隻影

第2話、夜の街角にて

　午後８時。

　繁華街には、そろそろ、ほろ酔い気分のサラリーマンが姿を現す。

　赤ら顔で、仕事の不満を演説する者、上司のプライベートを、スキャンダルよろしく暴露する者・・・ たいていは、４～５人連れだ。 そのうち数人は、足元をフラフラさせながら、路上を歩いて行く。

　『 連れの客は、ダメよ？　せいぜい、２人連れまでね 』

　カオリの訓示が、なつきの脳裏に甦る。

（ まずは、中人に話しを通さなきゃ・・・ ）

　とあるオフィスビルの入り口付近に立ち、なつきは辺りを見渡した。

　帰りを急ぐ、ＯＬやサラリーマン。 ラフなＴシャツ姿の、学生らしき若者も歩いている。 ２車線ある車道には、ヘッドライトを点けた車が、引っ切り無しに走っていた。

　ふと、左の方を見ると、若い女性が数人、なつきと同じようにビルの壁を背にし、立っている。

（ 待ち合わせ・・・ じゃないよね。 こんな、中途半端なトコだし ）

　おそらく、『 同業者 』だろう。 なつきと同じく、仕事を拾いに来ているのだ・・・

　すぐ近くに立っていた女性が、なつきを見た。 彼女の視線が、なつきの顔から胸・腰・足元へと移って行く。

　再び、視線をなつきの顔に戻し、彼女は言った。

｢ ・・初めて？ ココ。 見ない顔だね ｣

　２４～５歳くらいに思える年齢からは、想像もつかないような、しゃがれた声。

　背中辺りまである茶色の髪には、緩やかなウェイブが掛っており、ルックス的には、目鼻立ちの通った、割と美人の女性だ。 開いた、白いワンピースの胸元から見える乳房のふもと辺りには、蝶の刺青があった。

　なつきは、答える。

｢ 初めてです。 駅の方で、やっていたから・・・ ｣

｢ ふう～ん・・・ ｣

　もう一度、じろりと視線を体の方にやる、彼女。

　ニッと笑うと、自己紹介をした。

｢ あたし、祥子。 アンタは？ ｣

｢ なつきです ｣

｢ 歳は？ ｣

｢ １７ ｣

｢ ・・・若いのね ｣

　過去は、聞かない。 この世界の、暗黙のルールだ。 ここに立つようになった他人の経緯など、知っても、何の得にもならない。 それに、大体、おおよその見当は付く。 マトモな生活をしていれば、こんな所に立つはずは無いのだ・・・

　祥子、と名乗った彼女は言った。

｢ もうすぐ、中人が来るわ。 アタシ、ココの顔だから、通してあげる ｣

　どうやら彼女は、ここの『 常連 』らしい。

　『 通す 』とは、紹介を意味し、ここで、仕事が出来る事を示唆する。

｢ ありがとう。 ・・祥子さん、だっけ？　親切なのね ｣

｢ ヤメてよォ～・・！　アンタみたいな若いのが横にいると、アタシにも、おこぼれが来る確率が高いからよ。 ヘンな、親切心からじゃないわ。 稼ぐ為の手段。 アンタ、甘い考えしてると・・ 街に喰われるわよ？ ｣

　祥子は、笑いながらそう言った。

　肩から下げていた、ブランドもののバッグの中から、市販のミントの小粒を出し、なつきに勧める。

｢ 要る？ ｣

｢ あ、持ってるんで・・・ ｣

｢ そう ｣

　数粒を口に入れ、祥子は言った。

｢ アンタ・・ タバコの匂いがするよ？ ｣

　先程、カオリにもらって吸っていたタバコの事だろうか。 なつきは、右手を口に当て、言った。

｢ あ・・ さっき・・・ ｣

　祥子は、視線をなつきにに向け、悪戯そうな目で言った。

｢ オトコにとって、ゲンメツもいいトコよ？ ｣

　慌てて、トートバッグの中をまさぐる、なつき。

｢ あははははっ ｣

　何が、おかしいのか、祥子は笑った。

｢ ほう・・ 今日は、ゴキゲンだな、祥子。 いいコトでも、あったのか？ ｣

　なつきの右側から、突然に声が聞こえた。 声の主を見やる、なつき。

　流れるヘッドライトをバックに、短めの髪をワックスで逆立て、胸元の開いた濃いグレーのシャツを着込んだ男が立っていた。 細い縦縞の、濃紺のスーツを着ている。 腕には、金のベルトのロレックス・・・ いかにも、そのスジの人間だ。

（ この人が、中人だわ・・！ ）

　なつきは、そう思った。

｢ アンタ、こんなトコ、うろついていて・・ イイの？　ヤバイんじゃないの？ ｣

　そう言う、祥子。

　男は、笑いながら答えた。

｢ ドコをどう歩こうと、オレの勝手だろう？　組にゃ、カンケー無いこった ｣

　３０代前半、のような印象を受ける。 スーツの襟には、銀バッジが光っていた。

　祥子は言った。

｢ 先週から、ココは緑風会のシマよ？　成和興業 幹部のアンタが歩いてて・・ 緑風会の連中が、イイ顔するワケないじゃん ｣

　どうやら、この男は、前の中人なのだろうか。 ・・祥子との会話からは、ヤバそうな雰囲気が感じられた。

　なつきは、男と祥子の成り行きを、じっと見守る。

　『 余計な事には、首を突っ込まない 』

　これは、この世界で生きて行く為の、心構えでもある・・・

　はたして、男の後ろに、２人の男が立った。 １人は、大柄でスキンヘッド。 鼻の下と、顎下にヒゲを生やし、ハデな柄のＴシャツを着て、ダブダブのチノパンを履いている。

　もう１人は、背が高く、３０代後半くらい。 やはり濃紺のスーツを着ていた。 　ノーネクタイに、白いカッターシャツの襟元をはだけ、薄いブラウンが入ったメガネを掛けている。

