かつて英雄と呼ばれた少女は、普通に生きてみたい。

イーア

「ご馳走様でした」

　手を合わせえ合掌してお辞儀。食後の感謝の言葉。

　ウィードは、食卓の上にあったデカ盛りのサラダやパンにシチューを綺麗に平らげて、膨れに膨らんだ腹を撫でる。

　とても美味かった。

　天井を見上げて呟く。

「ふふっ、お粗末様でした」

　真正面。真向かいの席に腰を下ろして座る少女は、食事中ウィードのことを、絶えない笑顔でにこにこと微笑みながら眺めていた。

「あー……改めてご飯美味かった。ありがとう」

　照れ隠しのつもりで頭を深々と下げる。座ったままだが。

「ううん。いいの、そんなの」

　少女は首を降り、手をパタパタする。

「そんな事より私の方こそごめんなさい…！あんなに強く叩くつもりはなかったんだけど、あんなに飛んでくなんて思わなくて…！！」

　そして、少女は突然頭を下げて、ウィードに謝ってきた。

　はて？何の事だ…？

　ウィードは、頬をかいた。

　なぜ謝られたのか思い当たる節がなく、困惑する。

　ウィードには、さっぱりわからないので問うてみた。

「え…？ほ、ほら…！あなたが公園のベンチで動かなくなってて、それでその……」

　公園のベンチで…？

　ふと、意識を失う直前の事を思い出した。

　誰かに揺さぶられて、その手を払い除け用途した時に、頬に熱い衝撃と直後に襲った顔面への痛み。

「ああ、あれか」

　なるほど、とウィードはパチンと指を鳴らした。

　あれは彼女のせいだったのか。

　確かにあれで生死の境をさ迷った…は言い過ぎだが、意識を失ったのは事実。

　しかし、あれは宿も食事も取る金のなかったウィードを心配しての行動だったのだろう。

　ならば、攻める気なんて、さらさら起きはしなかった。

「いいってそれくらい。むしろ、腹減りすぎてた時に、たらふく食わせてくれて感謝してるさ」

　ウィードは、もう一度頭を下げた。

　そして、頭を上げて互いに顔を見合わせて笑い合った。

　◇◆◇◆

　その後、食事の片付けを済ませて、ウィードは決して多くはない荷物をまとめた。

　食事をもらっている間に、外は真っ暗な闇の夜へとなっていた。

「本当にありがとな」

　幾ら何でも食事だけでなく、寝床まで借りるのは悪いと思い、ウィードは彼女に感謝して出て行こうとする。

「あ、ちょっと待って！」

「ん？」

　慌ててウィードを止める少女の声に振り返った。

「あ、あのさ…もう夜も遅いし、泊まっていかない、かな…？」

　少女は、恐る恐ると伏し目がちに提案してくる。

「いや、流石に飯だけでなく寝床までってのは有難いけどさ……ほら、女の子の家に男がーってのは不味いだろ…？」

「あ、そこのところは大丈夫！私、強いから！」

　ウィードが不安を口にするも、少女は袖を巻くって力こぶを作ろうとする。彼女の細く華奢な腕で力こぶは、作れていなかったが。

　流石にそこまで言われては断る理由もなく、ウィードは頬を掻いて悩んだが、

「わかったよ。お言葉に甘えさせてもらうよ」

「うん！」

　すぐに考えるのをやめて、今夜の宿を手に入れる。

　その返答に少女は、懐かしく感じさせる満面の笑顔を浮かべて笑った。

　◇◆◇◆

　場所を移して、再び食卓のテーブルに向かい合って座るウィードと少女。

　テーブルの上には、「粗茶だけど」と置いたコーヒーカップに入ったお茶が２つ。

　コーヒーカップにお茶はどうかと思うが、好意で出してくれた物にケチは付けれない。ただでさえ、食事と寝床を提供してもらっている身なのだし。

「そういえば名前！名前、聞いてなかったね！何ていうのかな？」

「俺はウィード。ウィード・リンネル、１６歳だ。さっきまでは、金無し宿無し食事なしの無一文だったぜ」

　軽く冗談めかして自己紹介をしてみる。ついでにぐっと親指を突き出してサムズアップ。

　自己紹介の内容のせいでか、あまり締まらない。

　それを聞いた少女も、苦笑いを浮かべて困ってしまってる。

「ええっと…それで君の方は？」

「ん？私？あ、私の名前はね……」

