっぱりか！やっぱりてめえら不死身なんだなぁ！」

　身を引いたエドゥアルドの嬌声に、伯爵が一瞬身を硬直させると、船員の一人が背後から彼を羽交い絞めにした。もう一人が飛び出してきて、荒縄を懐より引っ張り出す。

『身動きできないようにしている。こいつら、私たちが殺せないことをわかっているのか！』

　荒縄を両手で張った男が一歩、こちらへ踏みだした瞬間、その首に穴が開く。見れば、アンフェルが銃口を向けていた。

　組み付いかれた腕に隙が出来た。伯爵はそこに躊躇わず力を籠めると、関節を外す。蛇に関節技を極めることにはなれてなかったのか、船員の手からはするりと伯爵は抜け出した。

　フッと黒煙が立ち上り、腕が再生すると、振り向きざまに刃を一閃。船員のコートから胸板までがぱっくりと裂ける。

　そこで伯爵は目を見張った。開けたコート下、船員のシャツにあったのは、四ツ腕巨人が象られた金バッチ。

「――――共和国軍！何故！？」

　そんな彼へ二人の工員――――を装う軍人が銃弾を放った。

　エドゥアルドは店の奥から、素敵な出し物であるかのようにその様を見ていた。共和国軍の流れ弾が、彼の一センチ隣の壁を穿つのに、その恍惚とした表情が崩れない。その眼が、ゆっくりと店内を舐っていく。

　その時、彼の視線が止まった。その先には、この場には見合わぬ黒衣。

　異邦の装いの少女―――ヤツヲが、厨房とフロアの間の連絡室にへたり込んでいた。その、絶望に追いつかれたかのような、呆然とした表情。彼の視線と彼女の視線が、真っすぐに重なる。

「ヤツヲ！いやがったのか！」

　すぐさまエドゥアルドは歩き出した。銃弾が光線を描き、彼の前後で交錯するというのに、彼はさも花道を闊歩するかのように堂々と進んでいく。対するヤツヲも、脱兎のごとく厨房を駆け出していく。

「ハッハハハ！ハハハハハ！いいねえこりゃ、カモを打ったら子ジカも獲れた！」

　エドゥアルドもまた、厨房へと姿を消していった。

　ロペはその二人を見ていた。無論、彼は平常な心で居られない。銃火舞い、肉がぶつかり合う店内を、彼は転がる様に進みながら、テーブルとテーブルの間を潜り抜けていく。

　しかし彼の脇腹に、数キロ分の衝撃。吐き気に苦しみながら見れば、船員の一人が足を彼へと振り下ろした。うつ伏せになり、その蹴りに耐える。横隔膜が一気に収縮し、肺から空気が抜けていく。

　カチリ、小高い金属音が聴こえた。船員が拳銃に指を掛けたのだ。ロペは己の¨街道の警邏¨を探すが、当然そこにはない。あれはあのトラックの上でヤツヲに渡したままだ。船員が彼の頭に銃口を突き付ける。

　其の船員の顔にアンフェルの拳が叩き込まれた。船員の目に星が浮かぶと、アンフェルはそのまま彼の襟元を掴み、力任せに放り投げる。仲間の何人かと共に、彼は壁へと打ち付けられた。

「ガキッ！！！」

　自分のことか。そう思ったときにはもう、彼は宙を舞っていた。

　小さな背中がオーブンに衝突する。頭が揺れて、目が回る。ここはどこだ？見れば。脇には散らばった食器や作りかけの料理、そしてシンクの足元で震えている料理人たち。厨房だ。アンフェルに襟元を掴まれ、カウンターの向こう、厨房まで放り投げられたのだ。

　ロペは起き上がり、ヤツヲとエドゥアルドを探す。開いたままの勝手口から、汚い笑い声がした。

　連絡口から、アンフェルの横顔が見えた。彼は僅かに目をこちらに向けると、口を動かす。その短い単語なら、読唇術を持たぬ自分でもわかった。

「いってやれ」

　ロペは駆け出した。