溺れる灰

３－５

　　　３－５

　エーリカの屋敷へ移動する。市庁舎と自由中央広場の間にあるオーク通りを西へ。大きくはないが、品のある屋敷がエーリカの住処だった。すぐ近くにルスターク川がある。

　衛兵の姿が見える。エリオットとアンナは木の影に身を潜めた。

　陽は落ちてもう夜になっていた。

「儲かってんだな」とエリオット。

　息が白くなる。今夜も寒くなりそうだ。

「騎士団の幹部で阿片密売の実行係だ。儲かっていないはずないだろ」

　アンナが嬉しそうにいう。金のにおいが好きなのだ。「食い込んだらかなりの金が頂けるぞ」

　思考がイケイケだ。アンナは欲望に対して忠実すぎるくらいに忠実だ。

「侵入するのか？」

「難しいだろうな」

　門、バルコニー、屋敷の周りにも衛兵。「さすがに裏の担当者だけあって、警備が厳重だ。衛兵の装備にもアーシュ騎士団の刻印がある。ぼんくらが警備しているわけじゃなさそうだ」

「あんたなら勝てるんじゃないのか？　あんたは強そうだ」

「強いんだよ」

「行って全員やっつけてきてくれ」

「騒動を避けたい。全ての証拠を消されたら脅しも何も出来ないだろ」

「脅しって――。まるで悪党だな」

　エリオットが自虐する。「正義と金の両立はどうした」

「正義は犠牲の上に立つ。相手は楽園派の指導者ヴァレンシュタインだ。奴は市参事会員だぞ。騒動になったら、指名手配されて都市追放なんて簡単だ。あくまでゆっくり静かに気づかれずに近づき、喉元にナイフを突き立てて、金を貰って嵐のように去る。そういう必要がある」

