隻影

第12話、儚き命

　８月の下旬。

　江東区 千歳の両国橋近くの隅田川で、女性の他殺死体が浮いているのが発見された。

　年齢は、２０代半ばから、後半。

　パーマを掛け、緩いウエーブの茶髪で、長さは背中辺り。

　淡いベージュのワンピース姿で、素足。

　両手を、後ろ手で縛られ、胸元には、蝶の刺青があった。

　祥子であった・・・

｢ 死因は、絞殺みたいよ・・・！ ｣

｢ お客と、トラブったんじゃないの？ ｣

　幾つものフラッシュが瞬き、何人もの捜査員が、部屋の玄関の扉を出たり入ったりしている。 ドアの所には警官が立ち、階下を見ると、マンションの駐車場には、赤色灯を回転させたパトカーや、警察車両が停まっていた。 刑事らしき男２人が、３人の女性に何かを聞いている。 祥子の部屋の同室者たちに事情聴取をしているようだ。 祥子が入居していた部屋の階のポーチには、立ち入り禁止の黄色いテープが貼られていた。

　なつきは、他の居住者たちに混じり、そのテープ前から、警官や刑事たちが動き回る様子を、呆然と眺めていた。

（ 祥子さんが・・ 祥子さんが・・・！　）

　誰かの手が、なつきの肩に乗った。

　振り向く、なつき。

｢ 大変なコトに、なっちゃったわね・・・ ｣

　眞由美だ。

　思わず、なつきは、眞由美に抱き付いた。 眞由美も、なつきの小さな肩を、優しく両手で包む。

｢ どうして・・・ どうして、祥子さんが・・・！ ｣

　肩を震わし、眞由美の腕の中で泣き出す、なつき。

｢ 分からないわ・・・　なつき、しっかりして。 泣いたってもう、祥子は還って来ないのよ？ ｣

｢ だって・・ だって・・・！ ｣

　泣きじゃくる、なつき。

　傍らにいた若菜が、静かに言った。

｢ 慣れてた祥子が、お客とトラブるなんて考えらんない・・・　何か、事件に巻き込まれたのよ・・・！ ｣

｢ 事件って？ ｣

｢ 分かんないケド・・・ ｣

　同室の者たちからの話によると、検死の結果で、祥子は、川に投げ込まれる前に絞殺されていた事が判明したらしい。 所持品は無く、乱暴された痕跡も無い。

　・・身元判明の決め手は、胸にあった、蝶の刺青。

　夜の渋谷界隈を中心とし、かなりの『 顔 』だった、祥子。 蝶の刺青から、その身元は、すぐに判明したのである。

　皆の前から姿を消し、二週間。 変わり果てた姿で、祥子は発見された・・・

　後日、いつもの街角に立ち、客を拾っていた、なつき。

　ふと、周りを見渡した。

　待ち合わせらしき男性、携帯でメールをしている女性・・・　その中には、数人の『 同業者 』の女性も見て取れる。 なつきは、そんな中に、祥子を探していた。

『 ナニしょげた顔、してんのよ。 客が、逃げちゃうでしょ？ 』

　そんな声が、なつきの脳裏に甦る。

（ 祥子さん・・・ ）

　手鏡を出し、ルージュを引き直す祥子の姿が、他人の女性と被る・・・

｢ ・・・・・ ｣

　犯人は、未だ見つかっていない。

　祥子が死んでから、もう３週間。 最近は、マンションに訪れる刑事の姿も見なくなった。

（ 住所不定のあたしらなんか、生きようが死のうが、あんま関係ないって事ね・・・ ）

　先日の、ヨネの話を思い出す、なつき。

『 ワシの弟は、何の為に生まれて来たんかのう・・・ 』

　祥子の人生も、泡沫のようだ・・・

　この世界に入る前の事は知らないが、世を去るには、あまりに若過ぎる。

　人の命の儚さを、感じずにはいられない、なつきであった。

｢ おう、やってるな？ ｣

　斉田だ。

　なつきは、ポーチから幾らかの金を出すと、斉田に渡した。

｢ ちょっと、茶でも飲まないか？ ｣

　斉田は、渡した金を確認する事もなく、それをスーツの内ポケットに入れると、そう言った。

｢ え？　あ、はぁ・・・ ｣

　斉田から誘われた事など、一度もない。 予想外の誘いに戸惑い、あやふやな返事をした、なつき。

｢ 誰か、予約してんのか？ ｣

｢ いえ ｣

｢ じゃあ、ちょっと付き合え。 話しがある。　今日の分のアガリは、取っておけ ｣

