氷竜王と六花の姫／小野はるか

二章 いまだ消えない寵姫のうわさ_２

　それから数日のあいだ、ヴァルディールは生死の境をさまよった。

　エルンストから聞いたところによると、ヴァルディールが口にした焼き菓（が）子（し）のひとつに毒物が混入されていたらしい。

　その焼き菓子を書斎に運んだとされるメイドは、すでに地下で息絶えていた。服毒自殺との見方だという。

　ヴァルディールの意識が回復したのは、まだ昨晩のことだ。

（──暗殺……か）

　暗殺未（み）遂（すい）の話も聞かされていたし、そばにいることでユーリアにも危険がおよぶかもしれないという話も聞いていた。けれど、倒（たお）れた彼を目の前にしてようやく実感した思いだった。

　彼は、命を狙（ねら）われているのだと。

「ユーリア、ひどい顔色だよ。きちんと寝（ね）てるかい？　ショックを受けたのはわかるけど、ヴァルディールさまは命に別状ないとのことだから、もうすこし気を休めた方がいい」

「気（き）遣（づか）いありがとうございます。でも、シモンさんの方がずっとお疲（つか）れのように見えます。すこし横になったほうが」

　あれからの数日間、いつも仕事の邪魔をするようにあらわれ、ひとの机に腰（こし）をかけてくれるエルンストもさすがに姿を見せず、ふたりはただ黙（もく）々（もく）と仕事をこなしていた。

　こうしてつきあわせた顔は、どちらもけっして明るくない。そのことにようやく気がついたように、シモンが苦（く）笑（しよう）した。

「そうだね。おたがいさまだ」

　ふたりは一時休（きゆう）憩（けい）をとることにした。

　アームチェアに移動すると、メイドが香（かお）り立つハーブティーを運んできてくれる。

「こんな遅（おそ）くまでつきあわせて悪いね。でも、もうじき巡（じゆん）幸（こう）礼（れい）があるだろう？　それまでにあらかた片づけておきたいんだ」

「つきあわせただなんてとんでもない。足をひっぱっているのは私ですから」

　巡幸礼とは、オーバーラント公が領内の各神（しん）殿（でん）をまわる巡礼だ。この時期は天剣（けん）峯に点在する四つの神殿が対象になっている。日程は十日間で予定が組まれていた。

（とはいえ、あんな事件があったばかりだもの。中止、もしくは延期って可能性のほうが高いだろうけれど）

　手を抜（ぬ）くつもりはないが、まさか昨晩意識をとり戻（もど）したばかりのヴァルディールをあと二週間足らずで、最（さい）高（こう）峰（ほう）一万四千五百フィートの山に連れ出すなんてことはないだろう。

「きみは足なんてひっぱってない。むしろ入ったばかりなのによくやってくれてるって感心してるくらいだ。そろそろ他（ほか）の仕事も任せてもいいと思ってるよ。やっぱりあれだ、王都の学所を二年で出ただけのことはある」

「ご存じだったんですか？」

　訊（き）いてから、まぬけな質問だと思う。身元調査がされているのはあたり前のことだ。

「そう、ご存じ……って、あのさ、そろそろ敬語はやめてほしいな。僕は今年十九、きみは今年十八になったんだったね。年も近いんだ」

「ええと、善処します」

「いや、その時点で善処してないから……。とにかくさ、もっと仲良くしようよ」

　シモンはそれからすこしためらうようにして、じつはね、と切りだした。

「こんなこと言うのはなんだけど、きみがとつぜん寵（ちよう）姫（き）になった……あ、いや実際にはなってないけど、うわさの話だからそういう顔しないで。えっと、補（ほ）佐（さ）官（かん）にとりたてられたのは、ヴァルディールさまのお成り道に、きみが立ちふさがったことがきっかけだっていわれてたんだ」

　うわさどころか当たっている。

「なんでも、そうして女（によ）体（たい）盛りをご披（ひ）露（ろう）したとか」

（全面的にはずれてるっ！）

　思わずカップを粉砕しそうになって、ぷるぷる震（ふる）えながらテーブルに置いた。

「ごめんごめん、陰（いん）湿（しつ）なうわさだよ。きみがそういうタイプじゃないって、今はわかったから」

「今は……」

「手練手管をつかってヴァルディールさまを虜（とりこ）にしたとかなんとかいうやつらがいたんだよ。でもきみが意見したのを見て確信した。寵姫なんて調子にのった存在があんなことを言うはずがない。安心したし、うれしかったんだ」

「シモンさん」

　ここにもいたのだ。わかってくれるひとが！　そう思うと身を乗りださずにはいられない。

「それにきみは……」

　そのときだ。ノックの音が響（ひび）いたのは。

　声掛（か）けと同時に扉（とびら）が開き、エルンストがやってくる。

　なんだか嫌（いや）な予感がした。彼はニヤニヤとものすごくあやしい笑（え）みを浮（う）かべていた。

「ユーリア姫、殿下がお呼びです。はやくおいで下さい」

「ヴァルディールさまが？」

　なんだろう。個人的に呼びだしを食（く）らうようなことをしでかした覚えはない。しかもヴァルディールはまだ昨晩意識をとり戻したばかりだ。

　戸（と）惑（まど）うユーリアの手を、エルンストは騎（き）士（し）的作法でとり、案内しようとする。

「えっとじゃあ、とりあえず公の容体を確（かく）認（にん）してきます」

　ユーリアはシモンにそう告げて部屋を出た。

「あのう、ヴァルディールさまはもうお元気なんですか？」

「レディがそういうことを気にしちゃいけないな。もうお元気だから寝（しん）室（しつ）にお呼びだろうし」

「寝室ですか？　ではまだお元気とは言えないのでは？」

　なのに人を呼びつけていいのだろうか。安静に寝ていればいいのに、と言うと、エルンストはくつくつと笑った。

「いやいや、そういう意味じゃないから。いいかい、女性を寝室にお求めなんだよ。最低でもそっちは元気ってことさ」

　ユーリアはぎょっとした。それはもしかして下品な意味では!?　だから、レディがそういうことを気にしちゃいけない!?

　そういえば、部屋を出る時にシモンがなにか言いたげな微（び）妙（みよう）な顔をしていたけれど、もしかしなくても疑われたんだろうか。なんて最悪な！

「あの、やっぱり日をあらためてお伺（うかが）いします！」

「王子殿下が姫（ひめ）君（ぎみ）をお求めなんだよ。いったいだれが、それを阻（はば）めると？」

　エルンストは威（い）圧（あつ）的にユーリアを見おろした。たとえ抵（てい）抗（こう）されても連れて行くと言いたげな顔だ。

　焦（あせ）りながら、ユーリアは周囲へと目を向けた。廊下には衛兵たちやメイドがいる。いちばん最悪なパターンは、嫌だ嫌だとわめいて注目を集めたあげく、強（ごう）引（いん）に寝室まで連れて行かれることだ。

　ユーリアはしばらく悩（なや）んでから、わかりましたと答えた。

「──ただし、身じたくを整えてからでも構いませんか？」

「湯あみの用意でも妖（よう）艶（えん）なドレスでも。どうぞ姫君の仰（おお）せのままに」

　エルンストは厭（いや）みなほど紳（しん）士（し）的に礼をとった。