雑草転生

第18話武装蜂起

　ブッキーは今日も野菜娘達を従えて、テリトリー内の巡回や農作業をしている。

「ボス！　本日の新入りを、連れて参りました！」

「ボス！　スライムと芋虫を撃退しました！」

「ボス！　モッチー殿の配下が、本日の挨拶にいらっしゃいました！」

　恐怖によって統一されたのか、軍隊の如く、キビキビと野菜娘達が動いている。

「ボス！　ボス！　我らがボス！！」

　どこのボスなんだろう。傭兵団でも作ったのだろうか？

　ブッキーの部下であるモン娘が手を挙げると、一斉に黙り、気をつけの姿勢で動かなくなった。

「……皆ご苦労。今日も異常が無いようで、何よりだわ」

「ありがとうございます！　ボス！」

「さて、話していたと思うが、そろそろエルフが痺れを切らし、強行手段に打って出るだろう。交渉材料の方はどうかね？」

「歓迎の準備は、万端を期しております」

「森の管理を嘯く愚か者を、いつでも地獄に落とせます」

「結構。大いに宜しい」

　アレ？　エルフって前々から来てたの？

　わざわざ来て頂いたのに、追い返していたのか？

　え、ちょっとよく分からないんだけど……。

「諸君。私は争い事がキライだった。チカラも、物量も乏しく、泣く泣くヤツ等の言う通りに、果実や野菜を用意してきた」

「しかしボス！」

「おう。みなまで言わずともいい。諸君等も知ってる通り、これからは違う。堂々と逆襲に転じよう。その機会を与えてくれた、老子に感謝せよ。此度の戦は勝利しようぞ。でもって、私の身を老子に捧げようとも思っている」

