種子は求められる
集落と呼ばれている場所は、ステーションの中央に存在した。
立て直しと充填、補修によって積層した建造物は、まるで天へと上る
そこで、ゲオルグたちは歓待を受けたのである。
収穫されたばかりの固形食が一粒、貯蓄蒸留水へと浸される。
すると、水を吸った固形食はみるみる膨らみ、パンや合成肉、果実といった代物に還元された。
その工程を知らなかったゲオルグは素直に驚き、ツェオははしゃいだように彼の背中で体をゆする。
そんなふたりを、微笑ましいものでも見るようにしてヘレネーは眺め、集落の美女たちが持ってきたクエン酸入りエタノール水溶液を口に運んでいく。
ヘレネーはその容姿のせいか、周囲に美女を大量に
そのことに、ゲオルグもはじめは警戒していたのだが、あまりに親切にされるため、次第に考えを改めていった。
やがて、一口、二口と料理に手を付ける。
いまだに機能不全を起こしたままのツェオは、傍らに寄りかからせていた。
時折彼女の口元に食事を運んでやると、ツェオは無表情で、しかし進んで口をひらいた。どことなく機嫌の悪そうな顔をしているが、ゲオルグにもその理由まではわからなかった。
どれほど宴が続いただろうか。
突然、場に静寂が訪れた。
集落の住民すべてが、一点を見詰め、やがて跪いてみせたのだ。
ゲオルグがその視線を辿ると、いつの間にかきざはしの一番下の段に、老婆がひとり、腰掛けていた。
その頭に、球体はついていない。
「旅人さんよ」
杖をカツンカツンと突きながら、老婆は、しわがれた声で言った。
「ふるい物語を、聞いていかれるかね？」
「…………」
いくばくかの逡巡の末に、ゲオルグが肯定すると、老婆は──その集落の長は、ひとつ頷いて、静かに語りはじめた。
「それは──遠い、遠いむかし、はるかな過去のことだ。この星は、緑にあふれた青い星であった。空は澄み渡り、風はさやかで、大気に危険な毒など混ざってはいなかった。人間はおろかなれども、しかし平和に暮らしていた」
飲み食いの音さえ止まる。
住民たちは聞き入っているのか、頭を下げたまま微動だにしない。
ステーションのなかに、ただ老婆の声がこだましていく。
「あるとき、ひとりの男が宝物を見つけた。それは知恵の実がなる黄金の樹であった。知恵の実を食べると、男はたちまち賢くなり、この世界の誰よりも優れた王になった。男──王さまは、もっとたくさんの者たちが食べられるように、黄金の樹を増やそうとしたが、それは彼にも出来ないことであった。王さまにできないことは、誰にもできぬことだった」
物音が聞こえた。
ゲオルグが隣へと視線を向けると、普段は眠たげに眼を細めているツェオが、その眼をしっかりと開いているのが見て取れた。
青と赤、ふたつの色彩が混じり合い、紫のようにも、暁の一瞬のようにも見える、不思議な色合いの瞳が。
それがジッと、老婆を興味深そうに見つめていた。
「黄金の樹は、何百年に一度だけ、実をつけた。その度に、新たな王さまが生まれた。最後の王さまが生まれたとき、王さまたちは天の国へと行って、そして世界は亡びた。王さまたちは生き残った人々を不憫に思い、黄金の樹の枝を刺して回った。それらは知恵の実を実らせることは決してなかったが、かわりに人々にすべてを与えた」
「……ツェオ」
小声で、その物語を遮るでもなく、ほとんど呟くような調子で、ゲオルグはその名を呼んだ。
「俺の耳を噛むのはやめろ」
「……かじかじ」
話に飽きてしまったのか、それともまだ食べ足りないのか、ツェオはゲオルグの耳を甘く噛んでいる。
なんとも言えない感覚に、彼が辟易していると、視界の隅で動くものを見つけた。
見遣ると、ヘレネーが唇のまえに左手の人差し指をかざし、片目を閉じてみせる。
「しー？」
そのまま彼女は、どこかへと姿を消してしまった。
ゲオルグがツェオを大人しくさせ、老婆の話に意識を戻したとき、物語は大きく進んでいた。
「月から現れた〝竜〟は、王さまたちの代理人を名乗り、世の中のすべてを根こそぎにした。初めからすべては王様のものだったのだから、これは自分のものであると。強欲な竜は、すべての富を独占してしまったのだ」
「〝竜〟……直轄者……？」
「ツェオ？」
「……
少女の呟きを、ゲオルグは聞き逃してしまった。
同時に、そのとき彼女の瞳に渦巻いていた感情も。
物語だけが、静かに、変わらずに、
「しかし、その竜であっても奪えないものがあった。楽園に根差した、黄金の樹に実る知恵の果実。なぜならそれを、ひとりの騎士が守っていたからだ。初めの王様が、その愚直さゆえに