　また気不味くなりそうなのを頬を掻いて、少女の名前を尋ねて誤魔化した。

　困っているであろう所に、突然話を振られて一瞬きょとんとした表情になってから、答えようと口を開けて止まる。

「おい、どうした…？」

「え…？あ、ううん…！何でもないよ、何でも…！」

　怪訝に思って話しかけるも、彼女は手をパタパタ振って、何でもない大丈夫大丈夫あははは…と言葉を濁すだけだったが、暫くして、

「私の名前はイーア、だよ…？」

「イーア…？」

　どこかで聞いた事がある気が……。

　記憶の中を探るも、すぐには出てこない。

「あっと、それでそれで…！ウィード君…？は何でこの村に来たの、かな？」

　ウィードが、思い出そうと記憶に深けっていると、イーアは慌てるように話題を変えてきた。

「理由はないぜ？俺、旅しててな、たまたま立ち寄ったってだけさ」

「旅を？へえ、じゃあ色んな所に行ってるんだね。昔って程じゃないけど、私も前に旅をしてた事あったなぁ……」

　イーアは懐かしむように言う姿は、ウィードには、どこか寂しげに見えた。

「ところでイーアはさ、ここに１人で住んでるのか？」

　そんな彼女の気持ちを紛らわすために、今度はウィードが話題を変えてみる。

「うん、ここに住み始めた時からずっと１人、かな？うん、ずっと１人だよ」

　んー、と顎に指を当てて、イーアは答えた。

　それから、「さてと」と、立ち上がり、

「そろそろ寝よっか？」

「もう寝るのか…？早くない…？」

　まだ日が落ちて数時間しか経過していない。

　いくら早寝にしても、早すぎやしないだろうか。

「あ、イーアは、いつも朝が早いからなのか？」

「ううん。そんな事はないよ？あ、もしかしてお風呂に入りたいの？」

「そっちは、まぁ借りれるなら明日の朝でもいいけどよ…」

　どうやら早い時間に眠ってしまうのは、イーアの習慣なだけのようだ。

「わかったよ。んで、俺はどこで寝ればいいんだ？」

「それはもちろん、さっきの……あ…」

　どうやらウィードの寝る場所は、考えていなかったらしい。

　ウィードが先程まで眠っていた部屋は、部屋の中の物を見た限りでは、恐らく彼女の部屋なのは予想出来ていた。

「別に俺はここの床に寝転がっててもいいぞ」

「ううん、大丈夫！２階にもう１部屋あるから、そこならちゃんと眠れるから！……ちょっと散らかってるけど……」

　最後の方は、ウィードに聞き取れなかったが、どうにかなるようだ。

　イーアの後に続いて、２階の階段よりにある扉の前まで来た。

「えーっとね…ここ、物置というか倉庫というか……そんな感じの部屋、かな…？ちょっと散らかってるけど、気にしないでね…？」

　そう前置きをして、彼女は扉を開けた。

　部屋の中は、木箱や樽が乱雑に置かれており、彼女の前置き通りに散らかってはいたが、ウィードには特に気にする程のことは無い。

　端っこの方に、裂けて中のクッション材がはみ出たソファが、ちょこんと置いてあり、窓にはカーテンがなく、月明かりが差し込んできていた。

「大丈夫、かな…？」→

「ああ、問題ない。充分さ」

　伏し目がちに問いかけてくる彼女に、ウィードは指で輪を作ってOKサイン。

　その答えを聞いたイーアは、満面の笑みで「良かったぁ…」と、胸を撫で下ろしていた。

　◇◆◇◆

　イーアが彼女の自室に戻った後、まとめた荷物の入ったバッグを適当な所に置いて、ウィードはソファに寝転がる。

　所々が裂けてはいるが、ちゃんとクッション性は残っており、寝転んでも柔らかくて、中々に快適だ。

　今日は１日、特に後半は色々あったなぁ、と思い返す。

　腹が減って動けない所にトドメを刺すようにぶっ飛ばされて。

　目が覚めたら、たらふく飯を食わせてもらい、終いには寝床まで用意してもらって。

　まさに至れり尽くせりってやつだ。

　それにしても……イーア、か…。

　イーア、イーア、イーア。

　確かにどっかで聞いた名前なんだが、と頭に引っかかりを覚えて記憶の中を探り直す。

　そうこうしている内に、夜は更けていき、ウィードはいつの間にか眠りこけていた。

　そして、また陽は昇り始める。