氷竜王と六花の姫／小野はるか

二章 いまだ消えない寵姫のうわさ_１

　ユーリアは歩くのがはやい方だ。

　姿勢よく前を向き、大きい歩（ほ）幅（はば）でずんずん突（つ）き進むせいかもしれない。取りたててせっかちなつもりはないが、のんびりおっとり派ではないことも確かだ。

　ところがこの十日間、ヒンギスのいる大神殿と執務室のある城の天守（キープ）を一往復するだけに、自分でも驚くほどちんたら時間を要していた。

　けっして仕事をサボろうとしているわけではないし、柱廊から見える庭園に見（み）惚（と）れているわけでもない。

　忙（いそが）しい自覚はあるし、なにより、いまだ解けない誤解のせいで向けられる好（こう）奇（き）の視線や生温かいまなざしを避（さ）けるためにも、むしろ一（いつ）瞬（しゆん）で渡ってしまいたいくらいなのだ。──それなのに。

　ユーリアはため息をつきたいのをこらえ、意を決して視線を下げた。

　つむじだ。つむじがある。これがユーリアの行く手をさえぎる障害物。

「ユーリアお姉さま、お近づきになれてうれしいです！」

　キラキラくねくねと、ひとりの神官少女がものすごい角度の上（うわ）目（め）遣（づか）いでユーリアに抱（だ）きついていた。

　ちなみに姉ならともかく、妹が生まれた記（き）憶（おく）はない。お近づきになったのも距（きよ）離（り）だけだと断言したい。

「もう尊敬です！　あの女好きと名高い殿（でん）下（か）を射止めただけでなく、わらわらとアブラムシのごとくむらがっていた尻軽愛（あい）妾（しよう）どもを追い払（はら）わせるだなんて……」

　少女は興奮気味に?（ほお）をそめていた。

「あたし『風切の鞍（くら）』のルカといいます。仲よくしてくださいね！」

　先を急いで一歩を踏みだそうとするユーリアに、身をよじらせながらまとわりついてくる。

　はじめはなんだコイツと思ったが、どうやら同じくツェルト・ウーリ族の出身らしい。『風切の鞍』は天剣峯のとなりの山にある、ツェルト族の集落のひとつだ。

　出歩くたびに、こうしてツェルトの同（どう）胞（ほう）を名乗る者があらわれては行く手をさえぎる障害物と化し、やけになれなれしくしてくるのだ。どうやら同族出身の『寵姫』さまから、殿下の寵愛のおこぼれをいただきたいらしい。

「あのね、はげしい誤解があるんだけど、私はただの補佐官として……」

「あ、いいんですいいんです！　わかります！　そういう体（てい）なんですよね。身分が貴族ではないんですもの。表向きは補佐官。わかります！」

「いや、それわかってないから」

「あっもう戻（もど）らなきゃ。それではお姉さま。なにかお困りの時はいつでもご相談に乗りますから！　『風切の鞍』のルカです、ルカ！　ルカをどうぞよろしくお願いします。それでは～！」

　きゃ～とわけのわからない歓（かん）声（せい）をあげて去っていく。その先にはいかにも盛り上がって迎（むか）える神官の一団があった。あれもきっと、ツェルト族に関係する神官たちなのだろう。わが一族ながら、なんだこれは。

（でもなんとなく、ウワサが消（しよう）滅（めつ）しない原因もわかってきたわ）

　ふたたび風をきって歩きだしながら、さりげなく周りに視線をめぐらせる。

　寵姫（断じてデマ）のユーリアをみかけ、好意的な視線をおくってくる者の多くはツェルト・ウーリ族の出身者だ。彼らは身内から寵姫が選ばれたことでほくほく顔で、デマだなんてまるで聞く耳をもたない。

　逆に敵意ある視線をはりつけてくるのは、主にガレ・ウーリ族という、おなじく氷竜山脈にくらす高地民族の出身者たちのようだった。彼らはツェルト族とひとつの泉をめぐり対立をつづけてきた民族だ。いまその泉は中立地帯になってはいるものの、ユーリアが寵姫となったことでツェルト族が幅をきかせ、とりきめを反（ほ）故（ご）にして泉を占（せん）拠（きよ）するのではないかと疑っている。寵姫じゃないと言っても、ごまかそうったってそうはいくか！　という顔をされるのだからどうしようもない。

