隻影

第16話、生と死の狭間にて

｢ 光りモンを収めろ、柴垣！　おめえとは・・ やり合いたくねえっ・・・！ ｣

　斉田が、搾り出したような声で叫んだ。

　短刀を右手に構え、じっと斉田を見据える柴垣。 他の男たちも、何か動きがあれば斉田を守ろうとしてか、身構えている。

　行き詰まる、時・・・！

　柴垣が、フッと小さく笑い、静かに言った。

｢ てめえは、いいヤツだ、斉田・・・ ｣

　瞬間、抜き身の光が、闇を切り裂く。

　続いて、２度・３度。 ピュン、ピュン、と言う風切り音が、小さく聞こえる。 なつきは、両手で口を覆った。

｢ やめろ、柴垣ッ！ ｣

　制止を聞かず、柴垣は、短刀を振り回し続けた。

　切っ先が、斉田のスーツの端を切り裂く。 寸前で、刃を避ける斉田。 斉田の陰に隠れていた矢野が、柴垣の前に露になった。

｢ し、柴垣・・・！ ｣

　矢野の顔が、硬直する。

　ゆっくりと短刀を構え直し、柴垣は、矢野を見据えた。 矢野は、蛇に睨まれたカエルのように動かない。 恐怖に怯え、小刻みに唇を震わせている。 柴垣が振り被り、矢野に切り付けようとした時、斉田が叫んだ。

｢ てめえは、ここで終わる男じゃねえッ・・！ ｣

　柴垣の動きが、止まった。

　しばらく固まったように動かず、やがてゆっくりと短刀を、右脇に構え直した。 その切っ先は、矢野の胸を捕らえたままだ。

　顎をしゃくり上げ、硬直したままの矢野・・・！

　恐怖に怯えた矢野の表情を、鋭く見据えたまま、後ろにいる斉田に、柴垣は言った。

｢ ・・・終わらなきゃ・・・ どうなるってんだ・・・？ ｣

　その言葉には、重い響きがあった。

　シマや地位、金よりも大切なモノを欲している・・・ そんな意味合いが織り込まれているように感じられた。

｢ ・・・・・ ｣

　言ってはみたものの、斉田は、柴垣を満足させるような返答が返せない自分に気付いた。

　何も答えれられない。 逆に、沈黙してしまった。

　柴垣が言った。

｢ 金では、買えねえモンがあるって事を、あいつは気付かせてくれたんだ・・・　答えろ、斉田・・！　オレを、納得させてみろ！ ｣

　顎をしゃくったままの矢野の額から、汗が滴り落ちる。 恐怖に慄き、上ずった声で、矢野は言った。

｢ し・・ 柴垣・・・！　オレは・・・ ｣

｢ てめえは、黙ってろッ！ ｣

　矢野を制する、柴垣。

　茶色のメガネの中心を右手で押し上げ、斉田は、静かに答えた。

｢ オレは、組の飼い犬だ・・・ おめえが、何を望もうと・・ オレは、組の為に動くしかねえ・・・！ ｣

　スーツの内から拳銃を出し、撃鉄を起こす斉田。

　コッキングする、チキッと言う音に気付き、柴垣は、少し後を振り返るとニヤリと笑い、言った。

｢ ・・・やっぱ・・・ てめえは、いいヤツだ・・・ ｣

　短刀を構えたまま、矢野の体に体当たりする、柴垣。

｢ うぐぉっ・・！ ｣

　矢野の体が、後にあったビルの壁に押さえ付けられる。 尚も、柴垣は、その刃で矢野の体をえぐった。 激痛に耐えかね、柴垣の背中を掻きむしる、矢野。 スーツが裂け、シャツがはだける・・・！　そして、１発の乾いた銃声が、牡丹の花に散った。

｢ ・・・祥・・ 子・・・！ ｣

　柴垣は、がくりと両膝を地面に突き、矢野に覆い被さるように、ゆっくりと崩れ落ちた。

　辺りに硝煙の匂いが立ち込め、外灯の薄明かりに、わずかな煙が棚引いている。 息を呑んだような、一時の静寂が周りを包み、斉田の指示で成り行きを見守っていた男たちも、微動だにしない。

　スキンヘッドの男が、小さく言った。

｢ ・・さ、斉田の兄貴・・・！ ｣

　斉田は、銃口から煙が立ち上がる拳銃をゆっくりと下し、大きな息を吐くと、言った。

｢ 車を回せ・・・！　急げっ！ ｣

　斉田の指示に、男たちは、弾かれたように駐車場へと走り出した。

　１人、残った斉田。

　拳銃を片手に持ったまま、折り重なって倒れている矢野と柴垣の側に、片膝を突いてしゃがみ込む。

　・・・赤く染まる、牡丹・・・

　斉田はスーツを脱ぎ、その真紅の花に掛けると、しばらく間を置き、小さく呟いた。

｢ ゆっくりと、話も出来なかったな・・・ 柴垣よ ｣

　１人の足音が、近付いて来る。

　加賀だ・・・！

　斉田は、チラリと加賀を見た。 しゃがみ込んでいる斉田の前まで来て、立ち止まった加賀。 スラックスのポケットに両手を入れたまま、じっと、スーツを掛けられた２人を見つめている。

