隻影

第17話、夜空に彷徨うモノ

　斉田の車を見送った後も、しばらく、その場に立ち尽くしていた、なつき。

　ふいに、後から声がした。

｢ なつきちゃん ｣

　振り返ると、パジャマ姿の眞由美がいる。

　なつきは、慌てて手の甲で涙を拭いた。

　それを見とがめた眞由美が、心配そうに尋ねた。

｢ どうしたの・・・？　斉田さんに、ひどいコト、言われたの？ ｣

｢ あ、ううん。 目に、ゴミが入っちゃって・・・ ｣

　言い訳をする、なつき。

｢ 眞由美さんこそ・・ こんな時間まで、どうしたの？ ｣

｢ 何か、眠れなくってね。 最近、暑いじゃん？　窓、開けてボンヤリしてたら、なつきちゃんが、送られて来たところだったから ｣

　眞由美は、屈託なく、笑って見せた。 その笑顔に、少し救われるような気持ちになる、なつき。

　眞由美は、何となく、なつきの心情を察したらしい。 植え込み脇のベンチを指差し、言った。

｢ 少し、話そうか ｣

｢ はい ｣

　時折り吹く、かすかな夜風が心地良い。 足元の芝も、いつの間にか、青々とした色となっている。 芽吹く、命の営み・・・

　今夜、２つの命が失われた。 それも、なつきの目の前で、だ。 命の儚さを、感じずにはいられない・・・

　眞由美は言った。

｢ 帰りたくなったの？ ｣

　なつきの心に、優しく響く眞由美の問い。 思わず頷いてしまいそうな心境を押さえ、なつきは、自分に問い掛けた。

（ 本当は・・・ 帰りたいの・・・？ ）

　帰りたくないのであれば、即答が出るはずである。 それが出ない・・ いや、その答えを出そうとしない何かが、心の中にいた。

　自由を謳歌出来る現状、１人で生きていると言う自負・・・

（ それが、何だって言うの？ ）

　もう１人の自分が、第２の自分に詰め寄る。 どちらが、本当の自分なのだろう。 　今は、認識する手段すら思いつかない。 特に、今日は・・・

　なつきは、しばらく間を置いてから答えた。

｢ ・・・分かんない ｣

｢ そう ｣

　眞由美は、どうなのだろうか。 気丈そうな眞由美でも、そう思う事があるのだろうか？

　なつきは、尋ねてみた。

｢ 眞由美さんは、どうなんですか？　帰りたいって思うコト、あります？ ｣

　クスっと笑いながら、眞由美は答えた。

｢ あるよ ｣

　きっぱりと答えた、眞由美。

｢ じゃ、どうして帰らないんですか？ ｣

｢ キッカケかなぁ・・・ ｣

｢ きっかけ？ ｣

｢ そう ｣

　ベンチの上で両膝を抱え、笑いながら、眞由美は答えて見せた。

　・・・きっかけ・・・

　今のなつきにとって、それは、現状を打破してくれる天使のような存在に思えた。 ある意味、他力本願なイメージを受けるが、姉的な存在である眞由美から発せられた事が、なつきの心には、事の他、大きく響いていた。

｢ きっかけがあったら・・ 帰っちゃうんですか？ ｣

　不安そうな顔で聞く、なつき。

　眞由美は、終始、笑顔のままで答える。

｢ なってみなければ、分かんないわ。 でも・・・ う～ん・・ やっぱ、分かんない ｣

｢ ・・・・・ ｣

　誰でも、そう答えるのかもしれない。

　その『 きっかけ 』は、いつ、どんなカタチで眼前に現れるか、誰も知る良しなどないのだ。

　全ては、己が判断する・・・

　自身で納得し、自身の足で『 帰る 』のだ。 そうでなければ、すぐに再び、戻って来る事になるであろう。 そう・・ 眞由美は、過去にそれを経験している。 ある意味、悟っている眞由美だからこそ、笑って答えられるのだ。

　ふと、眞由美が、何かに気付いたように言った。

｢ あ・・・ そうそう。 なつきちゃん、カオリって子、知ってる？ ｣

｢ え？　カオリ・・・？ ｣

　突然に話を振られ、なつきは一瞬、誰の事か分からなかった。 だが、すぐに理解した。 ・・多分、あのカオリの事だ。 家出したなつきに、何かと面倒を見てくれたり、アドバイスをくれたカオリ・・・ しばらく前に会った時は、母親が入院したとかで、家に帰るかどうか悩んでいた記憶がある。