「応援しております。ボス！」

　俺の知らないところで、エルフと植物の戦争が、始まろうとしていた。

「ブッキー……いや、ボス！」

「おう。なんだ老子か。何かな？　芋の差し入れ？」

「エルフと戦争するのか？」

「あぁ。入ってくるエルフは、始末してくれるわ。私達が全部、やっつけちゃうんだから！」

　惜しい、じゃなくて、怖いよ！

　怖いだけじゃない、何もかもが黒いよ！

　なんとなく分かっているけど、それを抜きにしても真っ黒だ。

　動植物園の無限のパワーを食らうがいい！　みたいな黒さ。ボスじゃなくて、皇帝じゃね？

「この近辺に住むエルフとは、色々と確執があるのよ」

　ブッキーがアルウラネに成り立ての頃は、チカラの制御がまだまだ甘かった。

　猿や蜘蛛のモンスターには勝てても、武装したエルフには勝てなかったそうな。

　負けたので、相手が望むモノを提供する。それがこの森のルール。

　軍人なドワーフや、商人なコボルトにも勝てない。

　果ては村人なエルフすら撃退出来ず、自信を粉々に砕かれてしまう。

　その心の闇に漬け込まれたのか、エルフは勝ったあとに、ルールが変えられたと伝えた。

　ちょうどその頃、山吹色が新しい守護者になっていたので、エルフはからかい半分に言ったのだろう。

　山吹色の強さを疑う訳もなく、また、山吹色も挨拶回りで忙しく、ブッキーは確認を怠ってそれを信じ、今まで無償で提供していたらしい。

　そうでなくても、エルフは火の魔法が使える。得意な魔法は風だが、そんな事は関係ない。

　仲間の植物は、魔法すら満足に使えなかったので、火攻めされたら終わりなのだ。

　ブッキーだけ生き残ったとしても、森が無ければ無意味。

　テリトリーから動けないのもあって、エルフは狼や猿、ブッキーのテリトリーが隙間を縫うように、奥へと進む。

　たまに、慢心したエルフが狼に追い立てられ、ブッキーの仲間が絡めとったりもしたが、それで溜飲が下がる訳もない。

　武装したエルフやドワーフが、森の新しい守護者に挑むも、山吹色は元冒険者、多少錆び付いたとはいえど、知識と経験を持つドラゴン。

　回復薬の元手がブッキーや、自分のテリトリー外に生えている植物から、得ているのも知っていた。

　知った上で、回復薬が詰まっているリュックを狙う。勿論、回復薬以外の道具も入っているので、エルフ達は必死に守る。

　この時点で引き返せていたら、エルフ達は全滅しなかった。

　道具を燃やされ、武器を失った冒険者の末路を、山吹色は嫌と言う程知っている。

　森のモンスターから逃げ惑い、散り散りになったエルフ達は、自身の魔法しか頼れない。

　その魔法も、魔力が無ければ使えないし、休息が取れる安全地帯は皆無。

　しばらくして、別の武装したエルフ達がやって来る。今度は冒険者等ではなく、軍人が集まったパーティーだった。いや、パーティーと言うより、一個小隊のようだ。

　偵察で住みかがバレ、夜寝静まったところを波状攻撃されたとか。

　しかし、そんな作戦でも、山吹色は討ち取れなかった。激怒した山吹色は、人化してその巨体を隠し、砲煙弾雨の中を駆け抜ける。

　作戦を指揮している指揮官がいるとみて、そのテントを真っ先に狙い、指揮系統を叩き潰した。

　あとは残りが、警戒と緊張で疲れるのを待ちつつ、夜通し揺さぶりをかけ、誰一人として逃がさないよう立ち回り、恐怖のドン底に落とす。

　残り数人といったところで、一旦狩りを止め、もう来ないと安堵させたり、緊張の糸が切れた瞬間を狙うべく、森の端、つまり外へと誘導していく。

　悪夢から脱出出来るという希望を抱かせ、最後は火球の連打で、その生を解放してやったらしい。

　それでもエルフは森に入る。だが、山吹色はエルフ達が頼った竜人の仲裁に応じ、同族、厳密には違うそうな、の顔を立てて、それまでを水に流してやる。

　和睦した以上、交流もするので、森の代表としてブッキーが選ばれ、エルフの村にたびたび派遣される事となった。ちなみに、エルフの方がブッキーを押したとか。

　夕方以降なのは、光合成の邪魔をしない時間帯というのもあるが、エルフ相手に晩酌させる為だ。これもエルフ側の要求らしい。

　詐欺まがいというか何と言うか、変なところで、遺伝した人間性が現れた、ダメエルフ達のようだ。

　それに文句を言う勇気が、ブッキーにはない。

　山吹色もエルフの村までは来られない。

　まさにグレー・ゾーンなので、稀にやって来る上司に相談しようにも、改善点が挙げられない。挙げられない以上、上司はただ単に、潰してしまえ。としか言わないそうだ。

　更に、エルフ達は森の希少な植物を探し出し、密売したり栽培して数を多めに売ったりしている。

　また、希少な植物故に、安定して栽培するまでが難しく、何度か乱獲されては絶滅しかけた。

　その乱獲をした張本人達は、なんと人間の密猟者のせいにして、残っていた人間の町に圧力を掛けたり、魔王や付近の種族へ陳情を出しては、経済制裁を行ったりもしたとか。

　ダメだコイツ等、早くなんとかしないと……！

「そんな積み重ねた恨みや積み上げたつらみも、今日まで」

　ブッキーは、悔しげな表情から冷静さを取り戻すと、魔法陣を刻んだバットを背負う。

「ブッキー。敵勢力はどの程度なんだ？」

「二十人前後よ。武器は弓と剣、槍、ハンマー、鎖で繋いだ分銅付き草刈り鎌もあるわね」

「砲とバット、木刀で、そんな連中を相手にすると？」

「えぇ。潜伏から奇襲し、包囲を確認して殲滅。対話の余地はないわ」

「魔法に気をつけろ。砲は強力だが、使い捨てだ。バットや木刀も、傷が入れば魔法陣が使えなくなるぞ」

