隻影

第20話、心の旅立ち

｢ 先月、隅田川で死体で発見された、本多 祥子というホステスだがね・・　君、知ってるね？ ｣

　無精ヒゲを生やした小太りの男は、手帳をめくりながら、なつきに尋ねた。

　・・ホステスとは、店舗内で客を接待する女性を指す。

　店舗で『 営業 』していなかった祥子やなつきたちは、ホステスではない。 あえて開き直って言うのであれば『 娼婦 』。

　・・まあ、警察にしてみれば、大差は無いのだろう。

　最近は、ホステスを『 カウンターレディー 』と称し、一線を画する努力が、業界では見受けられるが、ロクな商売ではない、と思っているのだろう。 特に、なつきたちが属する世界は・・・

　娼婦など、誰だって、なろうと思ってなっている者はいないのではないだろうか。 生きる為に・・ 糧を得る為に、仕方なくしている者が大多数と思われる。

｢ はい。 それが何か？ ｣

　そっけなく答える、なつき。

　幾分、したたかな印象を受ける返答だ。 刑事らしき男は、見かけ年齢から想像していたなつきの口調に少々、誤差を感じたようである。

　刑事は一変して、脅すような話し方で尋ねた。

｢ 知っている事を言ってもらおうか。 隠すと、ためにならんぞ？ ｣

｢ 何のためになるんですか？ ｣

　玄関の戸口の壁に寄り掛かり、腕組みをしながら、なつきは答える。

　刑事は、イラついた様子になり、言った。

｢ お前らが、何人死のうが・・ コッチにゃ、関係ねえんだ！ ｣

　本性を現した感の、刑事。 なつきの顔に自分の顔を近寄せ、凄むような目つきをすると、なつきを睨み付けながら言った。

｢ ・・・けっ！　どうせ、組同士の抗争にでも巻き込まれたんだろう？　いいか、モメごとを起こすんじゃねえっ！　調べたって、ロクな事たぁ、出て来ねえに決まってんだ。 こちとら、早いとこ終わらせてえんだよ！　お前ら、そのうち全部、しょっ引いてやるからな！　ああっ？ ｣

　豹変したかのように、顔を真っ赤にして怒鳴る、刑事。

　全てを知っているなつきではあったが、喋れば、組に迷惑がかかる。 しいては眞由美たち、他の者の『 仕事 』をも、奪う事になりかねない。

　それ以前に、なつきは、祥子の事を他人に喋りたくなかった。 特に、自分たちを見下げている警察には・・・

　祥子は、死んだのだ。 そっとしておきたかったのである・・・

｢ 確かに、祥子さんとは友達でした。 でも、何も知りません。 聞きたいのは、こっちです。 早く、犯人を探して下さい ｣

｢ てめえに言われなくとも、やってるよ！　コッチは、これが仕事なんだからな。 ったく・・ 可愛い顔して、何人の男をイワせてんだ、お前。 あ？　楽なモンだよな～、オンナは。 アホな男がいる限り、のうのうと暮らしていけんだからよ ｣

　おそらく、なつきが、世間から身を隠している者である事を、分かって言っているのであろう。 だからこそ、こんな発言が出来るのだ。 調べられたら困るのは、なつきの方である。 暴力さえ振るわなければ、何を言っても、なつきから告発される事は、まず無い。 『 組 』の庇護の下、なつきたちのように底辺で生きる者たちには、人権すらないのだ。 もっとも、社会を捨てた者に、人道的配慮など、あろうはずは無いのだが・・・

