次章予告と、もうひとつ――
それは、願いとともに投函された弾丸。
それは、出血とともに着弾する手紙――
真偽不明のメッセージに応えて、ガンフリント隊は飛ぶ。
経済軌道も何のその、プラズマドライブ全力噴射。
次章:「流星作戦(Mass Catcher)」
無慈悲で横暴な
止まれ。そのバッグの中身をおいて行け!
* * * * * * *
「さて、これからどうする?」
グレッグ・マイヤー軍曹は、右耳の後ろを掻きながら通信機のマイクに向かって呼びかけた。
〈どうしたもんかな……タバコが吸えればよかったんだが〉
「よせよ、水虫に悪いぜ……それに酸素がもったいない」
〈酸素なんぞ、今さら気にしても――〉
どうせ死ぬんだ、と言いたげな爺さんの声に、軍曹は苦笑した。
「いやいや、気にしてくれ。というのがな、どうやらさっきので、ここの隕石アリは打ち止めみたいなんだ。つまりその……
〈おいおい、この老いぼれをまだ働かせるつもりか。それに、わしらが生きて帰ったら、マディソンはまるで……〉
腹立たしげな声だが、わずかに震えている。多分爺さんも苦笑しているのだ。
「そいつはその、俺も気に病むとこだが……だがとりあえず艇にも燃料が少し残ってるし、ファブニールもまだ動ける。どうだ、あの子に『お帰り』を言ってやれるかどうか、もうちょっとあがいてみないか?」
〈そいつはまあ、悪くない提案だな〉
「ここを離床してもう一度ステーションにドッキング――おそらく一回試せるかどうか。ぎりぎりの賭けだが、ゼロじゃない。とにかく、発着場まで行ってみよう」
悪あがきだ。だが、生き残ってしまった以上、座して死を待つ気にはならなかった。そうでなければ、体の半分近くを機械化してまで生きてはいない。
シャッターの奥からライフルをかついで出てきたロイ・クレメンス爺さんに、軍曹はハッチを開け、精いっぱい威儀を正して敬礼した。
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