　なつきは答えた。

｢ あ・・ 多分、前にいたシマで世話になっていた友達です。 センパイってゆ～か・・・ ｣

｢ ふ～ん、そうなんだ。 ・・昨日ね、客待ちをしていた若菜に、聞いて来たらしいの。 『 なつき、って子、知ってますか？ 』って ｣

｢ カオリが・・・ ｣

　何だか、今となっては懐かしい『 友 』の名である。

　眞由美は、続けた。

｢ その子が言うには、母親は退院して、自分は、定時制に通う事にしたんだって。 なつきちゃんに、そう言えば分かるから、って、言伝を頼まれたらしいの ｣

　どうやら、カオリは、普通の生活に復帰したようである。 もう、街角に立つ事はないだろう・・・

（ 久し振りに、会ってみたいケド・・・ もう、カオリは、あたしには会わない方がいいかも ）

　カオリは、表社会に復帰したのだ。

　生活が変われば、考えも変わる。 例え、以前は親しい友人であったとしても、暮らす世界が違えば、その思考も自ずと疎通されなくなるものだ。

（ カオリとは、気の合った仲間、と言う記憶のままでいたい ）

　なつきは、そう思った。

｢ 前のシマの、友達なのね？　いいわね、友達って ｣

　優しく微笑みながら言う眞由美。 眞由美には、友達はいないのだろうか。

　なつきは、尋ねてみた。

｢ 眞由美さんには、いないんですか？　友達 ｣

　両膝を抱えたまま夜空を仰ぎ、遠くを見つめるような目をしながら、眞由美は答えた。

｢ ・・・いるよ？　若菜とか、なつきちゃんとか・・・ ヨネさんも、そうね ｣

　自分の名が挙げられた事に、少し嬉しくなる、なつき。

　天を仰いだままの、眞由美の横顔を見つめながら、なつきは言った。

｢ この世界・・ 辛い事が、いっぱいだけど・・・ あたし、眞由美さんたちに出会えて、良かったと思います ｣

　眞由美は、天を仰いだまま、視線だけを悪戯っぽくなつきに向け、言った。

｢ あら、光栄だわ。 ナニも出ないわよ？ ｣

　クスッと笑って見せる、眞由美。

　なつきも、小さく笑って応えると、言った。

｢ みんな、それぞれに色んな過去や性格があるけど・・・ 基本的には、あたしと同じなんですね ｣

｢ どう同じなの？ ｣

　顔をなつきの方に向け、微笑みながら尋ねる、眞由美。

｢ 寂しがり屋。 ・・あ、ごめんなさい・・・！ ｣

　眞由美は笑った。

｢ そう。 そうね・・・ 寂しがり屋なのよ、あたしたち。 それを隠す為に、強がってみたり、あえて何でもない顔をしてみたり・・・ どちらかなのよね。 なつきちゃん・・ よく見てんだ ｣

｢ あ、いえ、そんな・・・ ｣

　眞由美は、再び、夜空を仰ぐと真剣な表情になり、やがて呟くように言った。

｢ ・・・寂しいから、逃げ出すのよね・・・ ｣

｢ 眞由美さん・・・ ｣

　逃げ出しても、現実からは逃げられない。

　例え、今の状況からは開放されても、違う現実が待ち構えているのだ。 それは、逃げ出した現実より、更に過酷な現実になる場合もある。

　小さな自由の代償・・・

　人によっては、虚像とも言えるであろうフリーダムに、価値を見出せるかどうかの判断は、自身が下すのだ。 その判断と、その後の結果の良し悪しもまた、人それぞれである。

　・・・カオリは、家を飛び出し、結果的には家に帰った。 きっかけは、母親の存在・・・

　嫌っていた存在ではあるが、病に倒れたのを機に、その存在の大切さに気付いたのだ。 結果的には、良かったと言えるのかもしれない。 その判定も、人それぞれだろう。

（ あたしは、どうなんだろうか？ ）

　自分を犯した、父親・・・　もし、事故や病に倒れ、明日をも知れない状況に陥ったら・・・

（ 今は・・・ 分からない ）

　なつきは、そう思った。

　冷静に考えてみると、家に帰りたいと言う気持ちの半分は、母親に会いたいと言う気持ちである。 父親への懐古ではない。

　だが実際、酒が入っていない時の父親は、申し分の無い人格であった。 しばらく会っていないと、人の記憶は、良い所だけの記憶が増幅されるものである。 なつきの心に、父親に会いたいと思う領域が、わずかに存在するのもまた、事実であった。

　眞由美が、夜空を扇いだまま言った。

｢ あんな、クソ親でもね・・ 会いたい、って思う時があるんだ、あたし・・・ ｣

　自分を探していないと思われる親の所へは、よほどの『 きっかけ 』がない限り、自分の意志で帰る事は出来ないであろう。 眞由美は『 帰る 』時が、まだまだ来ない・・ と、自身の中で確信しているのだ。

　家を出た者は、皆、心のどこかで『 帰る 』日を夢見ているのかもしれない。

　夜風に、眞由美の髪が揺れている・・・

　そよぐ髪を、右手で梳かしながら、眞由美は続けた。

｢ ・・・でも、帰る時は、ひと言、言ってね？　あたしや若菜も・・ 絶対、黙っては行かないから ｣

　眞由美は、なつきに帰る時期が来ている、と思っているのだろうか。

　・・・半分は認めたくない、なつき。

　確かに、心の中には、家に帰りたい気持ちがあるのは否めないのだが・・・

　今夜、目の前で起こった惨劇・・・

　なつきの心に、深く傷を残しながらも、何事も無かったの如く、ただ静かに、夜は更けて行った・・・