共謀（グル）なんです～廃業剣士の転職先～

第42話 鉄壁の陥落

「何故追われていたんだ？」

　当時の小さなノーラには分からなかっただろうが、成長した今の彼女なら知っているはず。

　立ち入ったことを訊く様ではあるが、無関係を装うのも何か違う気がした。　

「それは今の私の立場を考えてもらえば解ると思います」

　そう、小さなノーラと混同してしまうが、彼女はもともと特別な存在であることを忘れてはならない。

「つまり、お前が持つだろう超越した技術を狙っていたと？」

　恐らく、この時代にそぐわない技術を体感したのは俺だけなのだろう。

　その一方、文明遺産があると漠然的に知る者達は少なからずいるようだ。

「はい、私は過去の遺産に接することが出来る波長を受け継いでいます」

　いわばそれが、紫の艶がある黒髪を持つ、彼女のような人種の特徴なのだろう。

　しかし、それだけでは説明つかないことがある。

「遺産を欲しがる連中に追われていたのは分かるが、波長なんて誰も理解していないだろう？」

　俺も説明を受けてやっと理解したその概念を、自然に知る者はいないように思える。

「そこで、先程カーシから奪った、例の金属が関係してきます」

　俺は開いた口が塞がらないような衝撃に襲われる。

　まさかそこまでカーシが絡んでいたとは思いもしなかったからだ。

　しかしそれならば、奴のあの異常なまでの彼女に対する執着心に納得がいく。

　戦の混乱にかこつけてノーラを追っていた輩も、彼の差し金に間違いない。

　それと色々あって、俺はすっかり失念していた。

　何故彼女がその強奪を計っていたのかは気になっていたのだ。

　理由はもう分かってしまったが、それを含めてボスは次のような説明を続ける。

　普通の人とはいかなくとも、ある程度の波長を持ち合わせていれば、その金属から一定の波長が読み取れるとのこと。

　その波長は、ノーラのような人種にその金属を託すよう呼びかける、ただの遺言程度にしか過ぎないそうだ。

　そして正統な後継者の手に渡った時、その真価を発揮する。

　残念ながら俺はその波長すら感じられなかったが、恐らくそれは金属を遺した者の意図。

　誰にでも伝えるわけにはいかないが、だからといって埋もれさせるつもりもない、そんなとこだろう。

　カーシも遺言までは受け取れたが、それだけでは気が済まなかった。

　ノーラをも手中にして、その秘密を聞きだそうとしたのだろう。

　勿論そんな不届きな輩が現れることも想定され、金属には制限が施されていた。

　例えば強要、選ばれた人種であっても、自らの意思でない場合は苦痛を伴うそうだ。

　まるで幼子の悪戯を咎めるような仕組みだそうだが、ノーラの説明では相当な責め苦を負うらしい。

　それでもカーシが調査しようとしていた、迷宮最深部の存在まで突き止めたとなると、拷問にも近かっただろう。

　俺と対峙したあの時、一緒に逃げようと言い出したことも尚更不思議ではない。

　俺と逃げられないと知った時の、あの異様な様子も、どうして責められようか。

　自身が追われ続ける恐怖、俺を傷付けてしまった罪、そして突然訪れた望まない別れ。

　それらを全て解決するには、そうするしかなかったのだ。

　その一方で思い出したこともある。

　どちらのノーラにも鬼が反応しなかったこと。

　どちらのノーラも一つの言葉からそれ以上の理解をしてみせること。

　どちらのノーラの芸術も妙に抽象的であること。

　そして大きなノーラは言ってた、この小さな時に同じ様な目に遭っていたと。

　大きなノーラは必要以上に小さなノーラと関わらなかった。

　自分自身が歩んできた道だからこそ。

　小さなノーラとの最小限の接触も必然。

　いずれ大きなノーラとなる彼女には俺と再会する未来があるのだから。