｢ はあ・・・ ｣

　道の、反対側にある喫茶店に入った、なつきと斉田。

　席に付くなり、斉田は、辺りを見渡した。 あまり、他人には見られたくないような雰囲気が見て取れる。 なつきは、何となく、胸騒ぎを覚えた。

｢ 何、飲む？　オレは、ブレンドだ ｣

　おしぼりと水の入ったコップを持って、やって来たウエイトレスを尻目に、斉田が尋ねる。

｢ あ、じゃあ・・・ アイスカフェオレ、頂きます ｣

｢ それを ｣

　ウエイトレスに目配せする、斉田。

｢ かしこまりました ｣

　ウエイトレスは、一礼するとカウンターへ戻って行った。

｢ 実はな・・ 祥子の事だ・・・ ｣

　おしぼりをビニールから出し、手を拭きながら、斉田は言った。

｢ 祥子さん？ ｣

｢ ・・ああ。 お前も、眞由美や若菜と同じように、親しかったろ？ ｣

｢ ええ。 このシマを通してくれたのも、祥子さんですから・・・ ｣

｢ そうだったな ｣

　タバコを取り出し、火を付ける、斉田。 なつきも、おしぼりを取り出し、手を拭う。

　斉田は言った。

｢ 警察が、マンション管理人のウチ事務所の所にも来て、ここンところ、結構ヤバかったが・・・ それは、まあいい。 お前、祥子の交友関係について、何か知っていないか？ ｣

　祥子の、交友関係・・・ あの、柴垣の事だろうか。 斉田は、祥子と柴垣の関係を知っているのだろうか・・・？

（ 祥子さんはもう、故人だし・・・ 言っても、問題はないかも ）

　斉田が、なつきに顔を近付け、小声で追伸した。

｢ 祥子の死に方にゃ、疑問がある・・・！ ｣

｢ どういう・・ 事ですか？ ｣

　斉田は、茶色のメガネの奥から、鋭い視線をなつきに向けながら、答えた。

｢ ナンで、川に捨てる？ ｣

｢ ・・・・・ ｣

｢ フツー、見つからないように、山に捨てるか、埋めると考えるのが正論だろうが？　川だとしても、山奥の川とかよ。 あんな、都会のド真ん中の川に、フツーは捨てねえぜ？ ｣

　・・・確かに、一理ある。 まるで、誰かに見せたいかのようにも取れる。

｢ まさか・・・ 見せしめ・・・？ ｣

　斉田は、茶色のメガネの中心を、右手の中指で上げ、言った。

｢ そりゃ、違うな。 慌ててたんだよ ｣

｢ 慌てる・・・？ ｣

｢ お待たせ致しました ｣

　ウエイトレスが、オーダーを持って来た。

　斉田が、なつきに近付けていた顔を離し、イスに、もたれ掛かる。

　テーブルに置かれる、コーヒーとカフェオレ・・・

　なつきは、ウエイトレスに軽く、一礼した。 タバコを灰皿で揉み消し、ウエイトレスがテーブルを離れるのを待つ斉田。 伝票をテーブルの端に置き、ウエイトレスがカウンターの方へ戻って行く。 斉田は、コーヒーにフレッシュだけを入れると、カップを手に持ち、口へ運びながら言った。

｢ これは、オレの直感だがな・・・ 犯人は、祥子の身近な人間。 しかも、山奥まで運んでいけないほど、忙しいヤツだ ｣

　夜間も、管理されている人間・・・？　そんな人間が、存在するのだろうか。 どんな仕事をしていても、勤務時間が過ぎれば、開放されると思うのだが・・・

　戸惑い気味のなつき。

斉田は、カップをソーサーの上に置きながら言った。

｢ 何かあったら、電話一本で飛んで来なきゃならねえ、オレたちみたいな家業のヤツさ ｣

｢ ・・・！ ｣

　斉田は、同業者・・・ 組の、構成員を疑っているらしい。 それは緑風会なのか、それとも、他の組なのか？　一体、何の為に・・・？

　なつきは、おそるおそる言った。

｢ ・・・祥子さん・・・ 他の組の人と、付き合ってました ｣

　斉田の目が、メガネの奥で光る。

｢ それは・・・ 柴垣か？ ｣

　無言で頷く、なつき。

　ふう～っと、ため息を尽き、斉田は、目を伏せると言った。

｢ ・・やはりか。 まあ、仕方ねえだろう。 祥子と柴垣は、オレが、シマを束ねる前からの付き合いだ。 オレだって、ヤボなマネはしたくねえ。 感付いてはいたが、黙っておくつもりだった ｣