｢ オレの所轄で、クスリなんぞ売るんじゃねえぞっ？　分かったか、てめえ！ ｣

　刑事は、捨て台詞を残して帰って行った。

　ため息交じりに、玄関のドアを閉める、なつき。

　眞由美が、部屋の奥から顔を出し、言った。

｢ 終わった？ ｣

｢ はい。 帰って行きました ｣

｢ アイツ、しつこいのよねぇ～ ｣

　テーブルの上に立て掛けた手鏡をのぞき込み、ファンデーションを付けながら、眞由美は言った。

｢ ちょっと、うざったく言ったら、急に怒り出しちゃった ｣

　眞由美の横に座り、頭をかく、なつき。

　眞由美の対面で、同じようにメイクをしていた若菜が、ブラシで髪を梳かしながら言った。

｢ なつきちゃん、あしらい方がウマクなったんじゃなぁ～い？　オ・ン・ナ、ってカンジよ？ ｣

｢ そうですか？　ちょっとは、大人になったかな？ ｣

　眞由美が、クスッと笑う。

　キッチンで、食器を片付けていたヨネが、なつきの方を振り返り、言った。

｢ 今日、仕事はしないのかえ？　そろそろ準備しないと ｣

　なつきは、眞由美の横で、改めて正座をした。

｢ ・・・・・ ｣

　雰囲気を悟ったらしい眞由美が、ファンデーションを付ける手を止め、なつきの方を向き直る。 若菜も、クシを梳かす手を止め、なつきを見た。

　ヨネも、気付いた様子だ。 割烹着の裾で手を拭きながら、なつきたちの方に来た。

｢ 眞由美さん、若菜さん、ヨネさん・・・ 今まで、お世話になりました ｣

　指先を揃え、お辞儀する、なつき。

｢ ・・・帰るのね？　なつきちゃん ｣

　なつきは、眞由美の問に、無言で頷く。

　若菜が言った。

｢ え・・・ 帰っちゃう・・ んだ。 なつきちゃん・・・ ｣

　ヨネも、ため息をつきながら、呟くように言った。

｢ それがええ・・・ それが ｣

　眞由美は、なつきの手を取り、笑顔を見せながら言った。

｢ おめでとう、なつきちゃん・・・！　新たな旅立ちだね ｣

｢ 眞由美さん・・・ ｣

｢ よく決心したわね。 偉いわよ？　ちょっぴり寂しいケド ｣

　目頭が熱くなって来た、なつき。

　眞由美は、手にとっていたなつきの手を、更に強く握り、言った。

｢ ・・・あたしたちのコト、忘れないでね ｣

｢ 絶対・・ 絶対、忘れません！　あ、あた・・ あたし・・・ ｣

　大粒の涙が溢れ出し、声が詰まって後の言葉が出て来ない。

　眞由美は、なつきを抱き締めた。

｢ さようなら。 あたしたちの妹・・・！ ｣

｢ ・・・眞由美さん・・・！ ｣

　若菜が、顔をくしゃくしゃにしたかと思うと、突然、泣き始めた。

｢ うええぇ～えぇ～～ん・・！　なつきちゃん、帰っちゃうんだぁ～・・・！　イヤだあぁ～、ふえぇ～～ん・・！ ｣

｢ ナニ、泣いてんじゃ、若ちゃん。 めでたいこっちゃ。 笑って送ってやらにゃ ｣

　ヨネが、若菜をたしなめる。

｢ だって・・ だって・・・！　うええぇ～～ん・・・！ ｣

　ヨネも少し、若菜の姿に、感極まったようである。 そっと、割烹着の裾で目頭を押さえた。

　眞由美が言った。

｢ 後の事は、任して。 なつきちゃん、まだ入って間もないから、組からは、何も言われる事はないと思うわ。 ただ、ここでの事は、他言無用よ？　特に、祥子の事はね・・・！ ｣

