溺れる灰

４－３

　　　４－３

　早速、手紙を開くアンナ。

「おい、いいのかよ」とエリオット。野蛮な開け方に驚いた。

「これは私がもらった」

「どう考えてもカレンに宛てた手紙だろうが」

「けど私がもらった。読むぞ」

　　親愛なるカレンへ

　君にこのような便りを出すことが、私にとってどれだけ辛いことかわかって欲しい。

　私は知ってのとおり、善良な市民ではなかった。君と出会ってから、そうなろうと努力をしたが、私にはできなかった。私は自分がどこから来て、何をしていた人間が知っている。何もかもを変えるのは遅かった。私は悪人だ。変えることはできない。

　ここで君に全てを打ち明けるのは、本当に辛い。だからあえてその全てを書き残したりはしない。私は職人見習いとなり、それから遍歴の職人としていくつもの街を旅してきた、そんな普通の男とは違うんだ。

　私は悪人だ。

　私は裏社会の住人で、教会の庇護の外にいる。そういう男だった。

　カレン、君がこの便りを読んだなら、どうかすぐにこのマリアノフから出ていって欲しい。危険が迫っている。

　くれぐれもサウスタークには行くな。私がすでに死んでいるのならば、奴らは君を知っている。可能ならばサンバンス大陸のイズールに行くといい。あそこは温かい。

私には信仰がなかった。だが君のためなら喜んで祈る。カレン、君にラナ様の加護があらんことを。私の子供をよろしく頼む。愛している。

　いつかまた、もし叶うならまたいつかどこかで会おう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　エドゥアール・ウィッグ

「泣ける手紙だな」

　アンナは笑う。

「あんたには人情の機微ってもんがないのか」とエリオット。

「お前は泣いてるのか」

「いや、さすがに泣いてはいないけど、感動はしたさ」

「じゃ笑うのはよせ」

「マジかよ」

　口元を手で隠した。

「お前は最低だ」

「カレンに渡すんだろ？」

「とりあえずな――、なんだ」

　男が近づいてきた。

　くすんだシャツによれよれのスボン、汚い靴を履いた男だった。髪は蔦のように丸まって縮れている。

「あんたら知り合いか？」と男はいった。

　全く要領を得ない話し方だ。酔っ払いか。小便臭い。歯が黄色いし、歯茎は黒い。

「あっちいけ」とエリオット。

　しっしっ、と追い払う仕草。

「エドゥアールの知り合いなんだろ？」

　男がもうすぐ手前まで来る。「さっき言ってたのを聞いた。それにあの店から出てきた」

「どうやら私たちは友達になれるみたいだな」

　アンナがいった。「何を知ってる。そして何を知りたい」

「酒が飲みたいんだ。買ってきてくれないか」

　男はいった。

　するとアンナは男の足をかけ、引っくり返し、そのまま地面に顔面を叩きつけた。

「図に乗るなよ」とささやく。「私たちと交渉できると思ったのか」

　エリオットはこれに関しては正しいと思った。間に入って仲裁せずになりゆきを見守る。男は鼻血を出している。

「悪かった。ごめん、ごめんよ」

　半べそをかいた声。情けない奴。

　立たせて、路地に引きずり込んだ。

　男はへたり込んで、地べたに座っている。

「あんた、名前は？」

　エリオットがきいた。

「エノーだよ。あぁ頬がいてぇ。きっと骨が砕けてる」

「だったら鼻も砕いたほうがいいか？」

　アンナが拳をなでた。

「いや、やめてくれ」とエノーはすっかり怯えている。

「エドゥアールについて知ってることをいえ」

「あいつは俺の従兄弟と仕事をしてたんだよ。けどある日、従兄弟は死んだ。殺されたんだ。エドゥアールは知らないかもしれないが、俺は知ってたぜ。俺の従兄弟が奴と仕事をしてたのをよ」

「嗅ぎ回ったのか？」

「借金で首が回ってなかった従兄弟がある日、羽振りがよくなったんだよ。借金も全部返済できたとかいってな。そんな夢のような話があるか。あいつは賭けが弱いし、そのくせ止められない性格だった。なのに借金を全部返済だって。不思議だと思わねぇか？　だから俺は奴から色々聞いたのさ。酒をたんまり飲ませたら、よく喋ったよ」

　エリオットと全く同じ境遇だった。止められない賭け、増える借金。

「その従兄弟はいつ殺された？」

「去年だよ。ある日、刺されてそのままいっちまった」とエノー。

「お前もこうなる運命だったのかもな」

　アンナがエリオットにいう。

「いや、たぶんそうだろうな」

　もしエドゥアールと仕事を続けていたら、いつか殺されていたに違いない。背筋がぞっとした。

「エドゥアールは死んだ」

　アンナがいった。「どっかの誰かがお前の従兄弟の仇を取った」

「そうか――」

　エノーは頷くだけだった。「それをきけてよかったよ。俺の従兄弟はいい奴だったんだ」

「貴重な情報だったぞ」とアンナ。

　二人はエノーを置いて、路地を去った。

　　　■

「これからの作戦が決まった」とアンナ。

　居酒屋へ入った。注文を済まし、温いビールを飲む。

「鍵はなんのものかわかったのか？」

　エリオットがそういってからニンニクを齧る。

「いや、まだだ。だがエドゥアールの手口がわかったろ。エノーの従兄弟とお前の共通点はなんだ」

「俺がいうのか？」

「自分でいえ」

「博打を止められない、借金苦ということ。この二点だ」

「ろくでなしの一言でいいだろ」

「説教かよ。勘弁してくれ」

「けど大事だぞ。エドゥアールはろくでなし共から協力者を探していた。だから、他に協力者がいるとしたら、同じろくでなしだ。賭場に出入りしてる負け犬を探す」

「そんなのたくさんいるぞ」

「お前はもう一つ大事なことを忘れてる。エノーの従兄弟は借金を返済したといってたろ？　お前もその予定だった。つまりエドゥアールの協力者は借金を返済しているろくでなし、ということだ」

「だいぶ絞られたな」

「借金を返済したやつなら私が調べられる。相当な額を一括返済してきたろくでなしだ」

「組合があるのか？」

「非公式な集まりだよ。教会からの庇護は受けてない」

「待て。一つ疑問がある。エドゥアールはどうして殺す相手の借金を返済してやってる？　どうせ殺すなら報酬を払わないほうがいいだろ」

「いい加減、自分を鏡で見てみたらどうだ？」

「どういう意味だよ」

「借金の返済をしてないお前がいることで、どうなってる。エドゥアールは死んだが、奴の裏稼業は私に探られて、全てが暴かれつつある。高利貸しってのは危険な存在だとエドゥアールは知っていた。だからこそ全ての厄介ごとを片付けてから、本人を始末してるんだ。余計な追い込みがかけられないようにな」

「なるほど。怖いな」

「自業自得だ。食ったら出るぞ。仕事だ」

　アンナがエリオットのニンニクをひったくった。「高利貸し組合から情報を買う」