雷鳴のブラックドッグ

第2話スクールライフ・エンカウンター

　朝のあれは、白昼夢だったのではないかと思えるような。

　そんな日常が戻ってきた。

　ミカは目を覚まし、

「あれ？　私、寝ちゃってた……？　ユカリたちとFEEBLEで遅くまでお喋りしてたからなあ」

　などと自己完結する。

　FEEBLEとは、最近流行しているスマートフォンを使ったチャットソフトのこと。

　リアルタイムで接続している相手とのやり取りができて、既読、未読機能もある。電話番号でFEEBLEに登録している友人だって検索できるのだ。

「そう？　夜遅くまでやるの、体に悪いよ。特に美容とか」

「むう。余計なお世話ですー」

　ミカがむくれて見せた。

　どうやら、彼女にさっきまでの記憶は無いらしい。

　マモルはいぶかしく思いながらも、それを口にする事はない。

　そこから先は、当たり前の通学路。

　何も起こりはしない。

「でね、昨日はそれで」

「ああ、うん」

　上の空でミカの言葉に答えつつ、考える。

　本当に夢だったのではないか。

　何も起きていなかったのではないか。

　世界には何も起こってはいない。

「おい甘神、お前ってほんっとに……カーッ、ほんっとに腹が立つ奴だわーっ」

「うわあっ！？」

　いきなり背中をバシンと叩かれた。

　荒々しい挨拶をして来たのは、クラスメイトの新条ハルトだ。

　彼とは家の方角が全く違うはずだが、どうしてここで合流を……と思ったら、何のことはない。

　既に学校の手前だった。

　県立南高等学校。

　どこにでもある、ごく普通の進学校。

　そこが、甘神マモルの学び舎だった。

「ほんとほんと。新条聞いてよー。マモルったらさ、ずーっと私の話を聞いて無くてねーっ」

「えー、そいつはひどいなあ。俺だったら幾らでも剣崎の話に付き合うぜ！」

「ほら、新条ってちゃんと女心が分かってる。それに引き換えマモルはー」

「悪かったよ。ごめんごめん！」

「ちぃーっ、もうよりを戻しちまいましたか。それじゃあ、二人のお邪魔にならないうちに俺は行きますっと」

　ハルトは半笑いになりながら、こちらを振り向きつつ階段を昇って行った。

　彼はミカのことが好きなんじゃないかと、マモルは思っている。

　だが、幼馴染は彼の気持ちを知ってか知らずか、彼からの露骨なアプローチを華麗にスルーし続けている。

　なんだかなあ、とマモルは思うのだ。

　二階に差し掛かると、マモルたちの教室と職員室があるフロアになる。

　これは階段を中心にして、校舎の左右に分かれているから、自然と職員室に背中を向ける形だ。

　ふと、いつもならばスルーする背後が無性に気になった。

　目線を送る。

「やあ、おはよう」

　そこに、見慣れない人影があった。

　明らかにこの学校の制服ではない。

　ややもすれば、古風に見えるセーラー服姿の少女が二人、佇んでいた。

　一人は、黒髪を長く伸ばし、短めのスカートから眩い太ももを覗かせた少女。

　もう一人は、短くした髪にやや長めのスカート。俯いている。

　驚いたことに、二人の顔は鏡写しだった。

「お、おはよう。あれ、見ない顔だけど」

「もしかして、転校生？」

　ミカの言葉に、二人の少女は頷いた。

「あたしはユウキ・ブラッド」

「カリン・ブラッド」

　二人の声に、デジャヴを覚える。

　ついさっき、どこかで聞いたような……。

「そっか、帰国子女なの？　もしうちのクラスに来るのだったらよろしくね！」

　ミカはそんなマモルのことなど気にしない。

　無邪気に、この二人の少女に握手を求めた。

　ユウキがすぐさま、この握手に応じる。

「ああ、よろしく。仲良くしていこう。短い間だろうけれど」

「？」

「…………」

　言葉の意味を理解できていないミカを、カリンが感情の伺えない目でじっと見つめる。

「違う。ユウキ、彼女じゃない」

「了解。それじゃあ、ええと、君は」

「剣崎ミカよ」

「ミカ、よろしくね」

　二人の少女が快活に握手を交わし合う。

　それは微笑ましい光景のはずだ。

　しかし、マモルにはそれが、どこか上辺だけのやり取りに見えた。

「ミカ、もう行こう。ホームルームも始まるから……」

「えっ？　まだ時間があるはずだけど……。ごめんねユウキさん、カリンさん。じゃあ、また後で」

「うん、また後で。君もね、甘神マモル」

「！？」

　名乗ってもいないというのに、己の名前を言い当てられ、瞠目するマモル。

　だが、二人の転校生の姿は職員室へ消えていった後だった。

「よう、遅かったじゃんお二人さん」

　教室に入ると、声をかけられた。ハルトだ。

　ハルトは先に到着して、仲間たちと喋っていたようだ。

