隻影

第1話、月下の街

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『 中点同盟 参画作品 』

　月を見上げていると、悲しくなる。

　暗い夜空に、たった１人で浮かんでいる自分を見ているような・・・

　そんな気分になる。

　街は、好きだ。

　夜でも、明るいから・・・

　自分以外に、沢山の人がいてくれる。 １人じゃない。

　例え、それが他人であっても、自分以外に、ヒトがいる事には、違いはない。

　それに、都会の明かりは、月を目立たなくさせてくれる・・・

　なつきは、渋谷のハチ公前のベンチに両膝を抱えて座り込み、そんな事を想っていた。

　膝上２０センチくらいの長さの、デニム素材のミニスカート。 英文ロゴがプリントされた黒のＴシャツに、白いカーディガン。 肩くらいまである茶髪の前髪を、ヘアピンで止め、左に分けている。

　ピンクのトートバッグを両足の間に挟み、ほころびかけた銀色のミュールを指先で触れながら、なつきは、小さなため息をついた。

（ おなか、減ったなぁ・・ ）

　今日は、朝から何も食べていない。

　首から下げた、ペンダントに付いているデジタル時計を見ると、午後７時を回っていた。

　６月の上旬。 日が長くなったとは言え、さすがにこの時間ともなれば、辺りは薄暗くなって来ている。 空を見上げると、丸い月が、街路灯と見間違うかのように、ポッカリと浮かんでいた。

｢ ・・・・・ ｣

　暮れ切らない夜空の為か、今日の月は、何だか印象が違う。

　なつきには、それが、とても美味しい食べ物のような気がした。

（ 甘～くて・・ 何か、とろ～っとしたカンジ・・？　美味しそうだなぁ・・ ）

　半分、口を開けて見上げている、なつき。

　やがて、見上げていた月を覆い隠すように、男性と思われる２つの人影が、なつきの視界に入って来た。

｢ キミ、ずっとここにいるね？ ｣

　１人の男が尋ねる。

　無言で、２人を見つめる、なつき。

　声を掛けて来た男性は、中年。 少し薄くなった頭に、白いポロシャツとスラックス姿。もう１人は、多少に若く、グレーのトレーナーに、ジーンズとスニーカーを履いている。

（ この格好と、雰囲気・・ ）

　なつきは、ピンと来た。 私服警官だ・・・！

　若い方の男が尋ねる。

｢ 誰かを、待っているのかな？ ｣

　なつきは、とりあえず、無言で頷く。

｢ ４時間もかい？　我々が、気付いて４時間だから・・ もっと前から、いたんだろう？　高校生？　名前と住所は？　学校は？ ｣

　・・やはり、警官だ。

　なつきが、逃げ出さないようにと警戒してか、２人の男性は、なつきを、斜め前から囲うようにして立っている。

　なつきは、トートバッグを掴み、中年男性の脇を、すり抜けるようにして逃げ出した。

｢ あ、こらっ・・ 待てっ！ ｣

　若い方の男性が叫ぶ。

　雑踏を、かすめるようにして逃げる、なつき。 何人かと、ぶつかった。

｢ ひゃあ・・！ ｣

　老婆を、突き飛ばしてしまった。 だが、構ってはいられない。

｢ ごめんね、おばあちゃん！ ｣

　声だけを掛け、なつきは、渋谷駅の駅舎の中に逃げ込む。

　会社帰りの人たちで、ごった返している駅構内。 おそらく、追っては来まい。 後を振り返る、なつき。

　何事もなかったかのように、流れて行く、人の背・背・背・・・

　ふうっと、息をつき、なつきは歩き始めた。

（ 今日はもう、あそこには戻れないなぁ・・ お気に入りの場所なのに ）

　常に、人が行き交い、話し声が聴こえる場所。

　なつきは、そんな場所が好きだった。

　行く宛ては、無い。

　しばらく構内を歩き、反対側の出口から外へ出る。

　ふと空を見上げると、先程の月が、ビルの間に見えていた。

（ カオリのトコにでも、行くか・・ ）

　まだ『 仕事 』をするには早い。

　なつきは、『 １０９ 』前の三叉路を横切り、路地へと入って行った。

｢ ハーイ、ナッキー！　ヒマしてんの？ ｣

　ナッキーとは、なつきのニックネームである。

　路地に面した、小さな雑貨屋の中から、なつきと同じ年頃の少女が、声を掛けて来た。

｢ ボ～っとしてたらさぁ、お巡りに職質されちゃってさ・・ うざったくてさぁ～ ｣

　路上まで、はみ出したダンボール箱に入れられた雑貨を押しのけ、出て来た少女は、着ていたエプロンのポケットから外国製のメンソールタバコを取り出すと、１本を口にくわえて言った。

｢ アンタ、また１箇所にいたんでしょ？　ダメだって～、そんなん。 ポリがチェックしてんだからさぁ～ ｣

　ライターを取り出し、火を付ける。

｢ 分かってんだケドね～　つい、ボ～っとしちゃってさ・・ ｣

　カラフルな色が着色された、長い付け爪をつけた指先でタバコを挟み、ふう～っと、煙を出す彼女。 ラメ入りのルージュから吐き出される煙が、暮れ始めた夜空に立ち昇って行く。

