GODSPEAR

10話：鬼狩り

「さあ〜て、行くとするか！ おいジャン、剣忘れてないだろうな？」

「流石に忘れてないよ。前に一回あったけどさ」

先頭にシドとジャン、そして後ろからレイとシモンが続く。宿を出て、東門へ向かうところである。この場所から見える時計塔の針は、九時前をさしており、待ち合わせ時間ぎりぎりだった。

昨日の事もあり、レイとシモンは気まずい様子である。

「きっ、昨日はごめんね、あんな言い方して。ほんとは言わないつもりでいたんだけど。あなたには関係ない事だから、忘れて」

シモンは合わせる顔が無く、うつむきながら謝った。

レイが言葉を発す前に、シモンの話を聞いていたのか、シドが振り返る。

「えっ、なに！？ お前ら、昨日の夜なにしてたんだ！？ おいレイ！」

何やら誤解したシドは、レイに詰め寄る。

「別に、何も」

「なんだよー！？ 隠し事はナシだぜ！ そういう事ならそう言えば言いのに······」

「誤解だ」

「いわゆる夜這いってやつじゃ······」

「誤解だ」

「変態ね、違うわよ！」

シモンは黙っていられず、レイとシドの間に割り込んだ。

「あっ、見えてきたよ」

ジャンは呑気に言い、前を指さした。その先には門があり、門の下に、がたいの良い男が手を振っている。

「オーーイ！」

その素っ頓狂な声は間違いなくマッドスネークであり、レイ達は慌てて走り出す。

走り着くと、マッドスネークは昨日のタンクトップ姿ではなかった。鎧を全く身につけておらず、布を重ね着したような身軽な服装だった。

「なんか、アチョーとか言いそうね」

シモンが手で口を隠し、シドにヒソヒソと話す。

「お前らァ、オソイ！ どんだけ待ったと思ってんだァ！？ 二時間だぞ、二時間！！」

二時間。この男、早く来すぎである。

「悪い。ちょっとしたシドの誤解があったもので、遅れてしまった」

レイは流し目でシドを見る。その表情は少し楽しそうである。

「ええちょっ、オレのせい！？ お前性格悪いな······」

レイによる不意打ちに、がっくり肩を落とすシドも見ずに、マッドスネークは足早に歩き出した。

＊ ＊ ＊

春日ノ樹海。前と同じく、異常な静けさが不気味であった。

「ンーー、確かに様子が変だネ。皆、鬼の魔物に怯えて出て来ないのだろウ。お前ら出来るだけ離れるなヨ、いつ出てくるか分からないからナ」

マッドスネークの言葉に、レイ達は緊張を覚える。

鬼はターゲットを見つけると暴れ狂うが、見つけないうちは静かである。まるで、門番であるかのように。

先頭を歩くマッドスネークが足を止める。

「······いるゾ。こちらに気づいていないうちに、背中を狙ウ。お前らのやり方で援護してくレ」

マッドスネークは忍び足かつ足早に、茂みを利用して鬼の背中へと近づく。鬼は気づく様子もなく、岩のようにピクリとも動かない。

背中に一撃を食らわし、体勢を崩した隙に包囲する作戦なのだろうとレイ達は悟る。

それぞれ武器の構えをとったとき、マッドスネークは動き出した。

「真星ィ！」

その図体から予想も出来ない速さで、マッドスネークは鬼の背中の一点を正確に狙った。

────グゥオオオ！

鬼は悲鳴をあげ、前のめりになり体勢を崩す。拳の一撃はかなりのダメージであり、鬼は血を吐いた。

その隙に、シモンが真っ先に鬼の首を狙う。

「ジャン！ 危ない！」

レイが突然声をあげた。

ジャンの後ろには、もう一体の鬼。

鬼は腕を振り上げており、鬼の爪は既にジャンの真上にあった。

「よけろォーーーー！」