　-----そうして二人のノーラは完全に俺の中で同一人物となった-----

「よかったな、ちゃんと育ったんだよな」

　そんな感慨深い想いに、どうやら俺は酔っているのだろう。

　俺は無意識に彼女の、まだ露になったままの、胸を右手で持ち上げるように触れていた。

　あの時、彼女がこんなに成長することを諦めていたのだ。

　柔らかくも温かい己の手に収まった彼女の成長の証、それらを軽く上下させる。

「変なところ触っちゃ駄目ですよ」

　それは、いつか聞いたことのある台詞。

　大小二人が同時に言ったような気がした。

　ここで彼女の必殺技炸裂、俺の頬を抓ってみせる。

　これで俺の愚行に収拾がつくだろう。

　しかし、かつての涙がちょちょぎれるような痛みを伴うものではない。

　それはとても優しすぎる報復だったのに、俺の目から不意にそれが零れ落ちる。

　いや、優しすぎたから。

　涙が出るから泣きたくなる、そんな理屈は絶対にないと思っていた。

　しかし俺はここでそれを初めて実感することとなったのだ。

「男が泣いていいのは、自分より年上の女性がいる時」

　彼女は俺の様子を覚ったのか、感情のまま流されるよう仄めかす。

　確かに年上なのだが、台詞は小さなノーラのまま。

「そして、目の前にいい胸がある時だけですよ、ほら」

　こんな時、普通、今に当てはまらない例も挙げるはず。

　例えば、小指を角にぶつけた時とか、業物の剣を失くした時とか。

　それらも該当することを主張しようとしたが、感情の方が先に溢れ出す。

　俺は彼女の胸を、その言葉のまま、借りた。

　俺は剣士として多数の命を犠牲にしてきたが、心の奥底から望んだ結末ではなかった。

　諦めていた命がこうして還ってきたのは初めてのこと。

　そんな俺の心情を理解してくれているのか、彼女はただただ俺の頭を優しく抱きしめる。

「ひょっとしてお前、酔っているのか？」

　どれくらいの時間が経ったのだろうか、俺は自分の顔を上げて彼女に問いかけた。

　俺の知る限り、彼女がこんな大胆な行動に出るのは限られた場合だけだ。

　勿論今の俺が言えた義理ではないのだが。

　ちなみに離れてしまった肌の感触が惜しいと思えるくらい、俺は冷静である。

　それが冷静といえるのなら。

「あら、私は約束しましたよ。お酒は一生飲まないと」

　彼女は永年その約束を守っていたのか。

　いや、守られていたかどうかではなく、いまだに覚えていることが感慨深い。

　言葉だけかもしれなかったが、年齢に相応しないその健気さは確実に俺を腑抜けにさせてしまう。

　しかしながら破られた約束もあるようだ。

「で、なんで外套の中は裸なんだよ？　それもやめるんじゃなかったのか？」

　俺は今更それを責めるつもりはないのだが、照れ隠しの一種であるのは秘密だ。

「それは、前掛けをしている場合の話ですよ？」

　根本的なことから違っているので、それは屁理屈のような気がしなくもない。

「一体いつからそんな高度な趣味に目覚めたんだ？」

　俺は婉曲な言葉で表現するが、皮肉だけは言っておいた。

「実を言いますと、素肌での感触が癖になってしまったのです」

　皮肉を皮肉とも思わないその返しで、俺は呆れたように問う。

「お前、本当の本当にあの小さなノーラなのか？」

　はたして、俺は考え改めなくてはならないのだろうか。

　それともこれは、それはそれは甘い夢なのか。

「嘘だと思うなら、見比べてみます？お股のところに同じホクロがありますから。」

　ノーラは肌蹴た外套をそのままにして、もう一人の方を指差した。

　本当に確かめてみたい気にもなったが、本気にすれば今度こそ痛い目を見るのだろう。

　それよりも彼女の健気さと馬鹿馬鹿しさのあまり笑ってしまった。

　また涙が出てくるくらい盛大に。