　やがて、加賀は言った。

｢ 有望株の若手に、経験豊かな中堅・・・ お互い、駒を１つ、失ったな ｣

　加賀の方を見やる、斉田。

　何か、言いた気であったが、何も言わず、視線を戻した。

　加賀が続けた。

｢ 戦争は、お互いに不益だ・・・ 今夜は、何も見なかった。 何も知らなかった・・ そうしておこう ｣

　その言葉に、斉田は再び加賀を見やったが、すぐに、動かなくなった２人の方に視線を戻し、吐き捨てるように言った。

｢ ・・・勝手にしやがれ ｣

　相殺された、２つの命・・・

　一部始終を目撃していたなつきは、しばらく呆然としていた。

　やがて、斉田に、車でマンションまで送ってもらう事になった、なつき。 その間も、無言でいた。 斉田も、何も話し掛けなかったが・・・

（ また、月が見てる ）

　車の窓からは、相変わらず、細い三日月が見えた。 愚かにも、果てない『 共食い 』を繰り広げる人間たちを、月が見ている。 じっと。 ただ、じっと・・・

（ いいわね、アンタは。 そこでそうして、あたしたちを見ているだけなんだもん・・・ ）

　薄く黄色が掛った色で、夜空に浮かぶ、三日月。 こうして、千夜一夜のように繰り広げられて来た人間の争いを、一体、どれだけ見て来たのだろうか・・・

　最後の願いを、掛けた者もあろう。

　志半ばにして倒れ、最後に目に映した者もいよう・・・

　ただ、夜空にある、月。

　なつきは、薄黄色の輪郭を通し、誰かが語り掛けて来ているような雰囲気を感じた。

（ 誰？　あたしに語りかけてくるのは・・・ それとも、ただ見ているだけなの？　いつものように・・・ ）

　月に問い掛ける、なつき。

　しかし、それはある意味、自分自身への問い掛けと等しかった。

　誰かと、話しがしたい。

　疑問に、答えてくれなくてもいい。

　優しく自分を見守りつつ、じっと話を聞いて欲しい・・・

　なつきの心は、消えた３つの命の狭間で、揺れ動いていた。

　・・・もし今、自分が死んだなら・・・

　両親は、悲しむだろうか？

　久方、会っていない級友たちは、どう思うのだろうか？

　眞由美や、斉田たちは・・・？

　なつきの心に、正岡の顔が浮かぶ。

（ 修一郎さん・・・ ）

　もし、正岡に『 裏 』の顔があったら・・・

　車の、窓ガラス越しに揺れるネオンに重なり、正岡の笑顔が、浮かんでは消えて行く。

　なつきは、正岡に会いたいと思った。

　正岡が、なつきの事を、どう思っていようと構わない。 とにかく今、自分がいる世界とは、無関係な人間に会いたかったのだ。

　しかし、現実には、なつきの周りに存在するのは、夜の世界で生きる者たちと、裏の顔を持つ者たち・・・

　実際、『 人殺し 』に送られている、自分。

　これも、何という現実だろう。

　だが、『 殺人者 』という認識は、なつき自身、斉田には感じられなかった。 ただ、『 義務 』を果たしただけの、一組員。 そう感じられた。

（ あたし・・・ 感覚が、マヒしちゃったのかなぁ・・・ ）

　義と偽り。 夢と未来。 愛・現実・・・

　色んな情報が錯綜し、色んな経験が想い巡り、なつきは分からなくなった。 自分の指標・夢・希望・・・

　今は、行き着く所さえ、見出せない。

　マンションの玄関前で、車から降りた、なつき。

　車の窓を開け、斉田は言った。

｢ 全て、忘れろ ｣

　・・・人の命を、忘れろと言うのか？

　存在の記憶も、声も顔も・・ 彼らの生きた意味は、何だったのか・・・？

　彼らとの巡り会いは、なつきの人生に不要であったのか・・・？

　ヨネの言葉が、なつきの脳裏を横切った。

『 ワシの弟は、ナンの為に生まれて来たんかのぅ・・・ 』

　走り去る、斉田の車の、赤いテールランプ。

　なつきの脳裏に、真紅に染まった牡丹の花がシンクロする。

『 あたしの彼さぁ・・・ 背中に、牡丹が彫ってあるの 』

　ヨネの言葉に替わり、なつきの耳に甦る、祥子の声。

（ 祥子さん・・・ ）

　目から一筋の涙が溢れ、頬を伝った。

　やるせない気分が、なつきの心を包む。

　今は・・・ 誰かに会いたい・・・ 誰かに甘えたい・・・！

　夜空に掛かる、薄黄色い三日月・・・

　なつきは、それを、力なく見上げ続けていた。