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第378話 すべてを喰らいし者

　影によって長剣を作ったマスグレイブが襲いかかってくる。

　俺はそれを虧喰らいで受け止めると同時に後方へ下がった。

「ま、待て！」

「邪魔だ、来るんじゃねえ！」

　エルフたちが追いかけてこようとするのを止め、俺とマスグレイブは聖域の奥へ駆けていく。

「お前にもそんな感情的な部分があったとはな」

『貴様の無駄でくだらない考えに飽きただけだ。

　我輩はつまらぬものが何よりも嫌いである』

　木々の下を駆け抜けながらも、マスグレイブは影の特性を活かして、時折霧のような形状になりながら俺に襲いかかってくる。

　動きは見えているので避けることはできているが、ジリ貧もいいとこだ。

『我輩は面白いものが欲しい！

　この欲を満たすものが見たい！

　その解は簡単だ――自ら面白いものを作ることだ！』

「それが神の力を、大精霊を喰らおうって理由かッ！」

　言葉のせいか、勢いある一撃に、避けようとした身体がバランスを崩して地面を転がる。

　すぐに体勢を立て直すも、すでに目の前には剣を振り上げたマスグレイブがいて、俺は咄嗟に虧喰らいで刀身を受け止めた。

ぐっと、マスグレイブの顔が近づく。

『神は世界の創造主。その力を得れば新たに世の理を構築することも可能であろう』

「さっきの話聞こえてなかったか？

　神はもうこの世界にいないぞ」

『忘れたか？　ミトラスとは人の造り上げた神にすぎない。

　その本質はすべてを動かす権利。ミトラスとはそれを人類が視認できるようにしただけだろう。

　しかし、先ほどの話と、古い言い伝えから一つの仮説を立てた。

　我輩たち喰らう側の、捕食者の能力は――神の力の一部ではないかと！』

「！？」

　ぶっ飛んではいるが、あながち間違いではないかもしれない考えに驚く。

　驚いてしまった。

　それがマスグレイブの作戦だったのかはわからないが、僅かな隙をドラゴンは逃さない。

　緩んだ俺の剣を滑り抜けて、影の剣が肩を抉る。

　そのまま押し倒され地面に貼り付けられる。

『まだ貴様に感情があるとすれば、それは貴様の本能そのものだ。

　しかし神の力を使い続ければ、いずれそれすらも失い、人ではなくなるぞ』

「……だからなんだ」

『捕食者の力を集めれば、それは一つの神になるだろう。

　すべてを喰らいし者が新たな神として権利を得るのだ』

　マスグレイブは――俺の姿をした影の瞳は輝いていた。

　まるでお宝を見つけた子供のように。

　それは、何度も自分を鏡で見てきた俺が見たこともない俺だった。

　――お前は誰だ。

　何度問いかけたことだろう。

　――俺は、紡車（つむが）紡希（つむぎ）だ。

　否。

　――俺は、ツムギだ。

『失いたくなければ力を捨てろ。

　我輩に寄越せ。さすればまだ、あの少女を想えるのではないか？』

　その言葉を聞いた途端。

　心の底から何かが込み上げてきた。

　それだけは。

　その感情だけは。

　奪われてはならないし、失ってもならない。

「……たとえ」

　影の剣を左手で掴む。

「人でなくなろうとも」

　ドラゴンの力を押しやり、

「それだけは――譲らないッ！」

　血飛沫と共に、影の剣が宙を舞い霧散。

　同時に右手の虧喰らいがマスグレイブの心臓部を貫いた。

『な、んと』

「本能。そうだ、これは本能だ」

『たかが一時（いっとき）、奴隷にした少女を何故そこまで想う？』

「たとえ短い間でもな、苦痛だった今までがどうでも良くなるくらい救われてんだ。

　だから、この先がどうなったって良いくらいオウカのことを想えるんだよ！」

『若造めッ！』

　虧喰らいから手ごたえが消える。

　俺の姿だったマスグレイブが歪み、影を生み出す。

　視界を、聖域を、影が浸食していく。