｢ 成和の暴れん坊、柴垣か・・・　元気そうだな ｣

　メガネを掛けた男が、静かに言った。

　柴垣と呼ばれた男は、チラリと後ろに視線を向けたが、振り返らず、首を回したままで答える。

｢ ・・・斉田か。 イイ気になってんじゃねえか、おまえんトコの叔父貴・・・ ｣

　突然、スキンヘッドが叫んだ。

｢ ナニ、イキっとんじゃ、コラァッ！　おお～っ？　兄貴の方、向いたらんかい、コラァッ！ ｣

　メガネの男が、スキンヘッドの男を右手で制し、言った。

｢ さわぐんじゃねえ、トシ・・！ ｣

　スキンヘッドは、コメツキバッタのように、何度も小さく頷き、頭をかいた。

　メガネを掛けた、斉田という男が、柴垣に言った。

｢ 上のモンが何してるのかは、オレたちにゃ、関係無い。 与えられた仕事をするだけだ。 騒動は、起こしたくねえ。 柴垣・・ おめえも、分かってくれるよな・・・？ ｣

　柴垣は、相変わらず首を回したまま、フッと笑うと、答えた。

｢ 斉田・・・　てめえは、いいヤツだ。 緑風会の中で、話しの分かるヤツは、てめえだけだぜ。 あとは、ボンクラだ ｣

　しばらく間を置いて、斉田は、メガネを右手で掛け直し、言った。

｢ 組のモンを、ボンクラ呼ばわりされたとあっちゃ、オレも黙っているワケにはいかねえ。 ・・ま、今のは、聞かなかったコトにしておくぜ ｣

　初めて振り向き、柴垣は言った。

｢ 口が過ぎたな・・・ 以後、気をつけよう ｣

　その言葉に、ニッと笑う、斉田。 メガネに、車道を走る車のヘッドライトが、光って流れる。

　斉田が言った。

｢ てめえの口が悪いのは、重々、承知だ。 せいぜい、その口が元で、災いを背負い込むなよ？ ｣

　柴垣は、斉田の忠告に、無言で軽く手を上げ、答える。 やがて、行く宛ての無いような、ゆっくりとした足取りで、ネオン街へと消えて行った。

　行き詰まる会話を、微動だにせずに聞いていた、祥子となつき。

　ふうぅ～～っと、長いため息を尽きながら、祥子が言った。

｢ どうなるかと思ったよ・・・！ ｣

　柴垣が消えて行った方角を見やりながら、斉田は言った。

｢ あいつも、バカじゃないさ。 だが、挑戦的な態度は、直しようがないな・・・　ヤツが、中人だった頃は、苦労したんじゃないのか？ ｣

｢ まあね。 でも、アタシらには優しかったよ？ ｣

　笑いながら答える、祥子。

　斉田は、なつきを見た。 祥子が、紹介をする。

｢ ・・あ、この子、新人ね。 なつき、って言うんだ。 駅の方でやってたらしいよ？ ｣

　なつきが、ペコリとお辞儀をした。

　斉田は言った。

｢ 緑風会の斉田だ。 住むトコは、あんのか？ ｣

　無言で首を振る、なつき。

｢ ＳＳか・・・ ｣

　ＳＳとは、ステーション・ステイの略で、業界造語だ。 いわゆる、路上生活者を指す。

　斉田は続けた。

｢ 明日、連れていってやる。 ５時頃、ココへ来い。 いいな？ ｣

　無言で頷く、なつき。

　『 連れていってやる 』とは、アパートなどを紹介すると言う事であり、組で保有する『 ねぐら 』を持っている事を意味する。 そこに、住めという訳だ。 たいていは、４～５人が、同居している。

（ ラッキー♪ これで、雨がしのげるわ ）

　シャワーなども、毎日、浴びられるだろう。 今までの、駅方面のシマを仕切っていた組には、そういった『 施設 』が無かった。

（ ・・と、言う事は・・・ ）

　なつきが、そう推察しかけた時、その答えを斉田が言った。

｢ アガリは、半分だ。 ちょろまかすなよ？　調べれば、すぐにバレる ｣

　儲けの半分は、組に持っていかれるらしい。 まあ、仕方がないだろう。 新人でもある、なつきには、反論する事すら許されない。 イヤなら、他で仕事をするしかないのだ。

　なつきは、お辞儀しながら、小さく言った。

｢ 宜しくお願いします ｣

　斉田は、ニッと笑うと、スキンヘッドを従え、柴垣が歩いて行った同じ方向へと消えて行った。

　祥子が言った。

｢ さて、仕事開始ね・・・！ ｣

　ビルの壁に寄り掛かり、腕組みしながら続ける。

｢ アンタ、どういったタイプが、イイの？ ｣

　なつきは答えた。

｢ 若いのは、ダメ。 くどいから ｣

｢ あっはははは！　言えてるわね。 アンタ、中々と手馴れてるじゃん？ ｣

　高らかに笑いながら、祥子は言った。