雑草転生

第17話野菜娘

　蜂のサナギは擬人化しても、寝袋に入った状態だった。小麦のようなクリーム色の髪は寝癖で爆発している。

　あと複眼という特徴をかけているのか、メガネをしている。度が強いと横から見た時に、目が増えたようになるからな。

　ところで……寝袋は服に入るのか？

　エプロンやネクタイは何となくわかるが。

　水着や裸ワイシャツの類い、と思っておくべきか。

「んあー、何か用？」

「俺の作る畑で、働いて欲しい」

「ダルいなぁ。成虫（オトナ）になってからでいい？」

「わかった。給金は現物支給の花粉や樹液でいいな？」

「巣を作るのに良い土も欲しいねー」

「用意しよう。そうだ、お前には女王蜂をやってもらう。名前はモッチーだ」

「働かなくてもいいのか。……オスはどこに？」

「この中に居ると思う」

　スライム・ボックスの中に居る、サナギや芋虫達を見せる。

　居る確率は、たぶん高いはず。

「おー。ショタや男の娘も居るかぁ。いいんじゃない？」

「摘まんで出してくれ。流石にわからん」

「んー。このサナギで、よろしくー」

「名前はどうする？」

「遺伝子が詰まっただけの奴に、名前なんていらないでしょ。すぐに追い出すしぃ」

　辛辣と言いたいが、蜂の社会ではオスって、ただのプータローなんだっけ。

　まぁいいや、コイツを隔離しておこう。

　うっかり実験台にでもしたら、モッチーに刺されかねん。

　壺毒で生き残った芋虫を擬人化させる。この子は蜂の芋虫で、メスだ。というか、女王蜂と働き蜂はメスがほとんどを占める。

　モッチーと同じようなクリーム色の髪を、ボーイッシュにしている。服装は半袖短パンで男の子っぽいな。

「プロポリスという名前をやろう」

「蜂の巣に塗る抗菌作用の液体ですか。安直ですね」

「モッチー二号でもいいんだぞ？」

「あんな堕落したのが女王蜂ですか……あぁ～心がぴょんぴょんするんじゃ～」

「頑張り過ぎて、ちょっとおかしくなったか……」

　夕立が居ない間、テリトリーの警護を任せよう。ポリスだけにな。

　次の日、ブッキーに擬人化魔法を照射してみる。

　服や髪をオートで作り出す術式があるので、衣服を作るよりも、はるかに安上がりだと気付いたのだ。

「私もセーラー服なんだ」

「夕立と同じっぽい」

「色が違うだけじゃなく、セーラー服の種類も違うんだが……」

　服装用の魔法陣でも作っておこうかな。本人の魔力を具現化させているので、着たい服を思い描くだけで済み、早着替えも可能。そう、魔法陣の形をしたクローゼットである。

　ふむ、エルフと交渉して、衣服や小物類のカタログを取り寄せるか。

　芋を食べているブッキーを見て、芋の苗を擬人化してみようと思う。

　他意はない。ほぼ茎だけだが、どこまで適用可能なのかを調べるためだ。

　ゴーレムは出来た。石はある程度の大きさと、魔力が無いと出来なかった。

　草花や木は、石よりもずっと簡単だ。魔力をほんの少しでも持っているからだろう。

　大根や野いちご、タンポポやその種、ドクダミっぽい植物等は、きちんと擬人化してくれたし、野菜や果樹、根菜や竹、花とかの世話をしてくれている。

　勿論、芋も擬人化させた。

　その上で、ブッキーは焼きやがった。焚き火も擬人化に合わせて、デカくする念の入れようである。

　断末魔は、あの世で食ってやるーっ！　だそうだ。

　それはそれは、壮絶な最後の表情をしていたので、正気度が下がったと思う。擬人化が解けた焼き芋は、中々に美味かったらしい。

　山吹色なんかは、人参を擬人化した上で、お手製ノコギリにて、気絶すらさせずにぶつ切りにしやがる。

　夕立は玉ねぎの擬人化した奴を、まるでボールのように、なぶり殺しにしている始末。

　モッチーは、ブッキーと一緒に焼き芋を食べて、知らんぷりして寝てる。

　プロポリスは、目ーターがゼロになり、立ったまま気絶中なう。からの、スヤァア……。

　阿鼻叫喚の地獄絵図を体現した、プラント・テリトリー。

　プラントをプラントするから、共食いは許容範囲だ。しかし、擬人化させる必要性は皆無である。

