水晶界のマギアメイル

第四章20話：最愛 - my Older sister -

◇◇◇

　そこは「アティネ」内部にいくつもある個室の、その一室。

　仄かな灯りのみでその他は真っ暗なその部屋のなかに、ゆっくりと動く影があった。

　その特徴的な銀髪が揺れ、同時にため息が吐かれる。

「……寝れない」

　―――そう、夜に布団から起き上がったのはフィアー・アーチェリーその人であった。

　……先刻の、リアとのやり取り。

　それに明日がかなり大変そうな仕事になる、という事実。それが彼を変に覚醒させていた。

　昨日までのこと、そして明日からのこと。

　リアとの約束を踏まえて、今後の行動の指針を思案し続けていたフィアー。頭脳をフル回転させた彼の眠気が吹き飛ぶのは、当然のことといえる。

「……修学旅行前の学生か、ボクは」

　なにせ、そしらぬ異世界の言葉がつい出てしまうほど。それほどにこのときの彼は緊張していたし、知恵熱が出るかもというくらいに考え込んでいた。

「……あ」

そこまできて、フィアーは自分の声のボリュームに気付き、咄嗟にリアを見る

「ん……すぅ……」

「よかった……」

　だが……幸いにもその声を聞いても、リアは起きることはなかった。

　すやすやと穏やかな寝息を立て、可愛らしい寝顔を無防備に晒している。

　そのことに安心して息をつくも……それが、リアの疲労が貯まっていることの証明であるようにも思えて、フィアーは頭を抱える。

(随分と、心配させちゃったな……)

　彼女の寝顔を横に見ながら、フィアーは自身へと反省を促す。

　今日(おそらく日付を回っているから昨日だが)にリアから切り出された唐突な話。

(―――わたしを無視してでも、自分のやりたいようにしてね)

　……あれはきっと、自分が変に考えすぎているから心配して話してくれたに違いない。

　フィアーはそう気付き、猛省のなかにあった。

　帝都で起こしたことを反省する一方で、それとは別にリアを守るため戦いたいという気持ちがある。

　その二つの狭間で……フィアーは、変に思い悩んでしまっていたのだ。

　しかもそれが露骨に態度に出ていたものだから、リアに余計な気遣いをさせてしまって。

「自分勝手すぎる……」

　なんて、自分勝手で傲慢なことか。

　……ただただ、反省。

　フィアーは自分自身に、「二度とそんなことはするな」と言い聞かせる。危ない行動は最小限に留め、リアが不安を抱かないようにしなければ。

　その上で、彼女を守るのだ。『異訪者』を使わずとも、きっとその方法はある。

　これ以上、自分を大事に思ってくれているリアを。

　……そして自分が大事に思っているリアを、心配させてはいけない。

　そんな決意を伴った結論に、フィアーは至り。

(……あれ)

　そこでふと。

　フィアーはリアの寝顔を、またもチラ見する。

　普段結んでいるのをほどくと、腰丈ほどもある白金色の髪に、小麦色の肌。

　よく見慣れた義姉の姿がそこにある。

(うーん、可愛い……)

「むにゃ……えへへ……」

　―――年相応、いやそれ以上に愛らしい顔だ。いつも溌剌としていて、びしっとしているときとは違って気の抜けた顔。

　自分にしか、見ることのできない―――、

(！？、何を考えてるんだボクは！？)

　動かない表情と裏腹に、脳内のフィアーは転げ回らんとばかりに暴れている。

　―――ダメだ、落ち着け。

(リアは、義姉（あね）で……)

　そう。

　リアはフィアーにとって、大切な家族だ。天涯孤独な身の自身を拾い、名を与え、家族としてくれた大切な存在。

　そう、大切だ。

　決して、それ以外の目では。

「……可愛いなしかし」

　―――心内の葛藤は、漏れた独り言で台無しになる。

　……ずっと長い間、自分を気遣い心配し、時には少し喧嘩したりもしながらずっと寄り添ってきた彼女。

　そんな彼女に対し……フィアーは心のどこかで、姉弟としてではない親愛を感じ始めていたのは、事実だった。

　現実世界の記憶を夢として垣間見て、本当の家族の存在を感じて。

　その度、フィアーのなかでリアの印象はアップデートされていった。

　家族という関係に身を置き、そこに甘えながらも……どこか別の印象を彼女に抱いていたのだ。

(いやいや、いやいや……)

　だからこそ、都度都度「お姉ちゃん」呼びチャレンジをして気持ちを切り替えようとしたのだ。

　……だが結果、「慌てふためくリアが可愛くてかえって気持ちが強くなる」という大成功……もとい大失敗の結果に終わったわけだが。

(……参ったなぁ)

　記憶も断片的にではあるが戻ってきて、少しずつこの世界とは違う、別の、自分が元いた世界の感覚を掴んで。

　……けれど、この水晶界に居たいという思いもまた、日に日に強くなっているのは事実だった。

　元の世界に血の繋がった大切な家族がいたとして。そして元の世界に戻る選択肢が提示されたとして。

　―――果たして自分は、リアを残して帰ることができるのだろうか。

(……)

　考えは、纏まらない。

　眠気はどんどんとなくなり、目は冴えきっている。

　少なくとも……今自分にできることは。

(……かわいいな、本当に)

　傍らでただ眠りにつく、最愛の義姉の寝顔を眺めている。

　……ただ、それだけであることは、確かだった。

(―――大概気持ち悪いな、ボク！？)

　無表情のなかで、思わずそんな感情的な独白をしながらも。

　フィアーがベッドの上で呆然と過ごしているだけで、残酷にも、夜は確実に更けていったのであった。