軌道砲兵ガンフリント

侵入

　デッキに足をつけてしまうと、そこはもう感覚的には大地と変わりがない――少なくとも、年長者たちにとってはそうだった。今や頭上には、半月状に影をまとった木星が巨大な円盤となって天を覆い、その手前には氷に覆われた衛星ガニメデが浮かんでいた。

　アルミたちはそれぞれ分担して、キャビン内からわずかな荷物を運び出した。

　二人分の耐Ｇスーツ。それに同様の性能を持つ救命カプセル――こっちは耐Ｇシートの代わりになるし、内部に数時間分の酸素を満たしておける。数量としては心もとないが、水と食料、それに予備の酸素ボンベもあった。　

　それに、個人携帯火器としては最も強力な、３０型パルス・レーザーライフル。戦車砲と同様に補給物資のコンテナに入って、軌道上を漂っていたものだ。

　それらをタンクに積み込み終えた、ちょうどその時。主要区画の壁の向こうで眩い大きな光が拡がった。同時に足元に伝わる、かすかな振動。

「何、あれ……」

　口では疑問を唱えたが、おおよそのことは見当がついた。マスドライバーが稼働しているのだ。

　およそ一分ほどの間をおいて、腹に響く衝撃が『オオヤマ』全体を揺るがした。同時に何か光る物体が、リングの途中から吐き出されて、ものすごい速度で虚空の彼方へ飛び去って行った。

　クレメンス爺さんは物体が飛び去った方向を睨むと、腹立たしそうに拳を握った。

「ロイ、あれは一体……？」

　ラティマー女史の問いに、クレメンス爺さんは静かに答えた。

「ここはな、奴ら（THEM）が地球へ向けて砲撃を行う基地になっとる……軍曹から話は聞いていたが、いざ目の当たりにすると何とも嫌な気分だな」

「砲撃？」

　アルミの驚きの声に、軍曹が答えた。

「そうだ。奴らは衛星用コンテナに、その辺の岩塊やステーションの破片といった『ゴミ』を詰め込んで、地球や火星――内惑星領域へ向けて撃ち出しているんだ」

「奴ら（THEM）にそんなことが……いや、まさか……？」

　爺さんが引き継いで答えた。　

「そうさ、マディソン。オオヤマで働いてた若い連中の中には、内惑星連合（インナーズ）をこっぴどく憎んでたやつも多かった。連中はおおかたモナカに変えられた筈だが、その憎悪とオオヤマの運用法は、記憶としてそのまま引き継がれたんだろう」

「そんなことまでできるなんて――」

　女史が息をのむ気配が、通信機越しにアルミにも伝わってきた。

「モナカどもは、想像以上に巧くやってると見えるな――あのサイズのコンテナなら、地球に衝突すれば相応の破壊力があるだろう……」

「もしそうなら、内惑星軍がコンテナを見過ごすはずがないわね」

　自分たちを乗せたコンテナも、砲弾として迎撃されてしまうのではないか？　ラティマ―女史はそんな不安にとらわれた。

「ああ、だがもちろんそこまでは想定済みだ。二人が乗り込むコンテナには電波標識（ビーコン）を取り付ける。複数の帯域で救命信号を発する、強力な奴だ――さっきタンクに積み込んだのがそうさ」

　軍曹は小惑星タンク『ファブニール』の車体にくくりつけられた金属製のボックスを指さし、おどけて見せた。

「アルミ、俺たちからの誕生日（バースデー）プレゼントだぜ」

　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　物品搬入用のエアロックを潜り抜けた先で、一行は小休止を取った。

　恐らくは全員にとっての最後の食事だ。アルミは缶詰のアップルパイを二切れ、それにチキンの大ぶりなナゲットと、簡易コンロで温めたビーフシチューを少し苦しくなるくらい腹いっぱいに詰め込んだ。

「うっぷ……この何日か、ちょっと食べ過ぎかも」

　ラティマー女史は笑いながらアルミの背中をさすってくれた。

「いいじゃない、たっぷり食べなさい。モナカになってから地球までもたせるには、自分の身体に蓄えた栄養分が頼りなんだから」

「そっかあ。ラティマーさんはその点、いいよね……」

「……アルミ」

　柳眉を逆立てて睨むラティマー女史の傍らで、男たちが笑い転げた。

「はは、怒るな怒るな。お前さんのはち切れるような身体――わしは好きだよ、マディソン」

「……まあいいわ、どっちも悪気がないのはわかってるから」

　二人の賢人はもう一度、アルミたちの視線も意に介さずに唇を重ね合った。

　次の隔壁の先にはモナカと壊し屋がひしめいている。ファブニールの熱源センサーが、それをはっきりと示していた。ここからがいよいよ、計画の本番なのだ。

「これを服（の）んでおきなさい」

　女史が小さな薬包をアルミに差し出した。

「これ、何？　苦いの嫌だよ」

「……アンディがモナカにされる前に習慣的に服用してた薬と、同じものよ。彼との最後の問診で聞きだしたの。非選択的アドレナリンα遮断薬を含む頭痛薬と、咳止めのコデイン製剤……全く同じものは用意できなかったけど、多分――」

「よくわからないけど、必要なのね？」

「ええ、私たちの中枢神経、特に前頭葉を……幼体の浸食から守ってくれるはずよ。アンディがあれだけ長く人間の意識を保てたのは、薬の影響で前頭葉の活動が抑制されてたから――それが私の推論」

「そんな説明、アルミに分かるとも思えんが……つまりどういう事なんだね」

　爺さんが横からアルミの手の中を覗き込んで首を傾げた。

「捕まえられて幼体を植え付けられた犠牲者は、ひどい恐怖にとらわれたはずよ。脳がアドレナリンの分泌を促し、またその影響を受けて闘争／逃走反応を起こすと、幼体はそれを感知して標的となる前頭葉へたどり着く……」