　どうしてこうなった……。

　芋の茎は擬人化した。まだ幼い女の子の姿だ。

　それをきちんと確認する暇もなく、ブッキーがただのバットで神スイングし、一撃で葬り去る。

　首から上は、体から離れた瞬間に茎の一部へ戻り、一拍遅れて体も残りの茎へと巻き戻る。

「あ、やっちまった。かすらせる程度にするつもりだったのに」

「おい、おいぃいい！　何してくれてんの！？」

「外周一食です」

　テメェはどこの妖怪ボーキくれだ！

「ぽい。ブッキー、この大根が治療して欲しいっぽい」

「あら。よーし、この果実酒で消毒しましょうか」

　ドＳな笑顔を張り付けて、どこからか果実酒を蒸留させて作った、エタノールモドキが入った、スライム・ボックスを取り出す。

　止めて、植物にそんな毒を毒で洗うような真似は！

　毒の上書きは劇物にしかならんのだぞ！

　毒を持って毒で制する事や、中和する事はムリだから！

「ひ、ひぎぃいいい！」

　痛みからなのか、泡吹いて首から上が前に倒れる。

　だが、ブッキーは気絶してなお擬人化中の、野菜な娘を張り手して叩き起こす。

　その際に出た鼻血は、優しく止血してやるようだ。

　けど、消毒という痛みを味合わせる事は、嫌がっても止めない。

　む、酷い。いや、酷い……。大根に何の恨みがあるんだ。

　山吹色に、擬人化した野菜を、生きたままというか、意識があるまま料理する意味を聞いてみた。

「野菜娘や果物娘が、我々に逆らわないようにするためだのう」

　擬人化した野菜を野菜娘、果物なら果物娘、肉食や食虫植物はモン娘と呼称している。

　ちなみに擬人化を解くには、擬人化状態での致命傷を負う以外にも、本人の魔力が切れるか、俺やブッキー、山吹色の誰かが解くか、第三者が解呪するしかない。

　そして、大抵の野菜娘は、俺が最初のコミュニケーションで、命令に従わない場合の処罰を教えている。

　だから、実演する意味がないのである。

　そりゃあ、こうして見せしめにする事も必要だとは思うが、何も初っぱなから心を折りに行くのは、どうかと思うぞ。

　お陰で他の野菜娘や果物娘達は、怯えきっている。次ないしは、明日は我が身だと思ってしまうのも、ムリからぬ事だろう。

　焼き芋を作る際の煙は、テントと枝葉を交互に重ね合わせたモノを、五重くらいの層にして、円錐形の屋根で受け止め、煙が洩れにくくしてある。

　料理される野菜娘やモン娘の絶叫は、微弱な防音の結界を、間隔を空けて展開させる事により、拡散しても聞こえにくくしている。

　音は地面の中も真空にしないと、振動が地面を通して伝わってしまう。

　盲人が使う白杖は、杖から伝わる衝撃と音で、点字ブロックの有無が分かると言う。

　また、骨振動もあるので、単純に声や振動を消す装置を用いたとしても、例え盲目な剣士が相手だろうと、勝てるとは限らない。現代版座頭市な盲目の剣士は、僅かな振動をも見逃さず、相手の変化に対応していた事だし。

　ま、僅かに洩れる音や煙を見掛けたとしても、近付いたらプラント・モンスターや、モン娘の餌食になる訳だが。

　大根を根っこと葉っぱに別けて、それぞれ擬人化すると、根っこが幼く、葉っぱが大人びている姿をしている事が多い。

　木を枝、葉、幹、根、果実、花、種と七つに別けたりもした。切り株は根っこに分類されている。

　枝から切り離され、枯れかけた葉を擬人化したら、肌が土気色をしていたな。

　丸太で作ったイスやテーブルも、きちんと擬人化した。

　残念ながら、枯れた葉っぱや根っこ、草花は擬人化しなかった。

　モンスターの死体や骨、毛皮に内臓は擬人化出来たのだが。

　で、擬人化した者は魔力を自分で回復できなければ、体内の魔力が枯渇してしまい、擬人化できなくなる。そればかりか、品質が急激に劣化していく。

　加工されたり、切り離されたりした擬人化キャラは、魔力を回復する機能が欠如しているので、擬人化していられる時間も短いし、枯渇してから魔力を外部より供給させようとも、二度と擬人化しなくなる。

