猫の騎士譚

8

　黒い風がひゅうひゅうと歓声を上げた。

　そこに対峙する白猫が一匹。眠りから覚まさない少女が一人。そして黒衣の男が一人。踊り回る黒い炎。男は楽しそうに、萌の元へ近寄る。猫は唸り、威嚇する。

「そう怒るな、偉大なる騎士。今は陳腐な白猫よ。私はお前に力を貸しただろう？　その礼としてはあまりな態度だな」

　睨む。楽しげに男は笑った。炎は踊り狂い、雄叫びを上げる。

「その猫を焼き殺せ」

　彼は萌を愛しげに抱きしめ、命令した。

「おじさん、おばさん！　俊！！」

　慌てて外に出た聡一は呆然と立ち尽くす一家に声をかけた。その中に萌の姿はない。

「まさか、萌は中に？」

　コクリとうなずく俊。萌の母は冷静さを失って泣き出す。父は諦めたように火に包まれた我が家を見ていた。

　聡一は何も考えず、本能のままに自分の庭の水道をひねり、水をかぶる。

「やめろ、聡一さん！　この炎じゃ無理だ！」

　俊が止めるが、その言葉は聡一には届かない。そのまま全速力で家に飛び込んだ。

　幼い頃から知っている存在を諦めるほど聡一は大人にはなれない。馬鹿げた行動だと思いつつ、階段を上る。

　諦める事は簡単だが、後悔は永遠に残る。

　色々な言い訳をしてきたが、萌が聡一にとって一番大切であるという事にかわりはない。炎が皮膚を焼くが、その痛覚も麻痺したようだ。何でもいい。とにかく萌を助け出す。聡一の頭にはそれしかなかった。

「お客さんのようだな」

　聡一がドアを開けると、黒衣の男が白猫に向かって言葉を投げた。この部屋だけは、黒い炎が笑い声を上げながら、乱舞している。その男に萌は抱かれている。

「萌、ルル！」

「ルルと言う名前をもらったのか、お前は」

　黒衣の男は、ニヤニヤして炎を弄ぶ。その炎が聡一に飛んだ。

「何しにきた、客人？　よく目が覚めたな」

　炎を間一髪で避け、状況把握をしようとしたが混乱する。

「起きない方が賢明ではあったな。ま、どちらにせよ、彼女はいただく」

「ふざけ──」

　炎がまた飛び、それを避ける。

「発言権を許していない」

「許可してもらう必要もない」

「……身の程知らず、と言うんだよ。そういうのはな」

　炎が固まり、膨らむ。

「みんな死ねばいい。彼女は私のものだ」

　炎を投げ放つ瞬間、白い猫が跳躍した。

　私を守ってくださいね、かの龍を征伐した時のように──。

　それはすでに死んだ記憶の断片にすぎないが、彼を強くするのには充分だった。