水晶界のマギアメイル

第四章32話：拘束 - Demon capture -

「ん……」

　ふと目を開けると、そこにはここ数日で見慣れた天井が映る。

　強襲艦アティネの、自室の天井だ。

　リアとフィアー、二人に割り当てられた部屋の。

「―――！？、リアッ！」

　瞬間、フィアーは飛び起きる。

　朦朧としていた意識が、一気に覚醒した。

　そして一番大事なこと……攫われたリアの消息を知るため、彼はベッドから飛び起きようとする。

　―――だが。

「！？、いった……え？」

　身体が、ある一定の位置から前へと進まなかった。

　―――何故なら、四肢に鎖が付けられていたからだ。

　医務室のように治療器具が周りに並ぶベッドには、似つかわしくないそれは、フィアーを確実にこの場に縛り付け、逃げ出せないようにしている。

「なんだよ、これ……！」

　思わず、声が漏れる。

　……そして、自分の声を自分で聞いて、抱いたのは強烈な違和感。

　―――感情が、声色に乗っている？

　今まで、フィアーが口にする言葉からはすべからく、感情的、情緒的なニュアンスは取り除かれていた。

　顔色も、なにも。

　それこそ本当に緊急であるとき……魔龍を討った時や、異訪者に登場したときくらいしか、感情が表現できていることを実感したことはない。

「……いや、そんなことは」

　どうでもいい。

　そう思い、フィアーは余計な心配を振り払う。

　そんなことよりも今は、リアの消息と、この状況の打開が先決だ。

　そうして手元の鎖をまじまじと見つめたとき。

「――え」

　自分の腕。

　その異変に、ようやく気付く。

　それは異訪者で気を失う瞬間にみた幻覚と、まったく変わらないものだった。

　――漆黒の鱗に覆われた、獣の腕。

　よくみる魔物のそれが、フィアーの肘より先に取り付けられているように見えた。

　だがすぐにわかる、そうではない。

　これは魔物のものが取り付けられたのではなく、フィアーの身体が、魔物のそれへと変貌を遂げたのだと。

「……目が、覚めた？」

「―――！？」

　そのとき、正面……入り口のドアから、声が響く。

　そこにいたのは凛とした赤髪の女性、エルザ・ヴォルフガングだ。

　だがその表情は、今までに見たことがないほどに、厳しいものだった。

「エルザさん、リアは」

　フィアーはまずもって、最優先で聞かなければならないことを聞く。

　自分が拘束されていることなど、後回しだ。

　リアの行方がわからないと言われたのなら、そのときに拘束を外すよう言えばいい。

　だが……エルザはそれに答えることなく。

「ごめんなさい、それより先に……貴方に質問をさせて？」

　質問を遮って、質問を返してくる。

　まるで、こちらの問いなど瑣末事だというように、後回しに。

「え」

「貴方は――本当に、フィアーくん？」

　◇◇◇

「は……？」

　突然に、訳のわからない質問をしてくるエルザに、フィアーは思わず面食らう。

　――僕が、本当にフィアー・アーチェリーか？

　そんなの、見れば分かるだろうと口をついて出そうになる。

　だが……ふと。

「あ」

　自分の手が、目に入る。

　歪に黒く煌めく、奇怪な鱗。

　そして人の者とは思えないほどに鋭利な爪。

　エルザ達が警戒する理由がなんであるのか、フィアーはここにきてようやく理解する。

「ボクは、ボクだ。フィアー・アーチェリー……リアの、弟だ」

　噛みしめるように、脳裏で反芻しながら、エルザの眼をまっすぐに見つめてそれだけ告げる。

　……そうしなければ、いけない。

　そんな直感がフィアーにはあった。

　この世界の人々は、魔物を絶対的な邪悪と認識していると知っていたからだ。

　少しでもなにかを間違えたら。

　今まで徹頭徹尾、親切で優しい騎士であったエルザが一転……敵に回ってしまうかもしれない。

　そんな警戒と、恐怖。

　それだけが数秒、空間を支配する。

「……ふぅ」

　エルザは息をつき、改めてフィアーに向き直る。

　そして。

「――うん、間違いなくフィアーくんだね！いや、真っ先にリアちゃんの心配をした時点でわかってはいたけど！」

　険しい顔を一転、朗らかに崩して笑顔を浮かべる。

　……その表情は、心底安心したようなものだった。

　それを受けて、フィアーもまた安心する。

　よかった、一先ず直近の問題は解決された。

　それならば後は、リアを追いかけるだけ、彼女を連れ去った場所を聞いてそこに向かうだけだ。

　フィアー、そう思い、ベッドから身を起こした。

「よかった、わかってもらえて……それじゃ、リアの行方を教えて。あとこの拘束を……」

　が。

「あ、ごめんなさい……それは無理、かな」

「え？」

　きっぱりと、断られたのだった。