　植物の場合は、葉っぱと根っこが繋がっている擬人化キャラのみ、枯渇状態から魔力を供給すると、擬人化していた記憶を持ったまま、無事に復活出来た。ただし、品質は落ちるし、擬人化状態のスペックも下がるようだ。

　切り離されたりした者に対し、途中で魔力を供給させても、擬人化は長続きしなかった。

　まぁ、言い方は悪いが、クローンとオリジナルだと思えば、短命なのも納得出来る。

　竹の擬人化キャラは、長身痩躯な女の子。小物に竹刀を持っていた。

　栗の木はぽっちゃり体型の女の子。

　杉の木は細マッチョ系で、スポーツ女子のようだ。

　木には広葉樹や針葉樹という種類があり、体型はそれで決まっているのだろう。

　紅葉や銀杏、桜の擬人化キャラは、四季彩豊かな髪とバリエーションがあった。まぁ、桜に似た植物だったり、季節外れだったりしていたが、流石に樹木となると大人びている。

　栗や杉も大学生のような雰囲気の、擬人化キャラだったし。

　ちなみに、種の擬人化キャラは、草花や樹木に関係なく、どれも赤ちゃんだった。

　プラント・モンスターの擬人化キャラは、髪に養土型や釣り型の特徴が現れる。まぁ、これは野菜娘とかもそうなんだが。

　ほとんどがブッキーの配下な事もあってか、手慣れた様子で、人間の肢体を器用に動かしていた。

　しかも山吹色と俺に従順なのだ。

「もし裏切ったら、即座にブッキーへと身柄を引き渡す」

「ご冗談を。森の守護を担うお方の期待を、裏切る真似は致しません」

　一応、念の為とはいえど、釘を刺しておくのも忘れない。

　コイツ等が謀叛を起こしたら、俺はじり貧な戦闘を免れないな。

　魔力の供給用兼搭載用として、岩や土のゴーレムが背部に、野菜娘や果物娘をマウントしておく。

　ゴーレムには芋虫の動き方や、蜘蛛の歩き方を取り入れ、多脚歩行による重心移動を会得させておいた。

　二足歩行のゴーレムよりも動きは遅いが、どんな場所でもバランスが取れる上、使い捨ての砲身から、油や種を発射したり、追尾や回避の為に、安定した旋回をする事が可能という利点がある。

　二足歩行だと、重心が上半身に傾きやすく、転倒しやすいのだ。

　とは言え、多脚のままでは怪しまれてしまう。普段は土や岩の隙間に、根を決めた通りに張り巡らせて、普通のゴーレムのように見せ掛けておく。これで見た目は多目的なキャリアーから、何処にでも居るようなゴーレムだ。

　根を張る事で、土や岩が擦れて出来る砂利が強固になるため、頑強にもなる。

　仲間である果物娘やモン娘も、植物同士の共生関係として、背中にマウント出来る。

　そんなこんなで、俺とブッキーが主に動きつつ、擬人化キャラ同士を共食いさせたり、拷問とかで解体して肥料にしたり、野菜娘でも使えそうな武器を、モンスターや動物の骨、皮を用いて独自開発したりと、ここ数日間は何かと忙しかった。

　まぁ、モン娘や果物娘とかのお陰で、装備品はねずみ算式に増えるから、最初の試作品を作るだけなんだが。

　これからは種を植えたり、虫や鳥に受粉を手伝って貰ったり、ゴーレムで耕したりして、野菜娘や畑を増やしていこう。

　その若葉や苗を守るのは、主にモン娘達が駆るゴーレム。武装は触手型と釣り型の植物の一部を、武器として使えるように変異したものを取り入れた。魔法陣を刻み、専門的な部分を組み換えてあるので、まったく違う型のモン娘でも扱える。

　例えば触手型用の武器を、消化型が使えるのだ。

　まず、釣り型で魅惑して誘き寄せ、触手型の棘胞にて毒を注入し、麻痺させて動けないようにしていく。こうする事で、野生動物や昆虫の素材が、ほぼ確実に手に入るようになる。

　養土型や寄生型とは合わなかったので、生かしたまま捕縛する能力は無い。

　遠距離は砲撃し、接近戦は竹槍にて突き刺す。

　そう言えば、野菜の中には毒を持つモノがある。その毒の作用は実に様々で、症状によって薬の処方は当然違う。解毒魔法も万能に効く訳ではないので、睡眠作用の成分は解毒しないとか。