（……ああもう最悪だわ）

　トンデモなウワサを支えているのは、彼ら高地民族だ。まちがいない。

　そもそも寵姫じゃない！　と声を大にして言いたいが、というかすでに言っているのだが、だれもが恐（おそ）ろしいほど聞いちゃいないこの状（じよう）況（きよう）をいったいどうしたらいいものか。

（だれか、私に的確な助言を！）

　ユーリアは真（しん）剣（けん）に悩（なや）み、そのせいで前をよく見ていなかった。

　どん、という衝（しよう）撃（げき）を腹部に感じて気がついたときには、メイドらしき少女を完（かん）膚（ぷ）なきまでにはじき飛ばしていた。

「あ、ごめんなさい！　だいじょうぶ？」

「も、申しわけございませんでしたっっ！」

　少女はすばやく立ちあがり、頭を下げる。震（ふる）える手には大きなミルク瓶（びん）があった。それを見て、なにが起きたのかを悟（さと）る。──お腹（なか）が冷たい。

「ほ、ほんとうに、あの、申しわけございません……っ」

「だいじょうぶ。書類は濡（ぬ）れなかったから」

「お召（め）し物の替（か）えでしたら、すぐにお持ちいたしますので！」

「いや結構。それじゃ」

　まだなにか言おうとする少女をおきざりにして、ユーリアは制服をしぼりながら先を急いだ。どうせかかったのはただのミルクだ。これが溶（よう）岩（がん）なら真剣に困るが、常温のミルクならなんの問題もない。

　ところが城の廊（ろう）下（か）にさしかかったとき、さきほどの少女がゼエゼエと息を切らして追いついてきたのだ。

「まだなにか？」

　仕方がなく足を止めると、少女は抱（かか）えていたものをユーリアの書類の上にのせ、逃（に）げるように去って行く。

「これは、着替え？」

　きれいにたたまれた、神官のローブだった。

「──で、それに着替えた、と？」

　執（しつ）務（む）室にたどり着き、事の経（けい）緯（い）をさらっと説明すると、エルンストがたまりかねたようにくつくつと肩（かた）を揺（ゆ）らした。騎（き）士（し）なら、いや、紳（しん）士（し）ならそこはうまく笑いをこらえてほしい。

「ツヴィングリー卿（きよう）、笑ってないで妙（みよう）な誤解をなんとかしてください」

「べつに不（ふ）名（めい）誉（よ）な話でもないんだから、放（ほう）っておけばいいんじゃないかい？」

　名誉か不名誉かはそれぞれの価値観しだいだし、そういう問題ではない。

　ユーリアは着席してからそっと足首を見おろし、うめいた。

　ローブの裾（すそ）は完全に長さが足らず、足首がまる見えになっていた。手首もおなじで、もう全体的にぱつぱつのつんつるてんだった。急成長期の子どもじゃあるまいし、なんだこれは。あまりにもみっともなくて、さすがに恥（は）ずかしい。

　どうやら手の込んだことに、ミルクをぶっかけたあげくやたら小さい服に着替えさせるという二段構えの嫌（いや）がらせだったのだ。背の高いユーリアへの厭（いや）みもかねて、三段構えだろうか。

　おそらくは寵（ちよう）姫（き）を不快に思うだれかに命じられてやったことだろうけれど、まんまとはまってしまった。

「クク……それにしたって素（す）直（なお）に着替えてくるかな、ふつう」

「気づいたときにはもう、もとの制服は片づけられていたんです。自分の部屋に戻って着替えていたら時間のムダじゃないですか」

「ユーリア、時間ならだいじょうぶだから、着替えてきていいよ。それともメイドに持ってこさせようか？」

　笑いをかみ殺すエルンストとはちがい、シモンはとりかかっていた文書から顔を上げ、心配そうにそう提案してくれた。さすが見ため王子さまは性格も紳士だ。

「ありがとうございます。でももういいので、昼まではこのままで」

　正直言えば今すぐにでも着替えたいところだけれど、いまは時間が惜（お）しい。

　ユーリアの執務机には、たまった書類が山積みになっているのだ。

　経験のないユーリアがまずあたえられた仕事は、決裁の終わった公文書の確（かく）認（にん）と接受発送だった。

　今日も急いで、けれど慎（しん）重（ちよう）に仕事にとりかかる。

　書面の一字一句を確認し、サインをチェックし、場合によっては記録をのこし、あるいは壁（かべ）一面につくりつけられた書（しよ）棚（だな）から関係する資料をとりだし、調べ、最後に封（ふう）?《ろう》をほどこしてトレイに積む。