　溢れる涙を頬に伝わせつつ、頷くなつき。

　少し、寂しそうに笑って、眞由美は続けた。

｢ 本当は、あたしたちの事も忘れるべきなんだケド・・・ ｣

｢ イヤですっ・・！　あたし・・ あ、あたし・・・ みんなの事は、絶対に忘れたくないっ・・！　仲間だから・・ 友達だから・・・！ ｣

　なつきは、眞由美の胸に抱き付くと、泣きじゃくり始めた。

　眞由美が、なつきの頭を、優しく撫でる。

｢ ありがとう、なつきちゃん。 こんなあたしたちを認めてくれるなんて、嬉しいわ・・・ ｣

　若菜が、子供のように両手足をバタつかせ、泣き叫んだ。

｢ イヤだ、イヤだ、イヤだああぁ～～っ！　なつきちゃん、帰っちゃダメだあぁ～っ！ ｣

　若菜の、こんな子供のような姿は、見た事が無い。 ヨネは、若菜を抱き締め、言った。

｢ ２度と、会えないワケじゃなかろう？　またどこか、街で会えるて。 のう、若ちゃん・・・ ｣

｢ うええぇ～えぇ～ん！　ヨネさあぁ～ん・・・！ ｣

　・・・なつきは、嬉しかった。

　自分の存在を、こんなにも必要としてくれる者がいたのだ。

　別れに際して、ここまで純粋に涙してくれる友が、今まで、いたであろうか。

　無慈悲・欲望・策略・行脚・・・ 人を殺める事すらある、裏の世界・・・

　友情などと言う青臭い事など、一笑される世界だ。

　しかし、だからこそ、真の友情に迫れるのではないだろうか。

　人を中心に巡り、輪廻とも思える煩悩が、毎日のように交錯する荒んだ世界の中・・・ 実際に、なつきは、色んな人物に出逢った。 それぞれに、それぞれの人生を持ち、それぞれに性格を持っている。 受け入れられない者もいれば、受け入れられる事すら拒否する者もいる。 まさに、人それぞれだ。

　そんな、それぞれの存在が寄り集まり、巨大な街は形成されている。

　街は、人である。

『 甘い顔をしてると、街に喰われるわよ？ 』

　いつか、祥子が、そう言っていた。

　街を知っていたはずの祥子。 その祥子すらをも飲み込んだ、巨大な街・・・

　街は、自らの夢・希望を達成する為に、平気で『 共食い 』をする。

　弱みを見せると・・ あるいは、時期・条件・因果関係などの判断を誤ると、あっという間に飲み込まれてしまうのだ。

　昼と夜との顔を持ち、多種多様な人が、それぞれの個性と存在を持ち、夢を競っている。

　そして、互いの夢を貪っているのだ。 全ては、己の存在を残す為に・・・

　なつきの、震えている両肩を掴み、腕の中から離す眞由美。 じっと、なつきの顔を見つめながら、言った。

｢ 自分の足で、納得して帰るのよ？　ここに、戻って来ちゃダメ・・・！ ｣

　なつきは、肩をしゃくり上げながら頷いた。

　眞由美は、続ける。

｢ よく聞いて、なつきちゃん・・・ やり直す機会はいくらでもある、って、よく言うけど・・ それはウソよ？　経験が無いか、失敗した人の言い訳なの。 機会なんてものは、早々、巡っては来ないわ・・・！　決めたんなら、脇道は考えず、前進あるのみ。 若いんだからこそ、周りをよく見て歩くの。 いい？ ｣

　眞由美の言葉に、なつきは、何度も頷いた。

　親身な、眞由美の言葉・・・

　なつきの心には、事の他、強く響いていた。 眞由美は、続ける。

｢ よく見て歩いて・・ 自分の希望を叶えるのに、最善な道を見つけたら、今度は、迷わず行きなさい。 多少の苦労は、付いて廻るものよ？　それを克服してこそ、本当の幸せが待ってるの ｣

　新たな涙が、なつきの頬を伝う。

　眞由美は、なつきを諭すように、優しく、静かに繰り返した。

｢ 周りを・・ よく見て、歩いて行くのよ？　よく見て、ね・・・！ ｣

　一時は、人に絶望していたとも言える、なつき。

　飛び込んだ、荒んだ世界の中で、なつきが唯一、見つけた宝・・・

　それはやはり、『 人 』であった。