　例えば、ジャガイモの芽と未成熟なユウガオでは、その毒性が人体に効くかどうかから違う。まず、ジャガイモの芽を食べると、必ず食中毒になる。だが、ユウガオは食中毒を起こす人と、起こさない人に別れてしまう。

　竹槍に、そうした毒を塗り込んでおくのも、悪くないな。

　野菜娘達の最大の天敵は、芋虫やバッタ等。

　その対策として、野菜娘が一人でも操れる程度の、魔改造を重ねて小さくしたゴーレムで、駆除する方法を採った。

　このゴーレム、石の擬人化キャラが参考になっている。

　ちなみに、石が擬人化したキャラは、元となりそうなゴーレムとは、互換性が無くなるようなので、改修や予備パーツにならない。そこで、ゴーレムの整備員を担当してもらっている。

　そんな小型に寄生するかの如く、野菜娘達は根っこをゴーレムの表面に張る事で、触覚モドキとしており、これによって繊細な作業や力加減が出来るのだ。

　傷ついて土が足りない場合は、ミニ・ゴーレムのリペを、根っこによって可能であるし、ミニ・ゴーレムそのものを、普通の大きさなゴーレムの、修理用にも使えるだろう。

　しかし、マウントする野菜娘や果物娘が多いと、核が大気や土に含む、魔力を吸収するより消費が上回る。

　動ける擬人化キャラは四人まで乗せ、残りはそのまま背部に植えておくか。

　ゴーレムは擬人化させると、土、泥、岩、共にスタイリッシュな体躯をしている。

　容姿は人間に近く、それでいて人間離れしたパワーとスピードを持つ。もうこれオートマトンじゃね？

　つーか、髪は背部に植えていた野菜だよな？

　何もないと、スキンヘッドなのだろう。黒服着せて、ガードマンにしておこうかな。

「こちら、野菜と果物のミックス・ジュースです」

「うむ。苦しゅうないぞ」

「こちらは今朝採れ立てを使った、サラダでございます」

「おぉ、我とお前等で採ったヤツか」

　黒服はいつの間にか、山吹色にかしづき、ホストと客っぽくなってらぁ。

　元々が主従っぽい関係だったから、別にいいんだけどね？　確かに客分だし？

　いつまで居座るつもりなんだ、このドラゴンは。

　客分なのに働いてもらっている事だし、メイドなドラゴンとして、雇用した方がいいのか？

「ところで、山吹色はテリトリーを、ほったらかしなんじゃ。大丈夫なのか？」

「ここと合併させてある。ブッキーも異論ないようなので、巡回はゴーレム達がやってくれておるぞ」

　客分じゃなかった。メイドなドラゴンと変わらないじゃん。見たかぎり、ここんところお仕着せ着てるし。

　でもメイドの仕事はしていない。そもそも、屋敷とかキッチンとか無いからな。

　ほとんどが魔法陣の集合体で賄える。

　魔力を貯蓄するような結晶の球体も作ったし、それに連結する魔法陣を描き、一定の場所で擬人化キャラが、瞬時に魔力を回復出来るようにもした。

　勿論、それとは別に擬人化キャラ達用の風呂として、変形させたゴーレムを魔法陣で焼き、煉瓦のゴーレムな五右衛門風呂を作った。

　その過程でちょっと実験したら、、石の擬人化キャラが焼き物となったり、ソイツ等を量産したりもしている。

　野菜娘達が入ると、鍋モノに見えてしまうのが、たまにキズだ。

　ちなみに、連中が入った後の出汁、いやいや、残り湯は畑の水やりに使う。

　土のゴーレムが擬人化したヤツも、問題なく入っていたので、ちょっと安心した。

　そうそう、ゴーレムの擬人化キャラは麗人の女性だ。男装がよく似合っている。スキンヘッドなキャラもいるが、女の子なのだ。

　しかしながら、凹凸はあっても、内臓等の中身までは、流石に再現されていなかった。

　解剖して初めて分かったのだが、擬人化キャラは全て、骨格と筋肉のような部分が大半を占めている。

　それ以外は核と魔力の貯蔵庫、魔力の生産をする部分のみ。頭部は髪、眼球、歯と舌、脳部分に予備の核だけ。予備が無い場合が多い。

　飲み食いしても大丈夫なのは、筋肉部分が分解と吸収を行い、全て魔力に変換しているから。残りカスすら出ない仕様だ。