　斉田は、ある程度は気付いていたらしい。

　再び、カップを持ち、続ける。

｢ アイツは、アブねえ男だ。 ナニ考えてんだか、見当がつかねえ・・！　おそらく祥子は、ヤツのトラブルに巻き込まれた公算が、大だ ｣

　なつきは以前、初めて斉田と会い、対峙していた時の柴垣を思い出した。

　柴垣の、不敵な笑い顔が、なつきの記憶に甦る。

｢ まさか、柴垣って人が、祥子さんを・・・！ ｣

｢ いや、それはないな。 ヤツは、無愛想だが、オンナに手を掛けるようなヤツじゃない ｣

　斉田は、言い切った。 祥子は、好意を寄せていた相手に、手を掛けられたのではなさそうである。

　なつきは、少しホッとし、カフェオレにストローを入れ、口を付けた。 想像の域ではあるが、最悪のシナリオは、描かれてはいないようだ・・・

　斉田は、カップを置くと、タバコを出し、呟くように言った。

｢ 祥子はな・・・ 柴垣に、カタギになって欲しいと言っていたらしい。 これは、他の女たちからの情報だ。 オレもな・・ ヤツとは、この世界で・・ あまり、向かい合いたくはないんだ。 出来れば、そうだな・・ 一度、じっくりと話しがしてみたい ｣

　じっと、手にした火の付いていないタバコを見つめる、斉田。

　なつきは、ふと、斉田に、柴垣に対する友情のようなものを感じた。

　敵対する組の構成員同士ではあるが、柴垣を語る斉田の口調には、どこかしら、敬意が感じられる。 対峙していたあの日・・ 柴垣も、斉田を認めるような発言をしていた。

　どこかで、違う出会いをしていたら・・・

　もしかしたら、斉田と柴垣は、最強・最良なコンビになっていたかもしれない。　性格的には、沈着冷静な斉田に対し、自由奔放な柴垣・・・

　相容れぬ２人だけに、自分には無い、互いの長所を認め合っているのではないのだろうか。 なつきは、そんな事を想像した。

｢ あ・・・！ ｣

　なつきが、何かに気が付いたように声を上げる。

｢ ・・ん？　何だ？ ｣

　怪訝そうに、なつきを見ながら、タバコに火を付ける斉田。

｢ そう言えば、おかしな光景を見たわ、あたし・・・ ｣

　ストローを摘んだまま、なつきは言った。

｢ おかしな光景？ ｣

　ふうっと、天井に向けて煙を出しながら、斉田は聞いた。

｢ はい。 えっと・・ この前、斉田さんが連れていた男の人・・ 矢野さん、でしたっけ？ ｣

｢ 矢野？　矢野が、どうかしたのか？ ｣

｢ 柴垣さんと、一緒にいました ｣

｢ ・・・・・ ｣

　斉田の眼つきが、瞬時に険しくなる。 硬直したように、じっと、なつきを見つめ・・ いや、睨み付けている。

　やがて、静かに言った。

｢ ・・・一緒だと・・・？　間違いねえだろうな・・・！ ｣

｢ 間違いありません。 祥子さんとも、一緒だったんです。 黒いベンツで、運転手をしていました。 何で、緑風会の人が、柴垣さんのお付きをしてるのかなぁ、って・・ 不思議に思いましたから ｣

　斉田の目尻が、小刻みに動いている。

　・・これは、ただ事では、なさそうだ。 なつきの証言は、思わぬ事態に発展しそうな雰囲気である。 棚引く、タバコの煙の向こうに、斉田の目が鋭く光る・・・！

　やがて斉田は、なつきを見据えながら言った。

｢ よく覚えててくれたな、なつき・・！　いいか？　この事は誰にも言うな。 いいな？　・・もう、誰かに言ったか？ ｣

｢ いえ、あたしも忘れていましたから ｣

｢ ・・・よし・・・ うむ・・ よし、よし・・・！ ｣

　視線を、なつきから離し、何かを考えながら、１人頷く斉田。

　携帯を出し、誰かに連絡を取る。

｢ ・・おう、オレだ。 矢野は今、いるか？ ｣

　しばらくの無言。 タバコをくわえ、煙を出す。

｢ 何・・？　連絡が取れねえってのは、どういうコトだ ｣

　チラリと、なつきを見やる斉田。 どうも、様子がおかしいらしい・・・

｢ 分かった。 とにかく連絡を付けろ。 至急だ・・！ ｣

　なつきの、カフェオレのグラスの中で、氷が、カランと鳴った。