「なるほど。それを遅らせるってわけか」

　この二種類の薬がどれだけ効くかは、女史にも分からなかった。だが、神経の興奮を抑えてとろんとした状態になってしまえば、彼女たちにとってはこれからのおぞましい通過儀礼が、いくらか楽なものになるだろうか。

　薬を水で流し込み、アルミはゆっくりと息をついた。まだ何も心身に変化は現れないが、これから少しぼんやりするだろうとは聞かされた。なら、忘れないうちに――

「グレッグ。預かってほしいものがあるの」

　アルミは軍曹を呼んだ。

「何だ？」

「これ……私の絵本」

「持ってきたのか」

「うん。私たちがコンテナに入るときに一緒に入れて欲しい……それまで預かってて。連れてかれる途中で落としたら、嫌だからさ」

「わかった」

　軍曹は『熊皮男（Baerskin）』を受け取ると、ファブニールの操縦席に放り込んだ。

「そろそろ行きましょう、アルミ。あまり時間をかけると、射出のタイミングに間に合わなくなるわ」

　ラティマ―女史が静かに促した。

「うん……じゃあね、グレッグ」

　アルミたちは作業スーツを脱ぎ、薄い気密インナーと通信用ヘッドセットだけの姿になった。このあたりの区画は依然として気密が保たれ、空気が存在している。二人はヘルメットを男たちに預け、エアロックの前に立つと、操作パネルに指を延ばした。

　扉がゆっくりと上方へスライドして開いていく。行く手にはわずかに湿り気を帯びた生暖かい空気が立ち込め、履き古した靴のようなにおいがかすかに感じられた。

　ギリッ――

　通信機の受信装置から、なにか硬いものがこすれる音が聞こえた。軍曹か爺さんか、どちらかの歯ぎしりのようだ。

「待っててね」

　アルミはつぶやいた。自分たちがこれからどんな目に遭うか知っていながら、男たち二人はそれが成就するまでは手を出せないのだ。

　再びエアロックが閉じると、前方の闇の中で確かに何かが動いた。次の瞬間、それはアルミの前に巨体を現した。ファブニールより一回りほど小さい、四対の歩脚をもった凶悪なシルエット――壊し屋（ブレイカー）だ。

「出てきたわね……さあ、あたしたちを連れていきなさいよ」

　奴ら（THEM）が自分たちを食い物にしようとするなら、こちらも奴ら（THEM）を利用して生き延びてやる――アルミはそう決意した。次の瞬間、鉤爪のついた巨大な脚が、彼女を床に引きずり倒した。

「ぐっ……ふ……！」

　わき腹を床にぶつけて息がつまる。目の前に壊し屋（ブレイカー）の頭部が迫ってきた。頭では分かっていても、体は恐怖に反応して活路を探そうとする。　

　だがアルミの身体は脚に押さえつけられたままで動けない。巨大なハサミかペンチのような大あごが、ゆっくりとアルミの胴体をくわえこみ、拘束して持ち上げた。

　そのまま、壊し屋（ブレイカー）は居住区の方角へと移動していくようだった。薄暗くてよく見えないが、周囲には同様の壊し屋（ブレイカー）と、人間のように立って歩く何かがいる。

（モナカだ……）

　それは発酵したパン生地を焼いたように膨れ、横幅と厚みが普通の人間の三倍ほどある、人体のカリカチュアだった。

　その動きはゆっくりとして、遅い。頭部は人間とさほど差のないサイズに保たれているが、ぽっかりと中途半端に開いて動かない、灰色に濁った瞳孔が、その奥にもはや人間らしい精神が宿っていないことを告げていた。

　ささくれたような質感に変質した表皮は、いつごろから代謝を止めたのか、固くこわばってひび割れ汚れている。

　何体ものそれが、アルミをくわえた壊し屋（ブレイカー）と同じ方向へ、ある物はまた逆の方向ヘとゆっくり歩いていく。その中の一体と視線が合った瞬間、アルミは叫び出したいような衝動に囚われた。

　そして気づいた。ラティマー女史の姿が見えない。

（ラティマ―さん……どこ……？）

　小声でささやく。だが答えはない。いつのまにか、見失ってしまった。あるいは、別の壊し屋が彼女をどこか他所へ連れて行ってしまったのか？

「ラーティマーさぁーん！！」

　アルミの叫び声だけがどこまでも反響していき、やがて途絶えた。どこかで女史の声がかすかに聞こえたような気もしたが、はっきりとは分からなかった。通信機はオンになっていたが、軍曹たちからも女史からも、何も返事がない。

　アルミはやがて、奥まった区画の行き止まりの通路へと運び込まれた。そこにはグリーンの光を放つ非常灯らしきものがともっていて、壊し屋とは別種の個体がいた。サソリそっくりの姿勢をとって、待ち受けているように見える――針刺し（スティンガー）だ。

　それが、くわえられたままのアルミへ向かって、尾部を延ばした。壊し屋（ブレイカー）は彼女を今度はゆっくりと床におろし、うつぶせに押さえつけた――七歳のあの日に、軍曹と一緒に逃げ惑いながら見た光景そのままに。

　どうしようもない恐怖がこみ上げてきた。誰の手も届かないところで、モナカにされる――

「やだ……助けて、グレッグ……！」

　背中にとがったものが触れ、そのまま突き刺される感触。

　痛みは一瞬だった。だが、身動きを許されぬままそこから入り込んでくる、冷たく悪意に満ちたものの気配に、アルミはおぞましさのあまり気を失っていた。