　血飛沫の正体は、放出される魔力が、自動的に擬似血液へと変換されているので、血が流れているように見えるだけ。つまり、エフェクトだった。

　致命的なダメージを負うと、元の姿に戻るのも、擬人化キャラの外殻部分が無くなるため。魔力で外見を取り繕っている以上、枯渇したらそれまでなのも頷けるというもの。

　結論を言うと、擬人化の魔法陣は、幻術の類いだった。

　人に見えるが、人間にあらず。

　無機物は魂の変わりとしてか、魔力の消費量が多い。有機物は少なめだが、どちらも魔力がなければ擬人化しない。

　細分化させても、合体機能とかは無く、その場かぎりの存在となる。

　女王蜂のモッチー等、自我がある生物は、擬人化が定着しやすい。定着すると、好きな時に虫化や獣化が出来るようになる。

　獣化や人化の他に、イスなどの物体化も存在するだろう。

　アルウラネのブッキー等、人間の部分が元からある場合、より精密に作り変えられる。作り変えると言っても、本人を感知する相手の五感全てを、距離を問わず誤魔化している状態だ。これは擬人化した本人が、相手を認識するしないに関わらず、常にパッシブで狂わせている状態でもある。

　そしてその欺瞞は、相手だけでなく、本人にも影響を及ぼしているようだ。

　例えば、元の姿では尻尾がある夕立は、尻尾の存在すら忘れていたりしている。ブッキーも下半身の植物部分を、忘却したかのように戦闘を行い、触手を召喚したりすらしない。

　自分も騙し、相手をも騙す。故に非常にバレにくい。

　また、術式を少し弄るだけで、変装用にも使える。

　大泥棒や怪盗の如く、顔を特殊メイクした感じになり、素顔を偽れるのだ。

　欠点は、身の丈に合わない変装をすると、感覚に齟齬が生じやすくなり、動きがちぐはぐとなる。

　これを分かりやすく例えるなら、ＶＲＭＭＯのキャラメイクだろう。

　山吹色でも抵抗に失敗すれば、擬人化キャラの外殻と本人の姿を、見抜けなくなるとか。

　魔力があっても擬人化しない場合は、抵抗されているか、無効となっているので、変化がないだけとなる。

　まぁ、結界の種類によっては、効果が打ち消される事もあるだろうし、よくて半減となるかだな。

「擬人化キャラに女性が多いのは何故だ？」

「女性の方が、何かと便利だからであろう。関節が柔らかいとか、オシャレしやすいとか。男を騙しやすいとかもあるのう」

「何処かで聞いた事があるぞ、ソレ」

「魔法陣に性別を付け加えておけば、男の子も発生しやすくなるだろう」

「……それだ！」

　蜂はメスが多いから仕方ない、植物はフタナリっぽいし。

　でもゴーレムまで女性だったのは、魔法陣に性別の有無を付け加えていなかったからだ。

　と言うか、無機物に性別もクソも無いが。

　ほぼハーレムっぽいが、俺の肉体も女の子。残念！

「そうそう、ブッキーがお主を婿にしたいとか、寝言をほざいておったな。どっちも雌雄同位体だろうに」

「俺のケツが狙われている！？」

「貞操の間違いじゃろ。とか我は突っ込まんぞ」

「あ、そうだ。花粉だけ渡しておけば良くね？」

「モッチーの配下が略奪して、老子にブッキーが迫る。説得して宥めるまでがセットのループ・エンドか」

　山吹色は努めて冷静に、起こりそうなフラグを挙げ連ねる。

「天丼って、実際に起こると怖いよな……」

「精神を病むか、押し倒されるか、触手で調教されるか？」

「ほぼ一択で固定されてるぞ。傍観してないで、助けて山吹モン！」

「先手必勝、やられる前にやるほか無い」

「なんでやねん！」

　どうして交際を前提に、結婚しなければいけないんだよ！

　手順が逆だろうが！

「老子よ、人間基準で考えるな。植物基準で考えるのだ」

「なんか騙されてしまいそうだが、それは一考の余地があるな」

「だろう？」

　ここは直球勝負で、ブッキー本人に聞いてみよう。

　たぶん、肝心な事は誰も喋らないんだろうし。

　そういう流れなんだろうなぁ。

　ラブコメって七転八倒からの、元鞘に戻るから面白いのであって、現実は勘違いのまますれ違って終わるもの。

　あー、ヤダヤダ。恋愛経験ゼロの俺に、恋愛しろって無謀だよ。