「随分と難しそうだが」

「私は元諜報員だぞ」

「抜かりないってわけか。おい――」とエリオットが指差した。

　馬車がやってきた。引いている荷物には布を被せている。そのままエーリカの屋敷に向かいそうだ。衛兵が門に手をかける。間違いないだろう。

「乗り込むぞ」

　アンナは動き出した。

「待てよ」

「早く来い、ノロマ」

　屈みながら素早く移動し、荷台の後ろについた。そのまま布の下へ入り込む。積荷の角が頭に当たって痛い。馬車は二人を乗せたまま、エーリカの屋敷へ入っていった。

「いつ降りる？」

　エリオットがいった。

「止まったら」

「へぇ～、そりゃ簡単だ」

　馬車が止まった。

　　　■

　荷台の先から、声がした。何かを喋っているようだ。

「今のうちに出るぞ」

　アンナの指示に従って、荷台から降りる。搬入先は倉庫のようだ。無数の箱が積んである。

　向こうにある扉を合図される。そこへ向かうということだ。エリオットは頷いた。横目で前にいる使用人たちを見た。

「アンナ」

　背中に触れ、動きを止めた。「今、馬から降りたやつ。村にいた」

　アンナは立ち止まり、馬に乗って使用人と話している男を見る。箱の影に身を隠した。

「確かに。見覚えがあるな」

　そのうちに使用人が奥の扉から立ち去った。見覚えのある男一人になる。馬から降りて、荷台のほうへ。こちらに来る。

「襲撃だ」

　呟いたときには動いていた。

　アンナが飛び出し、男の顎に拳をお見舞いした。

「ふざけんな」

　出遅れたエリオット。アンナは倒れこんだ男をうつ伏せにして押さえ込み、腕を決めていた。

「何やってるんだよ」とエリオット。

「お前の希望だろ」

「それはあんたの希望だろ。俺の希望をそんな風に扱うな。希望ってのは尊いものなんだよ」

「まだ人は死んでない」

「最悪だよ」

「殺せってことか？」

「殺すな」とエリオット。

　何が騒動を起こさずにいたいだ。

　エリオットは心の中で悪態をつく。

「わかってる。おい、お前、動いたらぶっ殺すぞ」

　アンナが抑え込んでいる男にいう。

「何者だ」と男。「何なんだ、一体」

「知ってるだろ。阿片だよ」とアンナ。「エーリカ・クローゼンに話がある。どこにいる」

「阿片なんて知らない」

　男がしらばっくれる。

「エリオット、痛めつけろ」

「なんで俺なんだよ」

「お前も働け」

「クソ」

　背中を踏みつけた。

「お前、それでも死刑執行人か？　拷問はしてなかったのか？」

「一瞬で殺すのが一流の首斬りなんだよ」

「確かに。拷問されて冤罪を着せられた奴を殺すのが仕事だもんな」

「いちいち嫌味な奴だな」

　エリオットは再び背中を踏みつけた。「エーリカはどこだ？」

　男にいう。

「お前ら、やばいぞ」と男。

「ご心配どうも。親戚の叔父さんでもそんなに私のことを思ってくれないよ」

　アンナはそんな忠告も意に介さない。「だが今、やばいのはお前だぞ」

「聞いたことを話せよ」とエリオット。

「死ね」

　男が吐きすてる。

「出来ることなら今すぐにでも死にたいね」とアンナ。

　後頭部を叩きつけ、地面に顔面を押し込んだ。「エーリカはどこだ。奴と話がしたい」

「いない。ここにはいない」

「嘘は嫌いだ」

　アンナが腕を折った。乾いた音が響いた。男がうめき声をあげる。すぐに男の顔から汗が染み出してくる。

「嘘じゃない」

　男の口調が変わる。懇願するような喋り方。声量も小さくなった。呼吸が乱れている。

「阿片ならそこにあるからもっていけ」と男は続けた。「けどエーリカ様はいない。今夜はここにいないんだ」

「なぜいない？」

「明日は楽園派の集会だ。その晩、幹部は修道院に集まる」

「なぜ集まる？」とアンナ。

「何か緊急事態があって、明日は集会もある。だからだ」

　なるほど。幹部たちの情報共有か。緊急事態の理由は俺たちだ。

「エリオット。お前がエドゥアールに渡した紙切れ、覚えてるか？」

「あぁ。こいつがいってるのはその集会だよ。指導者のヴァレンシュタインが布教の為に説法する」

「私たちも行くぞ」

「ほんとに？」

「指導者様とご対面だ」とアンナは微笑む。

「マジかよ」

　エリオットはため息を吐いた。

　　　■

　夜が明けて翌日。リブス通りにある聖母フラウエン教会へ。

「あの男は大丈夫かな」

　教会前の広場でエリオットがアンナに呟いた。昨晩、エーリカの家で襲った男だ。そのまま拉致して、市外の木に縛りつけている。

「狼に食われているかもな」とアンナ。

「悲しいな」

「心の底からそう思ってるのか？」

「同情はしてるよ」

　教会前の広場には人が集まっている。

「すごい人気だな」

　アンナは呟いた。「貧乏人ばっかだ」

「そういうな。教会税が安くなればみんな幸せになる。長老派のやり方は汚いしな」

「こっちは阿片の密売人だぞ」

　広場が沸いた。仮設の壇上に、人が上っていく。広場にいる人々が拍手を始めた。

「あれがヴァレンシュタインだ」とエリオット。

　朱色の祭服を着た長身、長髪の老人が民衆に手を振っている。首と腕には金色の宝飾品。祭服には白い十字架に薔薇の刺繍。鷲鼻、窪んだ目元、顔にはシミ。胸まで伸びた長い髭は白髪交じりだった。

「やっぱり左腕がないんだな」

　アンナが腕を組みながらいう。言葉通り、ヴァレンシュタインは左腕、肘から先がない。左の裾が風で旗のように揺れる。「後ろに並んでいるのはアーシュ騎士団の幹部たちだろうな」

「あぁ」

　エリオットは頷いた。

　二人の視線の先には、ヴァレンシュタインの後ろに立つエーリカの姿があった。

　ヴァレンシュタインが聖書を開いて、説法を始める。広場の人々が耳を傾けるため静まった。

　抑揚、身振り手振りを駆使し、視線を隅から隅まで動かしてヴァレンシュタインは話をしていく。

「詐欺師だな」とアンナ。

「エーリカはどうする」

　エリオットは息で手を温めた。外なので寒い。

「隙を見て接触する。尾行するぞ」

　アンナがそういったときだった。

　女が走りこんできた。ヴァレンシュタインに向かって突っ込んでいく。

「お、なんだ」

　アンナがいった。

「あの女、ナイフ持ってるぞ」とエリオット。