「承知しているよ。いざとなったら、自分の根っこで代用するからね」

「勝てないと悟ったら、迷わず逃げろ。負けても生き延びるんだ」

「忠告ありがとう。……出撃しろ」

「ボス！　了解しました！」

　今回は、野菜娘と果物娘、モン娘とブッキーだけが、エルフとの戦いに向かう。

　これはエルフと植物モンスターの戦いだからだ。

　向こうにエルフ以外が混じっていても、手助けすら厳禁となっている。

　勿論、狼や猿も戦わない。

　森が焼かれるまでは、山吹色も見守るという。

　正直言って、森の中とはいえど、ブッキー達は不利だ。

　相手の数が少な過ぎる。数的有利は確かにあるが、一対一では野菜娘が負けてしまう。

　少ないと言う事は、少数精鋭であるとも取れる。

　一対多を覆す方法は、魔法以外でも可能だ。退路を断って、背水の陣で狭い空間を作り上げれば、前だけに集中出来る。

　そうなったら、エルフ達が無双じみた活躍をするだろう。経験、武装、連携、全ての地力が違い過ぎる。

「山吹色、ブッキー達は勝てると思うか？」

「戦闘のド素人が群れても、烏合の衆である事に、変わりはないのう。だが、装備が良い。辛勝ないしは、撤退での敗走はあり得る」

「ブッキー達の全滅は？」

「大勢が死ぬだろうな。とはいえ、大半が擬人化した野菜や果物。物的被害はあるが、人的被害はない」

「流石だな。ブッキーは部下のモン娘が守ると思う。死んでもモン娘は植物に戻るだけだ」

　そう、擬人化は所詮幻術だ。増えたように錯覚するが、解ければ野菜や果物、肉食植物となるだけで済む。

　実質、ブッキー一人対エルフの集団という構図だ。

　何より、ブッキーは装備を間違えなかった。

　砲に限らず、銃火器というのは、当たらなければ意味を成さない。

　銃声は怖い、銃弾の威力も怖い。が、弾数は限られてしまう。

　しかも俺が作った砲は使い捨て。とにかく嵩張るので、携帯性が死んでいる。

　不便な武器で潜伏しようって言う発想が、ド素人と言われる由縁だな。

　普通、携帯性が悪い武器は選ばない。選んだとしても、持ち運ぶ事はしない。

　戦場となる地域に先回りして、埋めておくのが最善だろう。戦場が空ぶったら、作戦を一から考え直すしかないが。

　そもそも、奇襲するのに相手がやって来るのを、わざわざ待つ事自体が、もうアレだね。

　情報は鮮度が命だからって、報告を聞いてから配置に着くなっつーの。

　戦場とする場所に潜伏して、相手が来るのを待ち構えておけよな。完全に後手後手だぞ。

「忠告したけど、不安しかない……」

「だからと言って、我やお主が出る必要性は、皆無だろう」

「エルフの数が二十人前後なのかも、めっちゃ怪しいぞ」

「頭の中までお花畑なのだよ。あ、お主は違うからな？」

「俺の場合は草だよ。正確には草の根っこだがな」

　ブッキー、死んじゃうかも？

　なんてフラグを建てておこうか。

　せめて、夕立だけでも連れていってくれたなら、ブッキーの生存も確定したのに。

「ふっふっふー。夕立に秘策があるっぽい！」

「ほう。聞こうか」

「クマーとタマーに、今日は偶然を装って、戦場近辺で、お昼寝をお願いしたっぽい」

　クマーは、熊が擬人化した女性だ。アホ毛が本体と言われてもおかしくないほど、ギザギザに立っている。

　タマーは猫が擬人化した女性で、三毛猫みたいな髪色をしていたな。猫なんだが、自分は猫ではなく、ぬこだと言って聞かない。どちらも同じ意味なんだけど、日本語は翻訳しても難しいと言う事か。

「偶然、か……」

「偶然なら仕方ない。そんなバカな！」

「ぽい！？」

「偶然が許されるんなら、俺達も着いていってるから！」

「夕立のせいで、ブッキーの死亡率が高まったのう」

「そんな～、夕立は良かれと思ってっぽい～」

「伏兵が動くかな」

「おう。撤退も難しいとなる。クマー達が動かなければいいのだが……」

　クソッ、キソーが居ないのが悔やまれる。

　キソーとは、クマーとタマーがよく居る川辺に住み、エルフか人間が死んで骨となった、スケルトンを擬人化した存在。たぶん、女性だと思う。

　骸骨だけど、左目に眼帯を付けている。

　クマー達と仲が良く、三人とも夕立並みに強い。

　ブッキー自体は一人前に戦えるが、指揮官としては素人も同然。

　クマー達は戦闘の玄人だ。割り込んでブッキー一人くらいを逃がすのは、そう難しくない注文ではあるだろう。

　伏兵がどの程度の強さなのかが、未知数であり、不安要素だ。

　クマー達が動けば、伏兵も動く。

　これは、ブッキーの作戦が通用せず、エルフ達とは正面から戦いを挑む事になるだろう。

　その場合、伏兵は伏したまま動かない。

　真っ向勝負な正面からの戦闘で、植物相手に挟撃なんてする筈がない。

　何故ならば、立て籠りを続ける一個人の犯人に対して、建物ごと爆破するというやり方を、警察組織がしないのと同じ事だから。

　説得や交渉もせず、重機で容赦無くぶっ壊すくらい、非道な行いである。

　それを許すほど、山吹色は寛容ではない。

　森に住むモンスターを、全て敵に回す度胸や戦力があるなら、もっとその手腕を有効活用した方が、ずっと現実的である。

　勝てるとは思っていない。死ぬとも思っていない。

　素人が玄人に勝てるような状況でもない。

　負けたって良い。命あっての物種だからな。

　捕まって、慰みものになろうとも、生きろとしか言えない。

　もどかしいが、これは自分で望んだ事だ。

　本来なら、無理やり巻き込まれるか、喜んでヒャッハーするパターンなのだろう。

　だが、俺は敢えて動かないでおく。