「……ああ」
老婆の問いに、ゲオルグは頷きで答えた。
どこか懐かしく、どこか興味深い物語を、ゲオルグは確かに楽しんでいた。
その様子を見て、老婆は破顔する。
「そうか、そうか。しかし、じつはな。この昔話は作り話ではない。とくに竜のくだりは本当のものさ。いずれはまた、この世界に竜が舞い降りて、わしらからすべての物を根こそぎにしていくだろう。わしらは、身を守らねばならん。身を守るためには、強くあらねばならん──」
その老婆の言葉に反応したように、沈黙を守っていた住人達が動き出す。
一斉に立ち上がり、振り返り、ゲオルグたちを見る。
不穏な気配に、いやな汗が、ゲオルグのこめかみを伝った。
「わしらは求めておる──優秀な子種を。旅人さん、旅人さんは外の世界を巡ることができるほど、丈夫なおひとだろう。ならば、１０人や１００人ぐらい、相手にできような……？」
両目に剣呑な光を宿す老婆。
そして、似たような、しかし獣欲に近いものを灯す住人たち。
ゲオルグの顔が、名状しがたい様子でこわばった。
その集落の住人は──すべてが女性だったのである。
「旅人さん、ここで暮らしてはいかがかな？ すべてを保障しよう。欲しいものは幾らでもあげるよ」
「…………遠慮するッ！」
答えた刹那、ゲオルグはツェオを引き寄せると、背中に乗せて走り出した。
女集落の住人たちが、はじかれたように動き出す。けたたましい奇声を上げながら、ゲオルグを追いかけはじめる。
ゲオルグはひたすら走った。
その表情は、これまで直面したどのような危機的状況よりも必死なものだった。
「おー、モテモテじゃない、ゲオルグ」
「ヘレネー！」
棺桶と、なにやら荷物を担いだヘレネーが、逃走を続けるゲオルグの横に並んだ。
いたずらに成功した子供のように、彼女の顔にはニマニマとした笑みが張り付いている。
「知っていたな、おまえ」
「だから、言ったでしょ？ 期待したけど廃棄されたって。ここは女しか産まれないセクタなのよ。だから、次世代の現生人類の子宮としてはともかく、それ単体としてはあんまり価値が無くて──」
「わけのわからないことを！」
「ちょっ」
珍しく本気で怒った様子のゲオルグが、ヘレネーに掴みかかる。
抵抗するヘレネー。
そんなふたりの間を、なにかが音を立てて通過していった。
鼻先をかすめた冷たいなにか。
ふたりが視線を向けると、構造体の床面に、手斧がひとつ突き立っていた。
顔を見合わせるゲオルグとヘレネー。
「逃げるなら殺せー！」
あげられる剣呑極まりない怒声。
同時に振り返るヘレネーとゲオルグ。
女たちは、手に手に武器を取っていた。
ふたりは、再び顔を合わせる。
「逃げるぞ」
「逃げましょう」
「……ヤー、マイスター」
意見の一致をみたふたりと、そんな彼らをどこか呆れた調子で眺めるツェオ。
三名はそのまま、ステーションのなかを、軌道列車を目指して一目散に駆け抜ける。
突然、駅全体を震わせるほどの大音声が鳴り響いた。
ジリリリリリリリ……
「ハリー！ ハリー！ 軌道列車が出発する合図よ、急いで！」
ヘレネーに急かされるまま、ゲオルグは速度を上げる。
気が付けば、目の前には閉じかけの列車の扉が。
転がるようにして飛び込み、バッと背後を振り返るゲオルグ。
鬼気迫る表情で追いかけてくる女たち。
その手が届くかに思えた瞬間、鋼鉄の扉が蒸気を噴き出して、そのまま閉じた。
間一髪であった。
「…………」
言葉もなく、その場にへたり込むゲオルグ。
その背中から転がり落ちたツェオが、どこか不満げに、彼を不完全な足で蹴りつける。
ヘレネーはひとり、楽しそうに笑っていた。
「なにがおかしい」
「別にぃ」
「ろくな収穫もなかったというのに」
「あら、そんなことないわよ？」
彼女は平然と
なかには無数の物資と、情報流体のアンプルが詰まっていた。
「ま、貰えるものは貰っておかなくちゃね。融通してくれるって、彼女たちも言っていたし」
ぱちりとウインクをして見せるヘレネーに、ゲオルグは大きなため息で応えるしかなかった。
「金輪際、こんなことは御免だ……」
いまだに自分を蹴りつける少女。
そしていやらしい微笑みをやめない長身の美女を見比べて、ゲオルグはもう一度、盛大なため息を吐いたのだった。
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