　割と、スレンダーな体付き。 身長は、なつきより少し高い。 腰辺りまである長い茶髪で、ワンレングスだ。

　なつきは言った。

｢ どう？　カオリ。 このバイト、実入りイイ？ ｣

　カオリと呼ばれた彼女は、タバコを挟む指をピンと伸ばし、フィルターを口に持って行きながら答えた。

｢ ダメダメ。 あんま、儲かってないもん、この店。 テナント料ばかり高くて、赤字よ。 店長も、ヤル気なしだしさぁ ｣

｢ 店長って・・ あの、おっかない顔の？ ｣

｢ そー。 総和会の幹部だって言ってたケド、下っ端よ、下っ端・・！ ｣

　ふう～っと、煙を出しながら言う、カオリ。

｢ いつもいるの？　今は？ ｣

｢ いるワケないじゃん。 あんな、イカつい顔のオッサンがいたら、ダレも来ないって、こんな店～ ｣

　カオリからは、いつも１人で店番をしていると聞いていた。

　ある意味、店を任せられているようにも取れるが、実際は、放ったらかしにされているようである。

　吸っていたタバコを、なつきに渡すカオリ。 なつきも吸い、ふう～っと、煙を出しながら言った。

｢ でも、気楽でイイじゃん。 あたしみたいに、お巡りに、追い駆けられないしさぁ ｣

｢ まあね。 住所不定のあたしらを、雇ってくれるだけでも有り難いケドさ・・・ でも、夜は夜で、タイヘンよぉ？ ｣

｢ タダ？ ｣

｢ 当ったり前じゃん、そんなん。 あの、アホ店長だけならまだしも、チンピラを連れて来んのよ？　それも３人とか。 ヤダね～、モテない男ってのは。 しかも、若い三下みたいなヤツ・・・ 飢えてんのよね～・・ クドくってさぁ ｣

　眉間にシワを寄せて言う、カオリ。

　長い前髪を、かき上げながら続けた。

｢ そう言えば、ナッキー。 アンタ、ホテルの受付のバイト、どうしたのよ？ ｣

｢ ホテルじゃないって、あんなの。 雑居ビルの部屋に、受付を作っただけの、ただの『 連れ込み 』だって ｣

｢ それでも、時給、良かったんじゃない？ ｣

｢ でもないよ？　マスターが、売上持って逃げちゃってさ。 支配人、あたしにマスターやれって言うのよ？　ヤバそうだったから、逃げて来ちゃった ｣

｢ ふう～ん・・・ ｣

　段ボール脇に座り込む、カオリ。

　なつきも同じく、店前の路上に座り込んだ。 お構い無しに、路上に尻を付け、持っていたトートバッグを傍らに置く。

　日中の、太陽の日差しで暖められた歩道のアスファルトの暖かさが、じんわりと下肢に伝わって来る・・・

　なつきは、両手を後に付いて両足を投げ出すと、暗くなりかけた空を仰ぎながら言った。

｢ おなか、減ったなぁ・・・ ｣

　カオリが、申し訳無さそうに答えた。

｢ ごめん、ナッキー。 あたしも今、お金、持ってないんだ ｣

｢ あ・・ ううん、いいの。 そんな意味で言ったんじゃないからさ ｣

　慌てて補足する、なつき。

　・・・生きて行くには、お金が要る。

　Ⅰ人で生活をする言う事は、その生活費を全て、自身で補う事を意味する。

　家を飛び出して、半年・・・

　カオリのような『 同志 』に出会い、互いに何かと助け合いながら、なつきは、この街で生活していた。

　他にも、同じ境遇の子たちと、たくさん出会った。 だが、時期が経つと１人、２人・・ と、姿を消して行く。 家に帰った者もいれば、『 その世界の者 』と暮らす道を選択する者もいるのだ。

　カオリとは、家出した当初から知り合った、この世界では、付き合いの長い友人だ。 気も合う為、なつきは、相談事などは、必ずカオリにしていた。

　家出歴３年のカオリ・・・

　確か、歳は１９歳。 大人びた顔立ちの為、２０歳以下には見えない。 着る服にもよるが、２４～５歳を演じる事は、造作もないようだ。

　仕事選びの時、カオリは、この『 特技 』を最大限に利用する。 これも、生きる為の手段なのだ。

　まず最初に、カオリがバイトなどを見つけ、働き出す。 その後、紹介という形で、なつきが入って来る・・

　そんな手法で、過去に、幾つかの職を共にした。 この世界、『 紹介 』『 コネ 』ほど、確かなモノはない。 半年間で、なつきは、身をもってそれを経験した。

　カオリが尋ねる。

｢ 今晩、仕事すんの？ ｣

　ぼんやりと夜空を見上げながら、答えるなつき。

｢ うん・・ お金、無いから ｣

｢ 青山の方、中人、変わったらしいよ？ ｣

｢ へえ、そうなんだ。 行ってみようかな・・ アッチの方が、客層、良さそうだもんね ｣

　『 中人（ なかにん ） 』とは、路上で『 商売 』をする者を、監視する役の者の事を指す。 多くは、『 組 』の下っ端の者がやっている。 新参者を排除したり、他の組の者から、自分たちの配下の商売人を、守ったりするのが仕事だ。

　『 守られている者 』は、中人に、売上の一部を献上する。 この世界には、暗黙のルールと、犯してはならないテリトリーがあるのだ。

　中人が変わったと言う事は、その地域を束ねている『 組 』が変わった事を意味する。ただ単に、人が変わっただけでは、そんな表現はしない。

　カオリが言った。

｢ 気を付けなよ？　ここいらなら、あたしや総和会の顔が利くケド、アッチには知り合い、いないからサ ｣

｢ うん、分かってる・・・ ｣

　夜空を見上げたまま、なつきは答えた。

　・・・都会の夜空は、眠らない。

　そんな表現が似合いそうな、黒でいて暗くない、都会の夜空・・・

　なつきは、小さなため息をついた。

　けだるい夜空には、薄黄色の月が、陰気に浮かんでいた・・・