　トレイがいっぱいになったら、城の関係先、あるいは書簡伝達係にそれを届けに行く。定刻には神官長ヒンギスのもとへ行き、彼が決裁した書類を受けとってこなければならない。

　決してむずかしい仕事ではないけれど、それでもわからないところはいちいちシモンに訊（き）かなければならないし、書類の受け渡（わた）しに一日じゅう大神殿と城を往復しなければならない。

　しかも、神官長ヒンギスの書類の決裁がやたらと速いのだ。受けとりに行くたびに、あの老人いったいいつ寝（ね）ているのかと驚（おどろ）くほどの量を渡されていた。

　もう、時間が足りないことこのうえない。服がダサいなどと言ってるヒマはなかった。

「ユーリア、あまり根を詰（つ）めないほうがいい。焦（あせ）るとかえってミスをすることもあるから」

「はい。ただこのあたりの束は昼までに……ん」

　言いながら、文書をチェックしていたユーリアの表情が変わる。

（……これは）

　ふたたび読みかえし、席を立つ。

　書棚から、関連するいくつかの資料を取りだして記録を調べた。

「おや姫（ひめ）君（ぎみ）、こわい顔だね。なにかあったかい？」

　近（きん）侍（じ）であり護衛の騎士団長という職務をほうりだし、ひとりのんびりとお茶をたしなんでいたエルンストが、ユーリアの執務机に腰（こし）をかけてのぞきこんできた。

「この、オーバーラント各地にある神（しん）殿（でん）への臨時給付金なんですが、これだとまったく臨時ではないですよね？　毎月支（し）払（はら）われています。昨年の帳（ちよう）簿（ぼ）を見てもおなじですし、その前の年も。財務規程を確認したところ、きちんと上限額と上限支払い回数がきめられているのに、どれもいっさい守られていません。そもそも使（し）途（と）が不明ってどういうことですか？」

「ああ、それはどうしようもない。その神殿の長になってるのはみんな、その周辺の有力者とか、あとは歴代の公のお気に入りになった一族とか、まあそういうのだから」

　あっけらかんと言われて、ユーリアは一（いつ）瞬（しゆん）言葉を失った。

「ええと……。それだとつまり、税金から小（こ）遣（づか）いをあげてるということになってしまうんですが」

「まあ、そういうことになるのかな？」

　頭がくらりとする。

「……これは、違（い）反（はん）です」

　感情をこらえて、事実だけを述べる。

「そもそもこの監（かん）査（さ）のサインをしている人、こっちの神殿名簿で調べたら、みんなその神殿長の親族などでした。身内が監査だなんて、これほどゆるい話がありますか？　意味がありません。税金が青（あお）天（てん）井（じよう）のお小遣いになってるだなんて冗（じよう）談（だん）じゃありません」

　まくしたてるように言うと、エルンストは気だるげに肩をすくめて見せた。

「それらを改めたいなら、監査全員の首をすげ替えなくちゃいけない。きみにそれはできないよ。補（ほ）佐（さ）官（かん）の仕事は補佐をすること。人事権はないんだから、ヴァルディール殿下に言わないと」

「ヴァルディールさま、ですか…………」

　こらえきれなくなり、ついにユーリアは机をたたいて立ち上がった。

「それは存じていますがね！　その肝（かん）心（じん）のヴァルディールさまは、私がこちらで働かせていただくようになってから、いっちども執務室におみえになりませんがっ！　いったい、どこで、なにしてあそばされてるのです!!」