「聞いたかマモル、転校生だってよ」

「あ、ああ」

　さっき会った、とも言えずに曖昧に頷く。

「それも、一度に二人、すげえ可愛い女の子らしいんだよ」

「二人とも……？」

　マモルは不自然さを覚える。

　だが、隣に腰掛けたミカは、そんな事など考えもしていないように、

「へえ、そうなんだ！？　楽しみだねー！」

　彼女の声に呼応するように、教室における話題は転校生のこと一色に染まっていく。マモルは一人、クラスにおける盛り上がりに加わることも出来ず、じっとその時を待つ。

　まるで、合間の時間を切り取ったかのように、唐突にそれはやって来た。

　ホームルームの時間だ。

　気がつくと、担任の桶井ハルコ女史が教壇に立っており、朝の挨拶を告げている。

　学級委員長の声。

　起立。

　礼、着席。

「今日は、このクラスに新しい仲間が増えます。みんな、拍手で迎えてあげてください」

　わあっという歓声。

　拍手が起こる。

　扉が開くと、二人の姿。

　視線が合った。

　二人は、ユウキとカリンはマモルだけを見つめている。

　自己紹介が始まった。

　帰国子女だの、一卵性双生児だの、そういうどうでもいい情報が流れてくるが、そこに副音声のように被さる言葉がある。

『カリン、どう？』

『間違いない。甘神マモル。彼は適合者。私たちの目的』

　ユウキの目が細くなった。

　長い髪を揺らし、挑発的なポーズを取る。

　彼女の目線は、今やマモルにだけ注がれていた。

『甘神マモル。あたしたちは、君に話がある』

　明らかに、自己紹介を行う姿勢では無いと言うのに、誰もそれに気がついていない。

『彼らには私たちは見えていない。今、彼らが見たいビジョンをここに投影している。心配は無用』

『あたしたちにとって大切なのは、君だけってこと。ちょっと顔を貸してもらえる？』

「ちょっと、待ってくれよ……！」

　思わずマモルは声をあげた。

　そして、しまった、と思う。

　誰も、転校生二人の不可思議な会話に気付いていないが、自分がそれに加わったとして、それをクラスメイトたちが看過してくれるとは限らないのだ。

　マモルは周囲からの訝しげな視線を感じ……はしなかった。

「えっ……！？」

　思わず立ち上がっていた。

　周囲の風景の色が変わっている。

　それは、まるでグレースケールの一枚絵にも似た、褪せた色合いの世界。

　マモルと二人の転校生だけが、鮮やかな総天然色だ。

『色々説明不足でごめんね。どうしてもこちら側に入り込むには、この世界のルールに従う必要があるの。あたしたちがこの世界の人間を演じている限り、システムはあたしたちを、露骨に排除はしないわ』

　ユウキが教壇脇から降りてくる。

　そして、クラスメイトたちを、まるで立体映像か何かのようにすり抜けて、マモルの前までやって来た。

『この状態は、カリンが表側をだましてるの。あらかじめ作ったあたしたちの映像が喋ってて、システムの目を誤魔化してるってわけね。だけど長くは持たない。だから単刀直入に言うわ』

　マモルの目線より少し低い位置から、ユウキが見上げてくる。

『あたしたちと一緒に来なさい、甘神マモル』

「そっ……それは……」

　少女の目線は、冗談を言っているものなどではない。

　真剣そのもの。

　そしてこの時、初めてマモルは、ユウキの顔をまじまじと見ることになった。

　大きな目はやや切れ長で、睫毛が長い。

　サラサラの黒髪をストレートに伸ばしているが、それはところどころ、CGめいた不自然な動きをする。

　桜色のふっくらとした唇だけが現実的で、これほど鮮やかな色合いを自分は知らないとマモルは思った。

『ユウキ、限界。表側に戻るわ』

『了解。じゃあ、また後でね、甘神マモル』

　少女は悪戯っぽくウィンクすると、壇上へと戻っていく。

　彼女の隣で、カリンは無表情のまま。

　スカートのポケットから何やらスプレーを取り出すと、シュッと虚空に向けて一吹き。

　すると、スプレーが噴射された場所に青く四角い画面が出現する。

　カリンはそれを指先でチョコチョコと叩く。

『危ない。気付かれるところだった』

『いけそう？』

『短時間ならこれからも』

『了解』

　カリンの指が、青い画面を強く叩いた。

　その瞬間、世界が色彩を取り戻す。

「ということで、よろしくお願いしまーす！」

　転校生のユウキ･ブラッドが元気よく締めの挨拶をしたところで、クラス中がわーっと盛り上がった。

　隣の席に座るミカも、笑顔で拍手をしている。

「いい人みたいじゃん！　なんだか楽しくなりそう！　ね、マモル？」

「あ、ああ。そうだね。そう思うよ、凄く……」

　マモルは、少しも笑えなかった。