　鼻のつく勢いで詰めよられたエルンストはもとより、向かいの机で仕事をしていたシモンまでもが顔をあげ、姿勢を正す。

「たしか、補佐官は護衛や侍従につぐほどヴァルディールさまのおそばにいる時間が長いのだ、と説明をうけた気がするのですが！」

「やあ、それは事実だよ。顔を合わせないだけで、今日だってとなりの部屋にはいる」

　エルンストはくいっと親指でとなりの部屋へとつづく内扉（とびら）をしめした。

　頑（がん）丈（じよう）そうな扉の先は、ヴァルディールの書（しよ）斎（さい）になっているが、この十日間、彼がそこから出てきたためしはない。

「ずいぶんとお静かでいらっしゃいますが、読書でしょうか、執務でしょうか」

「それは、殿下のご自由なんじゃないかな？」

　自由なわけあるか！　と叫（さけ）びたい。そしてやはりこの邪（じや）魔（ま）な尻（しり）もはらい落としてやりたい。

「だいたいですね、決裁の終わった公文書のチェックをしている私のもとに、ヴァルディールさまのサインがされたものが一枚も届かないってどういうことなんです！」

　どこをどうめくってみても出てくるのは、神官長ヒンギスが『城代』として代理決裁をしたもの、重要書類でないものでは、一部権限をあたえられたシモンがサインをしたもの、そればっかりだ。

　ヴァルディールの名が書かれた書類は見かけていない。一枚も！

「もう限界です。公に直接お話を聞いていただきます！」

　もともと離（り）宮（きゆう）にこもって遊んでいるとうわさのあった王子だ。ユーリアだってまさか彼が毎日執務室へとやってきて熱心に仕事をするなど夢見ていたわけではなかったが、顔を出したときに説教を……などと悠（ゆう）長（ちよう）にかまえていたのではダメだと悟（さと）った。このままでは永久に顔を出さないおそれすらある。

（なにが、補佐官となれば四六時中モンクたれ流せる、よ！　四六時中顔も見せないくせにどうやって！　詐（さ）欺（ぎ）だわ、詐欺！）

　じっさいにはモンクたれ流せるとは言われていないのだが、ユーリアはずんずんと書斎へつづく内扉の前へとつき進んだ。

「そこ、鍵（かぎ）かかってるからムリだよ」

　エルンストの声を聞き流し、まず冷静にノックしてから声をかける。

「失礼いたします、ヴァルディールさま。お忙（いそが）しいところ申しわけございませんが、各神殿への臨時給付金についてお話がございます」

「────臨時給付金？　それはすでに決裁済みであろう」

　すこしの間を置いてから、返事がかえってきたことにひとまず安心する。いちおう書斎までは来ていたようだ。どこかをほっつき歩いていたわけではないようで、それにはほっとした。

　しかし扉を開ける気配はない。扉（とびら）越（ご）しにユーリアはつづけた。

「はい、たしかにヒンギス神官長が可のサインをしておいでです。しかし神殿への給付金の可否を神官長がなさるということもそうですし、それ以前に監査についている者が……」

「よい」

　短い、けれど確固たる声に、ユーリアは眉（まゆ）をひそめた。

「必要なものということだ。理解せよ」

「必要？　使途不明金ですよ？　まずここをお開けくださいませんか」

　じっと、ヴァルディールが開けてくれるのを待つ。

　しかし中から聞こえてきたのは、白（はく）狼（ろう）のアオーンという遠（とお）吠（ぼ）えだけだった。

「あの、ヴァルディールさま？」

　どすどすと走りまわる重量級の足音、がしゃんと陶（とう）器（き）の落ちる音、きゅうんきゅうんと切なげに鼻を鳴らす声。がたがたがた、どすどすどす……。

（いやこれ……白狼とじゃれて遊んでいるようにしか思えないんですけど）

　こうなったら力ずくでも開けて話を聞いてもらうしかない。よし、リンゴを粉（ふん）砕（さい）する勢いでノブをわしづかみに！　──というところで、扉が開いた。

「ヴァルディールさま！」

　いままさに扉を（鍵もろとも力まかせに）開けようとしていたユーリアは、今だ！　と書類をにぎる手に力をこめて、はっとした。

　ヴァルディールの顔色がひどく悪い。

「話はまたの機会にせよ。時間は後日とる。──エルンスト、少し歩く。供をせよ」

「はっ」

　そのままふたりは執（しつ）務（む）室を出て行こうとする。

「お待ちください、ヴァルディールさまお加減が……」

　呼び止めようとした、そのとき。

　ぐらり、とヴァルディールがよろめいた。

「な……っ、ヴァ、ヴァルディールさまっ！」

　エルンストに支えられた体は、そのまま糸を失ったあやつり人形のように力を失った。

「だれか、だれか医師を呼べ！　はやく！」

　ぐったりとしたヴァルディールを抱（かか）え、エルンストが廊（ろう）下（か）へと飛びだす。

　あまりにもとつぜんのことに、ユーリアもシモンもなにが起きたのかわからず、ただぼう然とするばかりだった。